Хотя вымершее животное принадлежало к другой группе морских млекопитающих, исследование окаменелостей показало, что у него развился способ питания, очень похожий на способ питания современных моржей.
Представление художника о Ontocetus posti, моржеподобном млекопитающем позднего плиоцена, приспособленном к питанию всасыванием, чем-то похожем на своего современного родственника
Около 2 миллионов лет назад крупное млекопитающее, плывшее через северную часть Атлантического океана, вытащило свое тело на пляж с брюхом, полным моллюсков. У него был жир, клыки и, скорее всего, усы.
Похоже на моржа, да? На самом деле вымершее животное принадлежало к совершенно другому роду морских млекопитающих и отличалось от современного моржа так же, как лиса от вашей собаки. Несмотря на все эволюционные различия между животными, говорят исследователи в исследовании , опубликованном во вторник в журнале PeerJ Life & Environment, этот родственник моржа, возможно, использовал очень похожую стратегию кормления: кормление всасыванием.
Матье Буасвилль, палеонтолог из Университета Цукуба в Японии и автор исследования, сказал, что «это действительно что-то довольно редкое в области ископаемых морских млекопитающих», когда у двух крупных животных развиваются такие похожие адаптации, явление, известное как конвергентная эволюция.
Ложный морж, которого доктор Буасвилл и его коллеги назвали Ontocetus posti, принадлежит к группе морских млекопитающих, которые впервые появились около пяти миллионов лет назад на тихоокеанском побережье Северной Америки, а затем распространились в Атлантический океан через еще не закрытый океан. Морской путь между Северной и Южной Америкой.
Большинство останков животных этой группы найдено у юго-восточных берегов Соединенных Штатов. Но в течение нескольких десятилетий любители и палеонтологи находили обрывки черепа и нижней челюсти вдоль побережья и морского дна Северного моря, говорит доктор Буасвилл, недалеко от районов вокруг городов Антверпен в Бельгии и Норвич в Англии. Долгое время останки выделяли в отдельный вид Ontocetus emmonsi.
Однако когда команда доктора Буасвилля изучила окаменелости, они заметили, что челюсти больше похожи на моржовые, чем у их южных родственников. Как и его близкие родственники, Ontocetus posti имел множество зубов, включая нижние резцы и большой нижний клык. Но его тяжелые подбородочные кости были сросшимися — как у современного моржа.
Анатомическое сходство примечательно из-за особого способа, которым современные моржи добывают свою добычу: вытаскивают губами очищенных моллюсков из грязи, используя язык как поршень, чтобы вытаскивать плоть, и заглатывать ее. Особая анатомия челюстей моржей — арка в верхней части рта и сросшиеся кости — помогает им справляться с физическим напряжением, которое присасывание оказывает на череп, говорит доктор Буасвилль. Хотя южный вид, Ontocetus emmonsi, не был эффективным всасывающим средством, Ontocetus posti, похоже, эволюционировал в пользу этого метода.
Однако не все уверены, что челюсти Ontocetus posti представляют собой случай конвергентной эволюции. Сочетание черт, наблюдаемых у современных моржей и более ранних видов Ontocetus, может быть признаком «прямого эволюционного перехода между ними», сказал Роберт Бессенекер, палеонтолог морских млекопитающих, не принимавший участия в исследовании.
И хотя новое исследование предполагает, что Ontocetus posti предпочитал более теплые воды, чем современные моржи, это может быть случайностью в летописи окаменелостей. Резкие изменения уровня моря около 2,6 миллиона лет назад оставили в Северной Атлантике мало жизнеспособных окаменелостей того периода, и это превратило эволюцию морских млекопитающих в то время в «черный ящик», сказал доктор Боссенекер.
«Другими словами, Ontocetus мог жить за Полярным кругом, и мы никогда не узнаем об этом из летописи окаменелостей», — добавил доктор Боссенекер.
Та же нестабильность уровня моря, которая исказила летопись окаменелостей, нанесла ущерб морским экосистемам, что привело к потрясениям среди китов и ластоногих и исчезновению таких существ, как морской ленивец , «высшие птицы» Японии и грозная гигантская акула Otodus. мегалодон . Из-за растущих ледников, расширения арктических ледяных шапок и изменений в разнообразии моллюсков Северное море также стало негостеприимным местом для жизни. Около миллиона лет назад Ontocetus posti исчез, за сотни тысяч лет до того, как современные моржи, или Odobenus rosmarus, прибыли в Северную Атлантику и плавно заплыли в ту же нишу.
«Самое замечательное в моржах то, что они могут рассказать нам об изменении климата», — сказал доктор Буасвилл. «Также удивительно наблюдать, что в прошлом животные эволюционировали, пытаясь выжить перед лицом прошлых изменений климата, в данном случае – быстрого глобального похолодания».
«Только те виды, которые смогли лучше адаптироваться к этим быстрым климатическим изменениям, имели шанс выжить», — добавил он.