От автора:
Друзья, прежде чем прочитать этот рассказ, я настоятельно рекомендую прочитать другой под названием "Ложный бог". Он является предысторией описываемых событий. И чтоб полностью понимать причинно-следственные связи и особенности прошлого героев, вам стоит с ним ознакомиться. Ссылка тут.
Сил на охоту уже не оставалось. Последние полдня она пробиралась через глухие заросли Гленубрийских лесов. Держась подальше от дорог и мелких поселений, она выбирала самые труднопроходимые пути, чтобы оторваться от погони. Проклятые наёмники довольно умны и умеют держать след. Вчера она видела их силуэты на вершине перевала. Сегодня погоня не чувствовалась, но это не означает, что её нет.
- Мириам, Джет, Каро. Я обязательно вернусь и воздам честь вам, братья и сестры. - проговорила она безмолвному лесу.
Ах, если бы только этот болван Каро послушал её и не сорвался в эту чёртову деревню. Да, год выдался скверным. Горные бараны ушли вниз на юг в поисках пищи, и клан по-настоящему голодал. Но напасть на деревню... Случилось то, что должно было случится.
Впрочем, план был не так уж и плох, стоит признать. Каро хотел только сцедить несколько бутылок крови у домашнего скота и незаметно уйти. Глупые крестьяне даже ничего не заподозрили бы. Но этот идиот не удержался и напился свежей крови. После долгого голода, небольшая доза вызвала у него кровавое безумие и теперь... Нет, не хотелось вспоминать об этом.
Стемнело, лес постепенно становился влажным, на деревьях стали попадаться бороды зелёного мха. Редкие птицы и вовсе смолкли, уступая место звукам булькающего болота и жужжанию кровососущих насекомых. Москиты стремились облепить каждый открытый участок её кожи и даже залезть под одежду в поисках пропитания.
- Как я вас понимаю... - проговорила она.
На первой стадии она могла легко поддерживать нормальный человеческий облик и не страшилась встречи со случайным охотником или грибником, но и возможности её не превышали возможностей простого человека. Её одолевала усталость, рана на груди, полученная при падении во время бега, саднила и, кажется, начала воспаляться. Какая нибудь пинта крови, и она привела бы себя в порядок, но сил не оставалось даже на то, чтоб поймать какую нибудь белку или зайца, не говоря уж о нормальной охоте.
Стемнело, на небе появилась яркая полная луна. Внезапно она остановилась и принюхалась. Что-то было впереди. Какая-то возня и запах... Ах этот манящий запах крови... Она тихо подкралась к поляне, на которой что-то происходило и увидела его. Он был огромен. Бурая шерсть была облеплена листьями и комками грязи, огромные мышцы перекатывались под толстой шкурой. Его размером с человеческий палец когти, и не менее внушительные клыки рвали тушу только что убитого оленя. Лунный свет заливал поляну и чудовище на ней.
Вервольф. Чудовищное порождение Хирсина. Гленумбра была богата на этих существ. В местных лесах и болотах обитали стаи до нескольких десятков голов.
Она прикинула шансы, можно напасть внезапно, и заполучить сразу две туши. Но, не факт, что удастся нанести смертельный удар монстру, а в открытом бою ей не совладать. Незаметно утащить тушу тоже вряд-ли удастся. Зверь наверняка чуткий и отвлечь его чем-то не так просто. Да и погони не избежать. Она сама то едва ноги переставляет, а уж с тушей за плечами и десятка шагов не пройдёт. Значит оставалось только напугать.
Любое зверьё боится вампиров, особенно, если продемонстрировать свои способности. Этот выглядел не разумнее медведя, а значит как и любой хищник предпочтет отступить. Тем более, половину оленя он уже сожрал и немного насытился. Но, такой здоровяк наверняка сожрёт тушу целиком. Нет смысла ждать окончания трапезы, чтоб полакомиться остатками. Пожалуй, это последний шанс восполнить силы прежде, чем они покинут её окончательно. Она достала из боковой сумки бутылочку с Марой и сделала несколько глотков. Кровавая пелена стала заволакивать её взор, охота начиналась...
***
Отшельник неторопливо поглощал свою добычу. Сначала внутренние органы - печень, лёгкие и сердце. Особенно сердце. Он любил проглотить его целиком сразу после убийства жертвы и ощутить как оно ещё бьётся у него в желудке. Потом, когда он будет вспоминать об этом дома, у него возникнет чувство стыда и отвращения, но не сейчас. Охота прошла успешно и он мог насладиться законной добычей. Главное, не съесть все сразу. Половину туши надо отнести домой и её должно хватить аккурат до следующего полнолуния. Конечно, он мог обратиться в любой момент и отправиться на охоту, но он старался этого не делать. Он человек. Человек!!! Зверь взревел и полоснул тушу огромными когтями.
Так, спокойно. Как же ему трудно сдерживать ярость в этом обличье. Сам Хирсин гонит его в новую погоню. Найти, убить, сожрать. В такие моменты он вспоминал лицо той девушки, её испуганные глаза. Он поклялся, что больше он не увидит таких глаз и не потеряет контроль. Но он ничего не мог с собой сделать в полнолуние. Раз в месяц ему приходилось скидывать на закате одежду и уходить в лес. Уходил он заранее, чтобы обращение застало его далеко от людей. Чтобы никто не мог увидеть его уродства и проклятия.
Передняя часть оленя была почти съедена и он отбросил череп, предварительно высосав из него мозг. Уже собираясь взвалить тушу на плечо и отправиться домой, он почувствовал, что за ним наблюдают. Странно, ни один хищник не осмелится приблизиться к вервольфу в кровавую луну. Даже птицы покидают его охотничьи угодья, когда он выходит за добычей. Но в кустах на краю поляны явно кто-то был.
- Ладно, - тихо прорычал Отшельник себе под нос, - пусть себе сидит. Лишь бы хватило ума не выходить на свет. Я - спокойствие.
Он схватил заднюю часть туши за ноги и закинул за спину. В этот момент кусты раздвинулись и ему явилось облако красноватого тумана. Оно вибрировало и постоянно меняло форму.
- Брось добычу и уходи. Я не стану тебя убивать. - раздался вкрадчивый шёпот.
При любых других обстоятельствах Отшельник так бы и поступил, но только не сегодня. Кровь его кипела животной яростью под лунным светом. Он скинул тушу на траву и завыл.
Странный туман закружился вокруг, в нем то и дело вспыхивали два красных глаза. Внезапно, из тумана метнулась полупрозрачная тень и полоснула вервольфа по руке чем-то острым. Он взвыл не от боли, но от ярости. Боли он не чувствовал, только желание схватить и разорвать неведомого врага. Атака повторилась ещё дважды. На этот раз обитатель тумана полоснул его по бедру и по спине.
- Я - гнев!!! - взревел монстр.
Он отмахивался огромными лапами, сшибая щуплые деревца на краю поляны, но делал это довольно неуклюже.
Зато теперь он немного изучил врага. Прежде чем прыгнуть на него, неведомый зверь отталкивался лапами или на чем он там ходит от прелой листвы. При этом раздавался характерный шум. Вот враг зашёл за спину, Отшельник это чувствовал и специально стал вглядываться в противоположную сторону. Толчок с шуршанием листвы, и вервольф, резко развернувшись, наотмашь ударил тыльной стороной лапы. И не промахнулся. Что то отлетело с изумленным всхлипом и покатилось по листве. Зверь ликующе заревел и на четвереньках кинулся к жертве. Занеся когтистую лапу, он замер. На земле без чувств лежала девушка с неимоверно бледной кожей. Была она очень худа и было понятно, что на безрассудную атаку её толкнула близость смерти и безысходность.
Отшельник, конечно знал о вампирах и даже сам видел их. Но эта была не похожа на тех кровавых монстров, что бродят иногда по местным лесам. Те были дикие, грязные и практически не понимали речи. Эта же... Возможно она вампир недавно, или из какого то клана. Отшельник слышал, что бывают такие вампиры, что живут семьями и практически не отличаются от людей. Конечно, следовало её убить, но её лицо... Уж слишком оно напоминало лицо Марии.
- Я милосердие, я спокойствие. - прорычал Отшельник, успокаиваясь.
Вервольф вздохнул, и ухватив девушку лапой поперек туловища, а второй несчастную недоеденную тушу, побрел в сторону дома.
***
- Ну что, жить будет? - спросил я товарища.
- Да куда он денется, - проворчал Кош заканчивая перевязку.
Я наклонился к фермеру, взгляд его все ещё был стеклянным. Мужик пережил серьёзное потрясение и до сих пор находился в шоке.
- Рассказать можешь, что случилось? - спросил я его.
Он нервно закивал, затем начал шарить по карманам, словно что-то искал. Кош протянул ему стакан с какой-то жидкостью.
- На, выпей. - приказал он. Мужик выпил и поморщился.
На вид было ему около пятидесяти, с залысинами и неухоженной бородой. Одежда вывалена в пыли, а на штанах между ног темнело дурно пахнущее пятно.
- Чудовище. - начал он, - Чудовище напало на нашу деревню.
- Как выглядело? Что делало? - спросил я.
- Огромное, с рогами и копытами. Я в хлев зашёл, а оно там в крови купается. - лепетал крестьянин, дико выпучивая глаза.
- Хорош брехать! - сзади подошёл дед с большой седой бородой в кожаной шапке-треухе и белой чистой рубахе.
- Вы староста? - догадался я.
- Да, уже лет двадцать за главного тут. Не слушайте его, он совсем умом тронулся. Пойдёмте в дом, я все расскажу.
Мы двинулись за стариком в соседнюю хату. Жили местные небогато, но не жаловались. По дворам бегали куры, у каждого дома хлева, из которых доносились похрюкивание свиней и блеяние овец. В доме старосты было чисто, пахло свежей выпечкой и травами.
- Звать меня Михаль. Как уже сказал, главный я тут. Как все произошло, так сразу гонца послал в город. Быстро вы, как успели добраться?
- Телепортом из гильдии магов. Сказали срочно надо, целую деревню убивают. - ответил Кош.
- Магия чтоль ваша проклятая? - старик сплюнул на деревянный пол. - Хотя, мне какая разница.
Он поставил на стол кувшин вина и тарелку с лепешками, жестом предложил сесть.
- Так что все-таки произошло? Кто на вас напал? - нетерпеливо спросил я. Хотелось уже выяснить, что тут стряслось, решить вопрос и убраться восвояси.
- Да никто не нападал, так то. Вампир залез в хлев к Жормену, крови хотел с овец сцедить. Да, видать сильно там бутылками гремел, Жормен услышал. Пошёл вместе с братом посмотреть, да и застал того за тем, что вурдалак кровь у одной овцы пил.
- Так, и что дальше? - подталкивал я старика развивать тему.
- Что дальше, схватил вилы и ткнул того в спину. А тот от боли и неожиданности в какую-то тварь обратился и снёс дураку голову.
- Защитная реакция. Перешел в боевую форму. - пояснил Кош. Я кивнул.
- Затем вылетел из хлева и в сторону гор полетел. Я сам видел, на крыльце сидел курил. А тот, в обоссаных штанах, его брат Касиль. Как увидел всю картину, так и стоял, словно парализованный, пока его силой от хлева не оттащили. - Старик выпил залпом две кружки вина и утерся рукавом.
- И все? Больше его не видели? Вампира того... - спросил я.
- Как же, не видели. Видели и не только. Мужики похватали кто чего и за ним вдогонку. Выше в горах костёр приметили, а там этих тварей аж несколько штук. Навалились толпой, троих убили. Остальные скрылись.
- Так от нас вы тогда что хотите? Если проблему сами порешили? - задал вопрос Кош.
- Так остальные вокруг где-то бродят. Нападут ведь из мести. Надобно выследить всех и уничтожить. - умоляюще проговорил старик.
Мы с Кошем переглянулись. За несколько часов вампиры могли уйти довольно далеко. Да и вообще могли в разные стороны разойтись, если только это не семья какая. Но семья не станет нападать на крестьян, таких давно уже повывели.
- Ладно, - сказал я вставая из-за стола. - Для начала, мы осмотрим хлев и их лагерь. Посмотрим, получится ли взять след.
- Не переживайте, мы во всем разберёмся, - похлопал Кош по плечу старосты и мы вышли из избы.
Во дворе местные бабы хлопотали вокруг напуганного Касиля. Они проводили нас недовольным взглядами, будто это мы минувшей ночью сосали кровь у их коз.
Хлев был забрызган кровью от пола до верхних балок. Труп мужчины уже убрали, зато на полу лежала овца со свернутой шеей и характерным следом укуса.
- Должно быть случайно свернул шею, когда вилами по спине получил. - прокомментировал Кош.
- Вероятно, - ответил я, осматривая странные трехпалые следы на пропитанной кровью земле.
- Крупный вампир в боевой стадии, как я и предполагал. Одурел от свежей крови, да ещё и испугался. Снёс мужику голову на рефлексах, небось сам не понял, что произошло. - пояснил Кош.
Я быстро приготовил алебастровую смесь и снял слепок следа для отчёта.
- Ну, тут все ясно. Пошли осмотрим кровососов. - предложил я напарнику.
Путь до стоянки вампиров не занял больше двадцати минут. Вокруг потухшего костра валялись три тела. Они были настолько изуродованы топорами и другим сельхозинвентарем, что идентифицировать их не смогли бы даже родственники.
Сама стоянка была обычным биваком. Тут часто останавливались путники перед и после преодоления горного перевала. Поляна была вытоптана, а кострище выглядело огромным и древним.
- Да уж, на славу поработали, добрые крестьяне. - проговорил Кош и приложился к фляге, с которой никогда не расставался.
Если у вампиров при себе и были какие-то вещи, то деревенские мужики их основательно разграбили, а что не понравилось, кинули в костёр. Вон какие-то обрывки бумаг и одежды тлеют. Так то оно и правильно, что добру пропадать. Повинуясь какому-то шестом чувству, я решил обшарить кусты вокруг стоянки. Высокие стебли горной полыни были обломаны и сочились едким дурманящим ароматом. Кто-то явно вломился в заросли, не разбирая дороги, и сделал это совсем недавно.
- Ну, по крайней мере, одно направление у нас есть. - проговорил я, осматривая проложенную тропу, уходящую вниз от перевала в густой подлесок.
- Глянь, что нашёл. Валялось у костра. Часть текста выгорела, но первая статья сохранилась.- сказал Кош, протягивая мне небольшой фолиант в кожаном переплёте с обугленной задней обложкой.
Я взял книгу и открыл первую страницу.
***
Порфириновая Гемофилия (Сангвинаре Вампирис). Природа и эволюция вампиризма в Тамриэле.
Автор: Кассиус Деминус, имперский врач и алхимик.
1. Природа вампиризма до конца не изучена, но, безусловно, имеет вполне научное объяснение. Байки о проклятии князя даэдра, являются лишь сказками для впечатлительной черни. Бесспорно, даэдра вмешиваются в дела людей, но нельзя же во всём видеть какой-то заговор.
Итак, вампиризм. Безусловно, это болезнь. Болезнь вызванная очень маленькими существами, я называю их мелкоскопическими вампириксами, поскольку увидеть их можно только в специальный, разработанный мной прибор, который я назвал "мелкоскоп". Это сложная система линз и увеличительных кристаллов, которые позволяют рассмотреть суть вещей.
Мне удалось проследить жизненный цикл вампирикса в организме подопытного. Паразит питается кровью жертвы, а точнее, содержащимся в ней железом. Передаётся так же через кровь, и в иной среде жить не может. Поглощая растворенное в крови железо, вампириксы выделяют огромное количество энергии. Это объясняет сверхъестественную силу и способности вампиров. Паразит даёт силы хозяину, чтоб тот продолжал жить и кормиться.
Так же выявлено влияние паразита на мозг и нервную систему носителя. Он вызывает у зараженного приступ ярости и жажду крови. Это толкает носителя на охоту, чтоб пополнить запасы железа в крови, столь необходимого вампириксам.
Объяснена так же уязвимость вампиров к огню и серебру. Вампириксы могут жить в весьма ограниченном температурном диапазоне, а антисептические свойства серебра нарушают их метаболизм и приводят к гибели паразита. Следом погибает и носитель, поскольку больше не поддерживается паразитами, а собственный иммунитет у него подавлен.
Я продолжаю исследования в этой области, и надеюсь найти либо действенные способы борьбы с этой заразой, либо возможности применения её в военных целях на благо Империи.
***
- Что думаешь? - спросил Кош, глядя на меня усталым глазами.
- Не знаю. Может и так. Все же, вампиры не похожи на нежить. На больных, да. К тому же, я слышал, что вампиризм лечится. В храмах Восьми жрецы дают несчастным какие-то зелья и читают молитвы. Затем человек снова становится нормальным.
- Все верно. Они дают настой лечебных трав с большим содержанием серебряного порошка. Возможно, старина Кассиус не так далёк от истины,- проговорил Кош и спрятал фолиант в свою сумку.
- Ладно, пошли уже. У нас есть след и надо не потерять его, пока погода позволяет. - я шагнул в заросли полыни и стал спускаться к деревьям далеко внизу.
Плюсом в продвижении по переходящему в болото лесу было то, что тут было гораздо теплее, чем в горах. Минусами были бесконечные тучи москитов и проклятые коряги, норовящие переломать ноги зазевавшемуся путнику.
- Думаешь она далеко успела уйти? - спросил Кош, тяжело дыша и утирая пот со лба.
- Она? Почему ты думаешь, что это женщина? - удивился я.
- Ну, ты на следы глянь, - напарник остановился и указал под ноги.
На болотистой податливой почве был виден явный отпечаток ноги.
- Ну и что? - спросил я, вглядываясь в след.
- Стопа узкая и короткая. Ты на своё копыто посмотри. То-то же. К тому же, довольно миниатюрная особа. Судя по глубине, килограмм пятьдесят, не больше. Женщина, однозначно. - Кош отхлебнул из фляги и ехидно улыбнулся, явно довольный тем, что смог удивить меня своими познаниями.
- И с каких пор ты стал следопытом, Кош? - спросил я товарища.
- Я вырос среди природы. Не то, что ты, деревенский мальчишка, который дальше хлева со свиньями не отходил.
- Серьёзно? Мне казалось, ты родился в какой нибудь таверне со своей флягой в руках. - ответил я.
Кош надменно фыркнул и убрал флягу в карман. Стандартная передышка с перебранкой была окончена, и мы двинулись дальше.
В какой-то момент напарник, остановил меня, постукиванием по плечу. Я остановился и обернулся. Кош прижал палец к губам и жестом приказал осмотреться. Вокруг было тихо и спокойно, ни шума ветра, ни пения птиц. Я понял, что так насторожило старого чародея. Слишком тихо. Лес будто замер, в ожидании чего-то опасного.
- Тут владения какого-то зверя. Притом, весьма серьёзного. Даже птицы боятся.- проговорил Кош вполголоса.
- Может наша беглянка затаилась?- предположил я.
- Может. Вампиров зверьё тоже чует. Двигаемся осторожно.
Лес выглядел безжизненным, из всех звуков были слышны только наши шаги, и в такой тишине, казалось, что их слышно на многие километры вокруг. Изредка, где-то булькало болото выходящими наружу газами. Хорошо хоть полная луна освещала путь, и не позволяла коварным ветвям деревьев выколоть нам глаза.
- Впереди что-то есть. Чувствуешь запах? - Кош указал на видневшуюся впереди поляну.
Я кивнул. Да, запах я чувствовал. Смрад запёкшейся крови и выпотрошенных кишков. Впереди была бойня, и, мне хотелось верить, что её участники, вдоволь насладившись уничтожением друг друга, уже разошлись по своим делам.
- Так, ну и что у нас тут? - Кош осторожно вышел на поляну.
- Вервольф порезвился. - ответил я, выходя и рассматривая последствия потасовки.
На земле лежал разломанный череп оленя в окружении части внутренностей и нескольких костей. Вся поляна была забрызгана кровью, которая уже начала густеть и сворачиваться.
- Следы нашей беглянки обрываются аккурат на краю поляны. Думаешь наткнулась на обедающего вервольфа? - спросил напарник.
- Вероятно так. Вот только что было дальше... - я осматривал поляну на предмет зацепок.
- Дальше была драка. Вот следы когтей, вот след от носка её сапога, вот ещё. Они кружили по поляне. - Кош указывал посохом на следы битвы.
- Если она в хорошей форме, то могла одолеть оборотня. Но, тогда, тут был бы его труп. А его нет, как и трупа вампирши. - констатировал я очевидные факты.
- Может помахались и разошлись? - предположил маг, обходя поле битвы.
- Сегодня полнолуние, с вервольфом так просто не разойтись. Он мог преследовать отступившую жертву. Но вот туша оленя...
- А что туша? - Кош с интересом наклонился к черепу и костям животного.
- Тут кости только половины туши, значит вторую половину он утащил в логово. А с половиной оленя в зубах вряд ли он бросился в погоню. Тут что-то странное. - продолжал размышлять я.
- Завалил вампиршу и тоже утащил. - предположил напарник.
- Нет, вервольфы не едят вампиров. Убивают при встрече, но не едят. Это известный факт. Значит не стал бы тащить её с собой.
- Значит предпочёл своего оленя несъедобной кровососке. И та убежала. - продолжал Кош строить версии произошедшего.
- После драки, тем более при полной луне, вервольф и не вспомнил бы про оленя. Он бы преследовал вампиршу, до победного конца. Конечно, он мог нагнать её где-то неподалёку, а потом вернуться за тушей, но следы говорят о другом.
Я подошёл к краю поляны и попытался реконструировать события.
- Вот тут сломанное деревце, а там чуть дальше следы когтей. Он оттолкнулся отсюда и прыгнул на оленя из зарослей.- я указал рукой направление прыжка. Кош внимательно слушал и не перебивал.
Я прошёл в центр поляны и указал на кусты, из которых мы вышли.
- Оттуда появилась она. Могла обойти, но не стала. Не верю, что вампир с его чутьем на кровь не почувствовал обедающего вервольфа. Она напала и они стали драться. Далее всё. Вот следы уходящего вервольфа, и ни туши, ни вампирши, ничего.
- Ладно, пошли по следу оборотня, может что-то прояснится. В любом случае, нам надо поставить какую-то точку в этом деле.
И мы двинулись по следам когтистых лап, продираясь через плотные заросли хвойных деревьев. Тушу оборотень действительно забрал с собой, на это указывала дорожка из капель крови, сопутствовавшая следам монстра. Значит шёл прямиком в логово. Лишь бы их там не оказалась целая стая.
Через полчаса мучительных продираний через покрытые паутиной заросли, мы вышли к реке. Тут след вервольфа обрывался.
- Пошёл по воде, чтоб сбить след и запах. - сказал Кош.
- Похоже на то. Ну и что будем дальше делать? - я посмотрел на приятеля.
- Что делать, выбираться отсюда к чёртовой матери. В отчёте так и напишем, что след затерялся в лесах. Возможно, цель погибла при встрече с оборотнем. К деревне она, во всяком случае, точно возвращаться не планировала.
Я вздохнул и утвердительно покачал головой. Да, действительно, бродить тут в поисках одной вампирши дело неблагодарное и бессмысленное.
- Глянь, тропа. - Кош указал на вытоптанную тропинку, уходящую от того берега реки в заросли.
- Рыбацкая или охотничья, - предположил я, - хотя какие рыбаки в такой глуши...
Не сговариваясь, мы стали переходить мелкую, по колено речушку приближаясь к тропе. Все лучше, чем ловить лицом паутину в густой чаще.
***
Она проснулась от крика петуха, и в первые мгновения ей показалось, что она дома, в своей деревне. Вот сейчас в комнату зайдёт мама и пригласит к завтраку.
Дверь скрипнула и послышались тихие шаги, она затаила дыхание.
- Пей и проваливай. - проговорил низкий голос, а затем что-то стукнуло по деревянной поверхности.
Она открыла глаза и увидела огромного бородатого мужика с волосатой грудью и внушительной мускулатурой. Рядом с ней на тумбочке стоял стакан до краёв наполненный кровью.
- Это что? - тупо спросила она, абсолютно не понимая, где она, и что происходит.
- Завтрак. - грубо ответил мужик и вышел из комнаты.
Так, ладно, все не так плохо. Притворяться человеком смысла нет. Он знает, кто она, раз преподнёс на завтрак кровь. Может он из своих? Владеет иллюзией? В любом случае, силы понадобятся. Она взяла стакан и залпом выпила живительную красную жидкость. М-м-м... Куриная...
Она стала оправлять одежду и заметила повязку на груди. Под ней чувствовалась рана, которую бережно промыли и перевязали со знанием дела. Выпитая кровь уже делала свое дело и уже через час в повязке не будет нужды, но судя по глубине ранения, минувшей ночью она спасла ей жизнь.
Что же произошло? Она помнила лес, комаров, бесконечную усталость и изможденность. На неё напал медведь? Возможно. Или проклятые наёмники все таки догнали её и попытались убить? И кто этот здоровяк? Она в его доме? Слишком много вопросов, и пришло время получить на них ответы.
Она обнаружила свои вещи нетронутыми, и даже кинжал в ножнах был на месте. Значит она не в плену. К тому же, здоровяк велел ей проваливать. Может уйти в туман и тихо скрыться в лесу? Но очень уж хотелось выяснить все обстоятельства.
Обстановка в доме была скудная. Небольшое количество мебели и посуды, только самое необходимое. Повсюду развешаны пучки трав и мешочки с разными веществами. Хижина алхимика? Возможно.
Она приняла "человеческий" облик и поправила снаряжение. Их клан владел искусством иллюзии, как они его называли. Они могли выглядеть, как обычные люди. Никакой иллюзии, конечно, не было. Просто вампирская кровь не спокойна. Она бурлит и с бешенной скоростью циркулирует в теле. От этого вены на теле раздуваются и проступают сквозь кожу, капилляры в глазах расширяются, создавая впечатление горящих демонических глаз. Кожа бледнела, так как бешеный круговорот крови не успевал насыщать её, а работал на какие-то другие задачи вампирского организма. После обращения, её научили успокаивать свою кровь и внешний облик нормализовался, но это требовало определённых затрат энергии.
Выйдя из дома во двор, она увидела здоровяка. Он колол дрова у сарая в углу участка и не проявлял к ней ни малейшего интереса. Его руки были забинтованы, и сквозь повязки проступала кровь. Не только у неё была весёлая ночка.
- Кто ты, и как я тут оказалась? - спросила она, подойдя к хозяину дома.
- Я отшельник. И я принёс тебя сюда. - спокойной ответил тот.
- А имя у тебя есть, отшельник? - спросила она, разглядывая мужика.
- Это и есть имя, - сказал он, - откладывая топор в сторону, - моё прошлое имя я и сам уже не помню.
Мужик был огромен. Брови и борода густые, но под всем этим проступали довольно дружелюбные черты лица.
- Ты травник, или что-то в этом роде? Там у тебя травы всякие в доме. - спросила она, указывая за спину.
- Да, что-то в этом роде. - ответил он, глядя ей прямо в глаза.
- Слушай, на меня, вероятно, напал медведь или кто-то ещё, ранил. А ты, видимо, нашёл меня и принёс сюда. Я благодарна тебе за это. Несмотря на мою... как бы, сущность... - она замялась.
- Это я ранил тебя, а потом принёс сюда. - ответил он и сделал шаг в сторону, чтоб собрать дрова.
За его спиной висела туша оленя. Точнее, её задняя часть. И тут она все вспомнила. Воспоминания обрушились на неё, как камень на голову неудавшегося скалолаза. Ночь, луна, огромное чудовище с окровавленной пастью, удар и занесенная над её головой когтистая лапа. Потом темнота.
Она выхватила кинжал и встала в боевую стойку, глядя на Отшельника.
- Это ты! Ты, чудовище. Зря не прикончил меня сразу! - проговорила она, крепче сжимая оружие.
- А нужно было? - Спокойно спросил Отшельник, продолжая уносить дрова под навес.
Этот вопрос поставил её в тупик. Действительно. Ведь, если бы не он, то она, наверное, была бы мертва. Если бы не он прикончил её, то это сделали бы усталость, голод или чёртовы наёмники.
- Я отведу тебя к тракту, и ты пойдешь по своим делам. И больше никогда не попадешься мне в моих владениях. Особенно в полнолуние. Как тебе такой вариант? - спросил он и понёс очередную охапку дров.
- Звучит справедливо. - проговорила она, убирая кинжал в ножны.
Отшельник внезапно принюхался и подозрительно посмотрел на девушку.
- Те двое, что шли за тобой. Они твои друзья? - спросил он.
- Нет, это чёртовы наёмники, охотники на вампиров. Алчные ублюдки, которых наняли деревенщины.
- Они уже здесь, - проговорил он.
- Вот проклятье, слушай, я не сделала ничего плохого. Они... Это их работа, понимаешь? Они просто убивают нас, не разбирая, кто прав, кто виноват.- она металась в нерешительности.
- В доме под кроватью есть погреб. Полезай туда, быстро. - он нахмурил брови.
Она стрелой метнулась к дому, взлетела по ступеням и через мгновения уже захлопнула крышку люка в комнате, в которой проснулась, предварительно задвинув кровать над собой на место.
В погребе было сыро и пахло гнилыми овощами. Интересно, правильно ли она поступила, доверившись Отшельнику? Что если он сейчас сдаст её этим подонкам за несколько золотых монет? Но снова пускаться в бега сил и желания уже не было. Пусть будет, что будет.
***
Тропа привела нас к одинокой хижине. Судя по всему, тут жил охотник или травник. Нехитрое хозяйство состояло из парочки свиней, нескольких овец и двух десятков кур, гуляющих по двору. Хижина была добротная, бревенчатая, проконопаченная болотным мхом. Нашёлся и владелец жилья. Мужчина, очень внушительного телосложения, с всклокоченной темной бородой складывал дрова в поленницу.
- Будь здоров, хозяин! - поприветствовал я его, зайдя во двор.
- И вам здоровья, путники. Какими судьбами в нашей глуши? Охотники, или ко мне за травами? - ответил мужчина, отряхивая с одежды пыль и древесные щепки.
Мы подошли ближе, и мне в глаза сразу бросилась свежая половина туши, висящая на крюке под навесом.
- Ни то, ни другое. Мы из гильдии неустрашимых. Ищем опасную преступницу. Женщина, довольно хрупкого телосложения, с чертами вампиризма на лице. Не видели такую в округе? - спросил я и стал наблюдать за реакцией мужика.
- Ближайшие женщины тут в полуднях пути. Я травник, живу тут один. Торгую с соседними поселениями. Никаких вампиров тут отродясь не было. - спокойно ответил хозяин двора.
- А оборотни? - я обошёл мужика и стал рассматривать тушу.
- Эти водятся, но ко мне не суются. Есть у меня и от них народные средства. - так же спокойно ответил мужчина.
- Охотился этой ночью? - спросил я хозяина, указывая на половинку оленя.
- Подстрелил оленя у реки. - ответил тот не моргнув.
- И взял только одну половину?
- А зачем мне больше? Я один живу, а ледника у меня нет. Половину взял, половину оставил. Волкам тоже есть нужно. - он смотрел исподлобья, ему явно не нравился допрос.
- А с руками что? Порезался, когда брился? - Кош указал на перебинтованные запястья травника.
Тот подобрался и расправил плечи с явным намерением осадить нас в нашем напоре.
- Послушайте, уважаемые...- начал он.
Закончить он не успел, так как в нескольких сотнях метров от нас за деревьями что-то знатно громыхнуло, раздались крики, плач детей и в небо стал подниматься столб дыма.
- Что там? - указал я пальцем в ту сторону.
- Торговый тракт. Что-то случилось на тракте. - ответил травник, округлив глаза.
- Быстро туда! - бросил я Кошу, снимая со спины щит и доставая топор из поясной петли.- Травник, давай с нами, поможешь если что.
Мужик схватил большой топор для дров и первым рванул в сторону дыма. Мы с напарником припустили следом. Кош отчаянно ругался и проклинал тот день, когда вляпался в эту историю.
***
Грохот был такой силы, что даже в погребе земля посыпалась из утрамбованных стен. Она вздрогнула и прислушалась. Вся троица припустила к источнику шума. Самое время делать ноги, но для себя она решила, что хоть одним глазком взглянет на случившийся переполох, а затем, пока остальные будут разгребать его последствия, растворится в дикой местности.
Троица бежала по лесу, как стадо диких кабанов, сшибая тонкие деревца и оставляя проложенную тропу. Теперь она могла разглядеть своих преследователей. Один высокий и крупный в нордском костюме, но с бретонскими чертами лица. Второй почти старик, в засаленной мантии с деревянным посохом. Она двигалась по лесу параллельным с ними курсом, оставаясь невидимой для глаз.
Впереди звучали звуки какой-то катастрофы. Слышались удары, яростный рёв мужиков, визг баб и плач детей. Будто толпа кочевых бандитов грабит деревню.
Через пару минут они достигли широкого тракта и развернувшаяся там картина заставила её открыть рот от изумления. На грунтовой дороге стоял большой торговый караван. Около десятка повозок с крестьянами, набитые различными товарами на продажу подвергались нападению. Но нападавшие не были простыми бандитами. Спереди и сзади каравана поперек дороги открылись два больших портала нескольких метров в высоту. Из порталов выходили странные люди в чёрных мантиях с капюшонами и бросались в гущу событий. Мужчин старались сразу убивать, женщин и детей тащили к порталам. Крестьяне отчаянно сопротивлялись, но долго выдержать такой натиск не могли.
Наёмники с Отшельником тоже опешили, увидев происходящее, но быстро взяли себя в руки. Тот, что с топором и щитом, взяв неимоверный разгон, с грохотом врубился в толпу культистов. Почему-то ей хотелось называть их именно так. Мантии, кинжалы, все это попахивает какой-то ритуальщиной. Его пожилой приятель прикрывал напарника. Стрелял из посоха сгустками света и набрасывал на второго защитные кольца. Отшельник тоже не остался в стороне и ловко орудовал топором, отправляя на тот свет балахонщиков одного за другим.
Все бы ничего, но в какой-то момент из портала вышло оно. Высокое, худощавое существо с оскалившимся черепом вместо головы. Оно было одето в какую-то цветную старую мантию и держало большой посох увенчанный тремя человеческими черепами. Существо махнуло посохом, и мертвые крестьяне и культисты стали подниматься в воздух и рваться на части, кружась в кровавом вихре. Затем отделённые части тел стали слепливаться друг с другом, будто глиняные. Они срастались в бесформенную массу, которая через некоторое время стала приобретать форму, похожую на человеческое тело.
Вот теперь точно пора валить, подумала она, но что-то заметила краем глаза, что заставило её развернуться. У портала в голове каравана двое культистов тащили девочку лет семи. Она кричала, упиралась и протягивала руки к телам мертвых крестьян, лежащих у повозок. Вот точно так же, когда-то тащили и её саму. Ненависть и горечь впрыснулись в кровь безумным коктейлем. Она мгновенно перешла в форму кровавого тумана и бросилась на культистов. Красное облако окутало двух балахонщиков. Они бросили свою добычу и стали истошно кричать. Кровь покидала их тела, выдавливаясь через поры и растворялась в багровом облаке. Через мгновение лишь две выпитые досуха мумии упали на грунтовую дорогу. Девочка в ужасе забилась под повозку и зажмурилась, читая молитвы.
***
Краем глаза я видел кровавое облако, спасшее девочку. Значит наша беглянка выбрала таки свою сторону. Что ж, признаться, я был рад такому повороту.
- Дело дрянь, - крикнул Кош, - там, мать его, лич. Причём, очень сильный. Смотри, как лепит.
Проломив ребром щита чью-то очередную голову в балахоне, я взглянул на портал в конце каравана. Огромный лич лепил что-то из мертвой плоти. Впрочем, понятно что. Атронах уже начал двигаться и осматривать поле боя десятками мертвых глаз бедолаг, из которых был сделан. Жуткое, безумное и безжалостное порождение некромантии. Я не понаслышке знал на что способна эта тварь и как трудно её убить. А ещё сложнее справиться с его хозяином. Ибо, существо, способное создать такое, должно обладать немыслимой силой. Добавьте сюда отсутствие страха смерти, ненависть ко всему живому и, вуаля... Архилич собственной персоной.
- Кош, отвлеки мелочь, я попробую до него добраться. - крикнул я чародею.
Тот выпускал сейчас рои кровососущих мух в копошащихся культистов, что доставляло им серьёзные неудобства.
Я глянул на травника, он отступал в заросли, не сводя глаз с лича и огромного голема из плоти.
- Ты куда? - крикнул я ему, хотя и так понимал, куда он.
Чёртов трус пробормотал что-то вроде "я сейчас ", и скрылся в зарослях. Ну и хрен с тобой, живи теперь с этим. Я оттолкнулся от земли и совершил рывок в сторону огромного некроманта. Призрачное копье, вынырнувшее из-под земли сбило меня в воздухе с траектории. Хорошо успел щит подставить. Я влетел в повозку с фруктами и тут же выпрыгнул из неё, уворачиваясь от летящей в меня лошади. Голем окреп и начал свое чёрное дело. Вампирша вышла из формы тумана и сейчас порхала среди балахонщиков, нанося быстрые и точные удары кинжалом по сухожилиям и жизненно важным точкам. Я аж залюбовался. Полюбоваться мне не дал голем. Он поднял в воздух телегу с какими-то тряпками и собрался обрушить на меня, как тапок на наглого таракана. Я поставил барьеры, насколько мог и приготовился к жёсткому удару, прикрывая щитом голову.
Внезапно, из зарослей выпрыгнуло огромное существо, немногим уступавшее голему в размерах. Оно врезалось в атронаха и начало кромсать его огромными когтями. Голем выронил телегу и от неожиданности стал заваливаться на землю. Гигантский бурый вервольф вгрызался в атронаха, не давая ему подняться.
- Что за хрень тут происходит? - крикнул Кош, не меньше меня изумлённый происходящим.
- Не знаю, последний раз я видел что-то подобное на арене Драгонстара. - ответил я, поднимаясь на ноги.
Я сунул руку за пазуху и нащупал амулет с аметистом на цепочке, висящий у меня на шее. Сняв амулет, я убрал топор и зажал его в кулаке. Мою руку окутал тёмный туман, и я стал орудовать им словно плетью, прокладывая себе дорогу к некроманту через прибывающие ряды культистов. Соприкоснувшись со щупальцами тумана, балахонщики падали замертво, а туман все разрастался.
- Бьорн, осторожнее с этим. - кричал Кош.
Я знал, что это опасно, но другого выхода не было. Силы были слишком неравны. Такого врага можно одолеть только играя по его правилам.
Лич отвлёкся от ситуации на поле боя и теперь пытался помочь своему голему, залепливая вырванные оборотнем куски плоти частями тел убитых балахонщиков. Я подобрался к нему вплотную, и бросился ему на шею, словно сынишка к вернувшемуся с охоты отцу. Лич дернулся, но было уже поздно. Я обхватил худую костлявую шею одной рукой, вторую с амулетом прижал к бледному черепу.
- Anima tua pertinet ad me, ублюдок! - проговорил я, прижимая амулет сильнее.
Багровый туман тут же окутал лича, а потом быстро втянулся обратно в амулет. Лич замер на мгновение, а потом осыпался безжизненной кучей костей и тряпок. Я осыпался вместе с ним и подвернул ногу.
Изрядно изодранный вервольфом, атронах плоти тоже замер и начал распадаться на бесформенные куски мяса. Культисты занервничали и стали отступать к порталам. У одного портала их кромсала вампирша, у другого поджимали мы с оборотнем. Кош обстреливал их всякими магическими штуками. Через пару минут все было кончено. Последние оставшиеся в живых балахонщики убрались восвояси и порталы схлопнулись. Остались только мы с Кошем, вервольф со стекающей из пасти кровью и вампирша в третьей или выше стадии, дрожащая от кровавого безумия. Ошалевшие выжившие крестьяне, с ужасом смотрели на нас из-под повозок, прижимая к себе женщин и детей.
Оборотень зарычал, как-то скукожился и начал уменьшаться в размерах. Через несколько секунд перед нами стоял травник, абсолютно голый и вымазанный кровью.
- Прикройся, на тебя дамы смотрят, - Кош кинул ему снятый с себя шарф.
Травник смущённо прикрыл срам, вампирша нервно хохотнула, я поморщился от боли в лодыжке.
- Что ж, дамы и господа, полагаю нам бы не помешало перекусить и обсудить кое-что. - устало произнёс я.
- Пошли за мной, у меня есть половинка оленя. - проговорил травник, и, прикрывая задницу шарфом, зашагал в сторону своей хижины.
***
- Я сразу прыгнула в кусты и побежала вниз к лесу. Когда крестьяне ушли, я вернулась к лагерю и они... Они всех убили. Я хотела похоронить их, но увидела вас, поднимающихся на перевал. Я подумала, что вы охотники на вампиров, и снова побежала к лесу. Оттуда, снизу, я заметила, что вы взяли мой след, и с тех пор бежала уже без остановки, пока не столкнулась с Отшельником. - закончила Анна свой рассказ, ковыряя веткой в углях костра. Анна, именно так звали беглянку-вампиршу, которую мы преследовали последние сутки.
- Почему не сбежала во время боя? Почему вмешалась? - спросил я, пристально глядя в её горящие красным глаза.
- Потому что такие же ублюдки, когда-то сломали мою жизнь. Глупый вопрос, а сам почему вмешался? - с вызовом спросила она.
- Потому что, когда-то, такие же ублюдки сломали и мою. - спокойно ответил я. Она кивнула.
- Мне было лет семь, когда меня похитили. - начала она, - вот так же, как сегодня, напали на телегу родителей. Мы ехали в город продавать поросят. Это были простые бандиты. Отца убили сразу, маму... не сразу. Меня связали и отвезли на невольничий рынок. Далее, я переходила от одного хозяина к другому, в основном занималась работой по хозяйству. На одной такой работе меня укусил вампир. Это был дикий кровавый монстр, который забрался в хозяйский двор полакомиться скотиной. Я убирала в хлеву и он кинулся на меня, сразу укусил в шею и стал пить кровь. Меня одолела такая слабость, я не могла ничего сделать. А через некоторое время его голову пробила хозяйская стрела. Увидев укус, он прицелился в меня, но сжалился и просто сказал "уходи". Некоторое время я скиталась по улицам, пока меня не приютила семья. Ну, те люди, которые погибли на перевале. - она всхлипнула и закрыла лицо руками.
Посидели молча, каждый подумал о своём. Я подумал, что ещё никогда вот так не общался с вампиром. Чтоб сидеть за одним костром и мирно беседовать... Все таки они люди. Проклятые, или больные, не знаю, но люди.
- Ну, теперь тебе слово, Отшельник. Откуда ты, и почему помог Анне? Вроде вервольфы не любят вампиров. - обратился я к травнику.
- Я Отшельник. Точно не уверен, но по-моему, когда-то, меня звали Стоун. Это было давно, я жил где-то тут, на этих землях, но с тех пор тут многое поменялось. - заговорил он.
- Насколько давно? Сколько ты уже тут живёшь? - уточнил Кош.
- Я даже не знаю. Помню, как короновали Ремана lll. - спокойно ответил Отшельник.
- Боже правый! - Кош вытаращил глаза, - Это же конец первой эры. Но как? Ты что, бессмертен?
- Я очень медленно старею. - пояснил тот, - Когда я получил это... проклятье, мне было лет двадцать. Сейчас, как видите я выгляжу на сорок или около того.
- Ну допустим. А вот эта твоя способность становиться вервольфом и обратно. Это как вообще? Обычно это процесс долгий и зачастую необратимый, насколько я знаю. - спросил я Отшельника, срезая с шампура очередной кусок ароматной жареной оленины.
- Строго говоря, все вервольфы могут превращаться туда и обратно. Просто, не все хотят.
- Это как? Те твари, что я встречал, не имели в себе ничего человеческого. - ответил я.
- В том то и дело. - стал пояснять он, - Когда ты обращаешься, тебе очень хорошо. Ты чувствуешь силу, жажду охоты, ты забываешь кто ты, теряешь разум. Тебе хочется только убивать и жрать. Многие не хотят возвращаться в скудную и немощную людскую форму. Это как скума. Говорят некоторым достаточно попробовать один раз и все, человек потерян и всегда будет стремится уйти в мир грёз, которым тебя награждает это вещество.
- Я не раз пробовал скуму, забавная вещь. Но тяги сильной не ощущаю. - проговорил Кош.
- Твою тягу к спиртному уже никакой скуме не перебить, - поддел я товарища, - Продолжай, Отшельник.
Кош, демонстративно улыбаясь, отхлебнул изрядное количество виски, а Отшельник продолжил.
- Так вот. Тогда данмеры воевали с Реманской династией. Как то раз, данмерские мародеры забрели на наши земли и убили моих родителей и брата. Я был на охоте, и, вернувшись, обнаружил лишь разграбленный дом и мертвецов. Во мне горела жажда мести. Но что я мог сделать, хилый мальчишка с едва наметившимися усиками под носом. И я пошёл в лес. Там было древнее капище, на котором босмеры приносили жертвы Хирсину. Они убивали сильного зверя и тащили его тушу на алтарь, взамен, он давал им силу и удачу в делах.
Я взял отцовский охотничий нож и пошёл в чащу. Вервольфа я увидел ночью, сидя на дереве. Он чуял мой запах, но пока не понимал, где я. Мне было жутко страшно, ноги тряслись так сильно, что мне приходилось держать колени руками, чтоб не свалиться. Когда он проходил под деревом, на котором я сидел, я решился и прыгнул вниз. Нож вошёл в район лопатки, он удивленно взвыл, но я продолжал наносить удары. Мне тогда сильно повезло, убить вервольфа вот так простым ножом очень трудно.
Когда я на волокуше притащил тело оборотня к алтарю, там была целая толпа босмеров. Они довольно агрессивны, и убивают каждого, кто приблизится к их святыням. Мне было плевать. Я был слишком измотан страхом и усталостью. Когда я подтащил тушу к алтарю, босмеры замерли, а двое подошли ко мне и помогли закинуть вервольфа на алтарь. Они дали мне чашу с какой-то жидкостью и преклонили передо мной колени. Босмеры уважают силу и ловкость. Результат моей охоты впечатлил их.
Когда я сделал несколько глотков, то сознание покинуло меня, и я видел сон. Там я встретился с Хирсином. Я попросил его о силе, которая поможет мне отомстить за родных. Он согласился, но взамен потребовал невинную жертву в уплату договора. Я был согласен на все, мне было плевать.
Когда я очнулся, босмеров не было, а от вервольфа остался лишь обглоданный скелет. Не знаю, они его съели или дикие звери постарались. В общем, я вернулся домой, похоронил близких... а в следующее полнолуние меня накрыло. Я превратился в монстра. Моё тело стало гибким и сильным. Я вышел во двор и отчетливо увидел следы убийц, чувствовал шлейф их запаха, уходящий на юг. Той ночью я нагнал их и убил. Никакое оружие не могло меня остановить. Я был гнев. Я был смерть и ярость. Разгоряченный расправой, я встретил по дороге знакомую девушку, Марию. Мы дружили с детства. Она ужаснулась, и упав на колени, закрыла глаза руками. Я снёс ей голову ударом лапы. Я не хотел этого, но чудовище внутри меня, заставило меня это сделать. Хирсин в моей голове сказал мне, что долг уплачен.
Вернувшись домой, я собрал всё необходимое, и ушёл в лес. С тех пор я живу тут. За долгие годы я научился контролировать своё состояние и не терять разум во время обращения. Я поклялся, что больше никогда не убью невинного человека. И если такое случится, то я вот этими самыми руками или лапами разорву себе горло.
- Да уж, грёбаная жизнь... - проговорил Кош и снова приложился к своей фляге.
Я встал, оглядел всех присутствующих, и залпом допил чашу с вином.
- Ладно, господа и дамы. Дело о нападении на деревню, предлагаю считать закрытым. Уцелевшая вампирша сгинула в схватке с оборотнем. Мы сами видели её труп, верно, Кош? - напарник утвердительно кивнул. - Что касается вас двоих, то вам стоит на время покинуть эти места. Скоро вся местность вокруг будет кишеть стражниками Ковенанта. Они помогут уцелевшим крестьянам и прошерстят округу на предмет выживших балахонщиков. Лучше вам с ними не встречаться. Что касается нас с Кошем, то мы теперь займёмся этими культистами. Попробуем выяснить кто они, откуда, и как не допустить случившегося сегодня.
- Я хочу пойти с вами. - внезапно проговорила Анна.
- Что? В смысле с нами? Куда? - удивился я.
- Искать культистов. Мне все равно некуда идти. Пойду с вами, помогу. По дороге, возможно, присмотрю место, где можно будет осесть. - мы с Кошем переглянулись.
- Ну, если не будешь светить вампирскими глазками, то почему нет... - проговорил чародей.
Не успел я высказать свое мнение по этому поводу, как Отшельник встал и посмотрел на меня.
- Я тоже пойду. - уверенно сказал он. - Устал я прятаться от себя и от людей. Сегодня я понял, что могу быть полезен. Это не вернет Марию, смерть которой до сих пор терзает мне душу, но хоть искупит часть моей вины.
- Но у тебя же дом, хозяйство. - удивился я.
- Тем бедолагам на тракте сейчас оно будет нужнее, чем мне. Особенно, осиротевшим детям. - сказал он тоном, не терпящим возражений.
- Ну ладно, только вот одно условие. - сказал я, глядя на него, - Можно мы будем звать тебя Стоун? Это твоё отшельничество очень режет слух.
Он улыбнулся. Ни дать, ни взять, деревенский добряк. Так и не скажешь, что под этой улыбкой кроется смертоносное чудовище, рождённое ещё в первой эре...
- В общем так, ребята. Пока сюда не прибыла группа поддержки, нам нужен труп одного из балахонщиков, а ещё лучше - череп лича. - сказал я, оглядывая свою новую команду.
- И что мы будем с ним делать, - Анна изумленно подняла бровь.
- Побеседуем. - просто ответил я.
Кош обречённо вздохнул. Не любил старый чародей некромантии и всего, что с ней связано. И я не смею его в этом винить.
- Я все сделаю. - сказал Стоун Отшельник, и побрёл в сторону тракта.
***
Стоун вернулся через несколько минут с небольшим мешком в руке.
- Есть, лич у меня, что дальше? - спросил он, переводя тяжёлое дыхание.
- Уйдем отсюда подальше в лес, чтоб нам не мешали. - ответил я, забирая холщовый мешок.
Кош и Анна уже были готовы и подгоняли снаряжение, чтоб ничего не звенело.
- Бери, что нужно и выдвигаемся. - сказал чародей Стоуну.
- Все, что нужно при мне. - ответил он, поглаживая свой топор для рубки дров.
Мы вновь спустились к реке по охотничьей тропе и углубились в чащу. Через полчаса пути нам попалась обширная поляна с древними друидскими камнями.
Тут были огромные каменные кольца и непонятного назначения обелиски. В центре поляны было большое пятно от древнего кострища.
- Отлично, остановимся тут. - сказал я, сбрасывая заплечный мешок на траву около прямоугольного камня, похожего на алтарь.
- Когда-то тут жили настоящие друиды, - проговорил Кош, - А теперь их можно встретить разве что на Галене.
- Может оно и к лучшему, - ответила Анна, - Не думаю, что они были бы рады тому, что мы тут будем делать.
Стоун молча осматривал руины, переходя от одного камня к другому. Он гладил холодные обелиски, вспоминая что-то своё.
- Ты знаешь это место? - спросил чародей, заметив задумчивый вид отшельника.
- Да, я знал людей, которые тут жили и построили все это. Они многому меня научили. Распознавать травы, варить зелья. Потом они ушли. Это было очень давно. - говорил Стоун с грустью на лице.
- Все уходят... И мы однажды уйдём. - философски изрёк Кош и отхлебнул из своей фляги.
Анна подошла ко мне и указала на Коша.
- Где он прячет виски? - спросила она, - Я не видела, чтоб он хоть раз наполнял флягу, а выхлебал за вечер уже литра полтора.
- Это фляга Сангвина. Древний даэдрический артефакт. Он не говорит, где достал её, но она никогда не пустеет. Сколько его знаю, он с ней не расстаётся. - ответил я.
- Да уж, мечта любого алкоголика. - проговорила Анна, недовольно фыркнув.
Луна стояла высоко и древние камни отдавали голубым свечением в её свете. Периодически завывали ночные птицы и цикады в лесу. Ночь была спокойна и светла.
- Так, ладно, давайте займёмся делом. - сказал я, доставая череп лича из мешка.
Череп был чуть крупнее человеческого с крупными зубами и расширенными глазницами. Тёмная магия исказила этого когда-то бывшего человеком монстра. На голове лича плотно, словно вросла, сидела корона с драгоценными камнями.
Все подошли к камню и встали вокруг черепа. Я достал свой амулет и приложил к костяному лбу лича.
- Veni et responde quaestiones. In nomine Arkay mando tibi. - произнёс я слова, пробуждающие мертвых.
В глазницах черепа вспыхнули голубые огоньки и мертвая голова скрипнула челюстями. Анна отступила на шаг, Кош с отвращением поморщился, а Стоун просто хмуро смотрел на происходящее.
- Ты слышишь меня, лич? Я вызвал тебя, служи мне. Ответь на мои вопросы. - обратился я на сверкающего голубым взором мертвеца.
- Я слышу тебя, говорящий. Я служу тебе. Спрашивай. - голос лича был громкий, но словно шёпот. Он шелестел в воздухе, как шелестят прошлогодние листья по каменным надгробьям забытого кладбища.
- Кто стоит за нападением на крестьян? Что им нужно?
- Учитель. Учителю нужны души. А ещё ему нужен ты, говорящий. Ему нужен ты, Этьен.
У меня внутри все похолодело. Столько лет прошло, но старый ужас вновь проснулся в моей душе. Все, что я так усердно пытался забыть, опять обрушилось на меня тяжким грузом.
- Зачем ему все это? Что он замышляет? - спросил я, покрываясь холодным потом.
- Новый порядок. Десять тысяч душ. Великая сила в одних руках, - прошелестел череп.
- Где нам найти его? Как мне со всем этим покончить? - почти прокричал я в оскалившееся лицо мертвеца.
- Все кончится там же, где всё начиналось. - проговорил череп. - Там где ты впервые заговорил...
Огонь в глазах лича потух и я убрал амулет за пазуху. Все стояли молча, пытаясь осмыслить услышанное. Первым нарушил молчание Кош.
- Значит, это всё таки твои старые приятели. - хмуро проговорил он, глядя на меня.
- Похоже на то. Видимо, мне придётся разобраться с этим. Прошлое просто так не отпускает. - ответил я, оглядывая соратников.
- Учитель, это вообще кто? - спросил Стоун.
- Некромант, маг. Не знаю, большая шишка из Культа Червя.
- Что ему нужно от тебя? И что за десять тысяч душ? - задала вопрос Анна.
Я вкратце пересказал свою историю столкновения с культом много лет назад и про свою способность взаимодействовать с камнями душ.
- Что касается этих душ, не знаю. Может готовят какой-то ритуал. Ничего хорошего, в любом случае. - сказал я.
- Значит надо найти этих культистов, этого Учителя и посворачивать им шеи. - проговорил Стоун.
- Как у тебя все просто, однако. - улыбнулся Кош, - культ Червя это тебе не шайка головорезов. Сам видел сегодня, какие твари у них на службе.
- Кош прав. Тут так просто нахрапом не взять. Нужен какой-то план. - сказал я.
- Судя по твоей хитрой морде, он у тебя есть. - проговорил Кош.
- Да, и он вам не понравится...
***
Устроить привал и все обдумать решили прямо тут. Кош разливал по мискам какое-то ароматное варево, Стоун правил лезвие топора абразивным бруском. Анна просто задумчиво смотрела на костёр.
- Что это за рецепт? - спросил я, пробуя жижу из котелка на вкус.
- Это называется Артейумский походный бульон. - важно сообщил чародей, подняв указательный палец. - Поднимает тонус, избавляет от усталости, и довольно сытный.
- Это рыбный суп, - констатировала Анна, тоже отведав варева.
- Это не просто рыбный суп, сюда входят довольно редкие ингредиенты, включая несколько капель амброзии псиджиков. - ответил Кош с обидой в голосе.
Все расселись вокруг костра с мисками ароматной похлебки.
- Итак, уважаемые, подведём итоги. - сказал я. - Что мы имеем? Культ Червя совершает нападения на мирных граждан, похищая женщин и детей. Вероятно, для какого-то ритуала. По словам лича, им нужно десять тысяч душ, чтоб что-то осуществить. Если они собираются принести в жертву такое количество людей, то страшно представить, к каким последствиям это может привести.
- Душа человека имеет в себе много энергии. В плохих руках это опасная вещь. - проговорил Кош.
- Именно, - я указал на него пальцем, - А в руках князя даэдра, типа Молаг Бала, которому служит культ, ещё опаснее. Учитель стремится к новому порядку. На мой взгляд, это просто жажда власти. Молаг Бал мог пообещать ему могущество в обмен на такое грандиозное жертвоприношение. Гораздо важнее, что получит сам даэдра. Тёмные якоря по всему Тамриэлю не имеют большого успеха. Совместными усилиями их откидывают обратно в Обливион и Молаг Бал не может достичь задуманного. Но, получив разом десять тысяч душ... Тут случится что-то ужасное.
- Культисты просто разменная монета в этой игре. Скорее всего, князь даэдра их просто обманет. - заметила Анна.
- Возможно, - ответил я, - Но, в любом случае нужно что-то предпринять прежде, чем станет слишком поздно.
- Нужно известить гильдии и глав альянсов. - сказал Кош.
- И что они сделают? Во первых, нам никто не поверит. Во вторых, что они могут? Пошлют армию? И что, она найдёт кучку культистов в пыльной пещере? Нет, тут надо действовать иначе. Нужно пробраться в самое логово этого заговора. - ответил я.
Все напряжённо смотрели в огонь. Перспектива никого не радовала. Одно дело сражаться с конкретным врагом, и совсем другое - лезть в омут даэдра и некромантии.
- Я никого не тяну с собой силой. Если решите уйти, я пойму. - сказал я, оглядывая Анну и Стоуна.
- Я не боюсь предстоящего, - сказал отшельник. - В логово, так в логово.
- А мне, как я уже говорила, больше некуда идти. - произнесла Анна, спокойным голосом.
- Хорошо, - подытожил я. - Может это билет в один конец, а может все не так уж и плохо. Мы начнём с пещеры, в которой я впервые встретил Учителя. Она находится на юге, в Гленумбрийских болотах. Туда ведёт единственная дорога между топями, которую охраняет клан оборотней. Они просто пожирают любого, кто сунется в их владения, так что, возможно, придётся пробиваться с боем.
- С оборотнями я договорюсь. - спокойно ответил Стоун. - Они меня понимают.
- Что ж, тогда собираемся и в путь? - улыбнулся Кош.
Сборы не заняли много времени и ещё до рассвета мы выступили в сторону нужных нам болот. Шагалось легко, варево чародея действительно, имело невероятный эффект, и даже после многих миль пути ноги не ныли от усталости. Уже после обеда местность обрела характерные очертания и запах. Я увидел знакомые скрюченные деревья и заволакивающий все вокруг туман. Слева и справа от дороги мелькали какие-то тени. Скорее всего, нас уже заметили и готовили засаду впереди. Через некоторое время мы убедились, что так оно и было. Первым их заметила Анна.
- Кто это там? Паломники? - указала она на фигуры в тумане.
- Вряд-ли. - ответил я, сжимая рукоять топора.
Фигуры приближались. Они были закутаны в какие-то тряпки типа мантий, но были какие-то кривые, неправильные. Словно под покровом были не люди, а что-то другое. Впрочем, так оно и было.
- Вам помочь, уважаемые? - спросил Кош, когда фигуры были достаточно близко.
- О да, нам помочь... - прорычала одна из них и скинула с себя тряпьё.
Как я и ожидал, это были вервольфы. Их главарь нагло и плотоядно ухмылялся. Я не был уверен, тот ли это главарь, который правил кланом годы назад, но это было и не важно.
Из тумана повыскакивали другие чудища и окружили наш небольшой отряд.
- Мясо само пришло к нам в гости, хорошая добыча. Тебя я съем первым, большое мясо. - вервольф указал пальцем на Стоуна.
Отшельник со спокойным видом вышел вперёд и стал снимать одежду. Он расстегнул и снял рубаху, аккуратно сложил её и засунул в сумку. Затем, начал стягивать штаны. Оборотни опешили от такого зрелища и несколько секунд просто наблюдали. Сняв обувь и оставшись в чем мать родила, отшельник завязал вещмешок и бросил его Анне.
- Не потеряй. - подмигнул он удивленной девушке.
- Что ты делаешь? Зачем снял одежду? - спросил вервольф.
- Ты же не будешь есть меня вместе с тряпьём, верно? - ответил Стоун.
- Какое послушное мясо. Ребята, нам сегодня прям повезло. - оскалился вожак.
- Я гнев. - проговорил Стоун.
- Что ты... - начал было вожак оборотней, но слова застряли в его пасти.
Стоун преобразился стремительно. За какие-то секунды голова его лопнула и вперёд выпрыгнули огромные челюсти, кожа порвалась, выпуская наружу могучие, покрытые бурой шерстью мускулы. Он махнул когтистой лапой, и голова вожака покатилась по грязи. Его нижняя челюсть так и была опущена от удивления. Не теряя ни секунды, Стоун несколькими прыжками настиг ещё нескольких монстров, нанося смертельные увечья. Через некоторое время остальные оборотни стали понимать происходящее и кинулись в туман. Отшельник не стал их преследовать. Вместо этого он задрал огромную лохматую голову к небу и завыл. Этот вой был ужасен. Настолько громкий, что казалось, его слышно в любой точке Гленумбры. От этого звука у меня заныли зубы и запульсировала кровь в висках. Редкие вороны, ожидавшие поживы после битвы, сорвались с кривых сучьев и поспешили убраться от греха подальше.
- Впечатляет, - проговорил Кош, оглядывая изуродованные тела монстров. - но надо держать ухо востро. Они могут вернуться и напасть внезапно из тумана.
- Они не вернутся. Они навсегда покинут эти земли. - прорычал Стоун-оборотень.
- Почему ты так уверен? - Кош в недоверии поднял брови.
- Это теперь мои земли. Я заявил на них права. Каждый, кто захочет тут охотится, должен будет бросить вызов мне. - ответил Стоун.
- Какая у вас оборотней сложная социальная организация, - усмехнулся чародей.
- Я человек!!! - взревел Стоун так сильно, что Кош отшатнулся и упал на пятую точку.
- Эй, я не это имел ввиду. Извини. - проговорил он, на всякий случай сильнее сжимая посох.
- Не волнуйся, я спокойствие. - спокойно прорычал вервольф. - Я пойду вперёд и разведаю обстановку.
Стоун скрылся в тумане, а Кош поднявшись, стал отряхивать мантию, отчаянно матерясь себе под нос.
***
Пещера выглядела безжизненной и пустой. На полу лежал толстый слой пыли. Впрочем, а что я ожидал увидеть? Иссохшие тела когда-то убитых мной культистов?
- Пещеру основательно зачистили. Видимо побоялись тогда, что я натравлю на них стражу. - сказал я, оглядывая большое темное помещение.
– Тут кто-то бывает. - сказала Анна, присев и трогая каменный пол. - Пыль вытоптана. Туда будто тропинка ведёт.
Она указала на тёмный проход в дальнем конце зала. Мне сразу вспомнились рассказы о способности вампиров видеть в темноте. Надо же, тропинку в пыли разглядела, в то время как я вижу лишь очертания предметов.
- Там спуск на нижний уровень. Лаборатории, склад, ледник. - сказал я, припоминая планировку логова культистов.
- Может зверь какой, себе берлогу устроил? - предположил Кош.
- Нет, не зверь, - ответил Стоун, принюхиваясь. - тут пахнет людьми и свежей смолой факелов.
- Кстати о них... - проговорил Кош, отрывая от мотка куски пропитанной горючей смесью ткани и раздавая их остальным. - Давайте нарубим палок и организуем свет.
Спускались осторожно. Я шёл первым, выставив перед собой щит и держа на готове топор. Не хотелось внезапно получить стрелу между глаз из темноты. За мной шел Отшельник, потом Анна, Кош прикрывал тыл.
- Чувствуете вибрацию? Впереди что-то есть. - Анна почему-то перешла на шёпот.
Действительно, воздух как будто дрожал. И вроде даже слышалось легкое гудение, как от электрического боевого посоха. Потолок пещеры был чёрным от многолетнего слоя копоти факелов. Знакомые арки и двери навевали неприятные воспоминания. Завернув за угол, мы обнаружили светящийся голубоватым светом портал. Он выглядел как те, что открыли культисты на тракте, но был меньше по размеру, в него едва ли могли протиснуться двое.
- Дверь на всякий случай оставили. Значит шастают туда-сюда. - сказал Кош, осматривая портал.
- Может устроим засаду? Подождём, пока кто-нибудь выйдет, и схватим, допросим? - предложила Анна.
- А если они им раз в год пользуются? - спросил я.
- Угу, на день культиста собираются пожарить шашлыка из местной фауны, - добавил Кош, и вновь приложился к фляге.
- Надо идти туда. Застанем их врасплох. - угрожающе проговорил Стоун.
- Полегче, здоровяк. - Осадил его чародей, - Сдаётся мне, портал ведёт отнюдь не в алинорские виноградники, и нам там не особо будут рады. А что если нас встретит целая армия чокнутых фанатиков? Или что ещё похуже.
- Кош прав. - сказал я. - Проявим смекалку. Надеюсь, тут еще не все разграблено.
Мы ещё долго бродили по коридорам и заглядывали в различные помещения. В основном везде было пусто, либо валялся всякий ненужный хлам. Осколки посуды, рваное тряпье и ржавые части оружия и доспехов. Но в одной комнате нам повезло. Огромный сундук со ржавым замком оказался набит старыми заплесневевшими балахонами культистов.
- А вот и наш пропуск в высшее общество, - довольно проговорил я.
- Мы будем это надевать? - скривилась Анна, брезгливо доставая мантию с отвратительными бурыми пятнами.
- И не такое надевали, - сказал Кош, улыбаясь, - Я видел у пещеры ручей. Возьмем те, что поприличнее, простирнем и высушим на костре. Заодно и перекусим перед самоубийством.
За стиркой, сушкой и приготовлением пищи прошло ещё несколько часов. Балахоны все подобрали более менее по размеру, только Стоун не влезал ни в один. Анне пришлось поколдовать немного с иголкой и ниткой, чтоб сделать один из двух, в который удалось втиснуть великана. Выдвигаться решили к ночи. Хоть маскировка и имелась, но в темноте будет проще не привлекать ненужного внимания.
***
Пройдя через портал, мы оказались практически в таком же каменном коридоре. Разве что, камень был чуть более светлый. По стенам были развешаны масляные лампы, а пол тщательно выметен. Тут явно жили и вели бурную деятельность.
- Вот будет забавно, если это казематы тюрьмы Имперского города, а мы таки выходим к стражникам из-за угла в балахонах культа червя, - тихо хохотнул Кош.
- Ну, учитывая что сейчас твориться в Имперском городе, нас и там могут принять за своих. - ответил я.
За очередным изгибом этой каменной кишки нас ждал большой зал. Во все стороны уходили проходы в темноту. Вдруг, раздался оглушительный лязг. Как будто тысячи цепей сначала натянулись, а затем опали на пол. Из всех шести проходов показались огромные атронахи из плоти в окружении хорошо вооружённых культистов. Они взяли наш отряд в кольцо и замерли.
- Какие будут идеи? - спросил Кош, на конце его посоха заиграло зеленоватое свечение.
- Не делать глупостей. Они же пока не напали. - тихо ответил я.
Стоун хмуро смотрел исподлобья и его челюсти сжимались и разжимались, отчего казалось, что его борода шевелится во тьме. Анна же приняла боевую стойку с кинжалом и злобно зыркала на культистов красными глазами.
- Малыш, Этьен! Сколько лет, сколько зим. - радостно воскликнула фигура, выходящая из-за могучих спин атронахов.
Это был он. Те же белые волосы, изящная броня и посох с человеческим черепом. Это был Учитель. Его надменное выражение лица излучало полное превосходство и контроль над ситуацией. Он вышел вперёд и встал прямо перед нами.
- Думаю, не стоит говорить о том, что в случае нападения на меня, вы все умрёте? А мне, в сущности, этого не нужно. Я пригласил тебя не для драки, а для дела, брат Этьен.
- Ты пригласил меня? Я сам пришёл в твое гнусное логово. Надо было додавить тебя еще тогда, несколько лет назад. - злобно прошипел я.
- Когда я узнал, что ты появился в наших краях, я сразу понял, что время пришло. Я организовал тот небольшой спектакль на тракте, чтоб привлечь твоё внимание. И ты сделал ровно то, на что я рассчитывал. Ты пришёл к порталу, который был любезно открыт именно для тебя.
- Ладно, отпусти моих спутников и поговорим о твоём деле. - ответил я, лихорадочно думая, что можно предпринять.
Учитель медленно прохаживался взад-вперёд, постукивая по полу своим посохом.
- Это я и собираюсь сделать, Этьен. Но только в том случае, если ты добровольно мне поможешь. Если же нет, - он театрально развёл руками. - Мне придется убить тебя, а после воскресить и ты все равно сделаешь, что мне нужно, только уже в качестве мертвого раба. А друзей твоих ждет участь десяти тысяч избранных.
- Что ты задумал? Что за десять тысяч? - спросил я.
Но Учитель не ответил, он лишь тихо приказал подданным посадить нас под замок.
- Отдохни, брат. Нам предстоит большое дело. - сказал он и удалился.
***
Нас довольно жестко, но без истязаний загнали в большую клетку в одном из залов и приковали к стене по рукам и ногам в положении стоя. Один стражник повесил связку ключей от дверей на пояс, а другой сунул ключ от кандалов себе в карман. Затем они оба сели за стол в углу помещения и продолжили начатую загодя игру в карты.
- Хреново все это кончится, - сказал Кош, наблюдая, как охранники с изумлением и восторгом льют виски из его маленькой фляги в свои деревянные кружки.
Отшельник напрягал свои огромные мускулы, пытаясь освободить руки, но кандалы не поддавались.
- Ротгарский рубедит, - сказал я. - не трать силы зря. Анна, можешь выскользнуть?
- Только если туманом, но сил на это нет. Нужна кровь. - ответила девушка.
- Возьми мою. Я справлюсь. - сказал Стоун.
- Нет, кровь вервольфа я не переварю. Тем более такого как ты. Кош и Бьерн тоже не вариант. Им еще нужны силы, да и не выдержать могут.
- Охранники, ты сможешь выпить их с расстояния? - осенило меня.
- Метров с двух-трех может и смогла бы. Но кто их подтащит так близко...
- Малыш! - радостно сказал Кош. - Малыш подтащит.
- Кто? Не знала, что у тебя есть внуки и они находятся тут. - устало проговорила Анна.
- Кош, ты тогда совсем без сил останешься. - сказал я приятелю.
- Я все равно устал бродить по этим коридорам. Заберете меня на обратном пути, если все будет хорошо. А если не будет, то какая уж разница. - сказал он.
Стоун и Анна недоуменно слушали наш диалог и явно не понимали, о чем мы толкуем. Охранники между тем наливали по второй и совершенно забыли о том, что им надо за чем-то следить. Это была их большая ошибка.
- Давай. - сказал я чародею.
Кош закрыл глаза, что-то прошептал и напряг руки в кандалах. Вокруг его кистей закружился зеленоватый дым, который плотным потоком потек на пол и дальше, за пределы клетки. На середине комнаты дым уплотнился и стал обретать очертания зверя. Охранники что-то почуяли и обернулись, разглядывая чудеса и удивлённо икая. Большой упитанный медведь соткался из дыма. Зверь обрел детали и встал на задние лапы. Через секунду он метнулся к охранникам и ударом лапы порвал одному горло. Тот, что сидел дальше, вжался в стену и побледнел. Малыш схватил его огромной пастью где-то в районе ключицы и потащил к клетке. Охранник орал и вырывался, но огромный зверь не обращал на него внимания.
- Так, молодец, хороший мальчик. Тащи его сюда. - приговаривал Кош, бледнея, как тот охранник.
Медведь прижал тело верещащего культиста к решетке и я крикнул:
- Анна, давай!
Девушка оскалила рот с двумя крупными клыками и кровь бедолаги прям сквозь поры и одежду стала сочиться и лететь к ней. Через несколько секунд медведь отпустил высохший бледный труп. Лицо Анны покрылось сетью крупных темных вен, и она стала растворяться в воздухе. Еще через мгновения красный туман отлетел от стены, пустые кандалы звякнули о камень и повисли.
Девушка материализовалась в середине комнаты и с опаской смотрела на медведя.
- Кош, убери эту зверюгу. - нервно сказала она.
В тот же момент чародей потерял сознание и повис в своих кандалах, а медведь сначала потерял четкость, а потом растекся по полу все тем же зеленым дымом.
- Что это было? - спросила девушка.
- Древний страж. Сильная магия, давно такой не видел. - ответил Стоун. - не думал, что старик на такое способен.
- Он не так стар, как кажется. Его бы только в порядок привести. - ответил я потирая руку от только что снятых Анной наручников.
Стражников наскоро обыскали, чародея привели в чувство и вручили его драгоценную флягу, к которой он тут же надолго присосался.
- Так, товарищи, план таков. Сейчас прокрадываемся или прорываемся к Учителю, стараясь не загнать себя в ловушку. Кош, остаёшься тут. Если кто появится, пьешь зелье невидимости. Мы заберем тебя позже. Готовы?
Анна стояла с решительным выражением лица, сжимая в руке кинжал. Стоун уже полностью разделся и был готов обратиться в любую минуту.
Первых стражников в коридоре убрали быстро и тихо. У следующего удалось узнать, где искать учителя. Он был в "большом зале", как его назвал культист и указал направление. Большие ворота не охранялись. Видимо некромант был уверен в своей безопасности и нашей беспомощности. Я приоткрыл одну створку и заглянул внутрь.
Учитель был там. Он что-то делал в центре зала около какого-то предмета накрытого черной материей.
- Стойте тут и никого не пускайте. Стойте до конца. - Сказал я спутникам и скользнул внутрь.
Я спрятался за большим прямоугольным камнем и стал наблюдать. Некромант воздел руки кверху и прокричал что-то на незнакомом мне языке. В потолок было вмонтировано большое то ли зеркало, то ли стекло округлой формы. По мере повышения голоса Учителя, стекло стало светлеть и приобретать голубоватый оттенок. А затем... Я чуть не вскрикнул от нахлынувшего на меня страха. В этом окне, а это однозначно было окно, появилась отвратительная демоническая рожа. Это было что-то невообразимое. Фигура пылала фиолетовыми глазами и вдруг обратилась к некроманту.
- Учитель! - голос чудовища был подобен грому в горном перевале, он многократно отражался от стен и заставлял дрожать каждую клетку тела. - Ты подготовил то, о чем мы договаривались?
- Да, Лорд Бал. Говорящий с камнями уже здесь. Мы начинаем ритуал.
- Не подведи меня, смертный. Твой хозяин Маннимарко уже совершил такую ошибку. Если ты сделаешь, что обещал, то получишь силу и культ в свое владение. Я буду править Нирном, а ты сидеть со мной по правую руку. Не упусти свой шанс. - проговорило чудовище.
- Все готово, мой господин. Твои десять тысяч душ тоже уже здесь.
Учитель махнул рукой и края большого зала осветились внезапно зажегшимися лампами. Зал оказался намного больше, чем казалось на первый взгляд. Все пространство вокруг центральной площадки было усажено скованными людьми. Тут были в основном женщины и дети. Но хватало и мужчин, и стариков. Кто-то рыдал, кто-то молился, а кто-то просто раскачивался из стороны в сторону, оставив всякие надежды на спасение.
- Хорошо, смертный. - Молаг Бал оглядел жертв тяжелым взглядом, от которого дети расплакались, а некоторые женщины забились в истерике ужаса. - Приступай.
Зеркало в потолке сначала помутнело, а затем в нем закружился фиолетовый вихрь. Учитель скинул черное покрывало с предмета. Это был огромный черный камень душ. Таких больших мне видеть еще не доводилось, а я повидал их немало на своём веку. Из толпы пленных выбежал культист и протянул руку, чтоб забрать покрывало. Видимо, он оказался слишком близко, и камень мгновенно протянул к нему багровое щупальце и вытянул жизнь. Тело рухнуло у постамента, а сгусток света, вытянутый из него пробежал по чуть видной линии от камня к зеркалу и нырнул в крутящийся вихрь.
Значит вот оно как работает. С помощью этого камня Учитель намерен лишить жизни всех этих бедолаг и отправить их прямиком в глотку князя даэдра. Все эти годы они собирали пленных, а я им понадобился, чтоб все это провернуть. Только говорящий с камнями может заставить черный камень душ убивать так страшно и массово. У Учителя либо нет такой силы, либо он просто боится, что не справится и его душа так же окажется в камне.
- Господин, пленные сбежали. Вампирша и вервольф сражаются в коридорах, а говорящий скрылся. - прокричал ворвавшийся в зал окровавленный культист.
- Проклятье! Идиоты! Я вас всех скормлю Лорду Балу! - заорал Учитель и схватив гонца за грудки, швырнул его в сторону камня. Беднягу постигла та же судьба, что и его товарища, минутой ранее хотевшего забрать покрывало.
- Поздно останавливаться. Я все сделаю сам, - сказал некромант, отбрасывая посох и протягивая руки к камню.
Камень душ завибрировал, выпустил сначала несколько багровых щупалец, потом больше и больше. Щупальца поползли к пленникам. Надо было что-то делать.
Я выскочил из укрытия и кинулся к центру зала. Учитель заметил меня и махнул в мою сторону рукой. Сгусток кровавого тумана сначала метнулся ко мне, намереваясь вышибить жизнь, но затем остановился и обнял меня за плечи, как старого друга. Я еще никогда не испытывал такого напряжения. Я пытался почувствовать камень, взять его под свой контроль. Это как будто пытаешься остановить огромный валун, катящийся на тебя с горы. Но вот валун потихоньку замедлился, а затем и вовсе остановился. Я видел, как на лице Учителя вздулись вены, а из носа потекла кровь. А затем это произошло. Я вошел в камень, а камень вошёл в меня. Мы стали единым целым и он рассказал мне все. О планах Учителя, о том, как готовился этот ритуал и о каждом из пленников и культистов в этом месте. Я в одно мгновение узнал все и почувствовал всех. Я остановил щупальца, которые ползли к вопящим от ужаса жертвам и направил их по свое воле. Они проникали сквозь стены, потолок и толщу породы. Они находили культистов, разбросанных по обширным коридорам этого логова и забирали у них жизнь. Я видел Стоуна и Анну, отчаянно державших оборону в одном из узких проходов. Толпа врагов накатывала на них тыча оружием, и вновь отступала теряя бойцов от ударов кинжала и когтей. Я махнул рукавом из багрового дыма и враги пали. Я просто вымел из них жизнь, как выметают рассыпавшееся зерно из амбара. Свет их душ устремился к камню. В течении нескольких минут я нашёл и уничтожил каждого, кто причастен к культу в этом логове. Затем, я попросил камень уснуть. Водоворот на потолке схлопнулся, и стекло снова стало мутно-прозрачным.
Учитель стоял на коленях, обессиленный и злой.
- А не такой уж ты грозный оказался, какого из себя строил. - усмехнулся я.
В ворота ворвались Стоун и Анна, с ног до головы заляпанные кровью.
- Ну что, Этьен, тоже лишишь меня души и скормишь ее Балу? Давай, я вернусь, будь уверен. - прошипел некромант.
- Нет, я просто убью тебя, а уж что делать с твоей гнилой душонкой пусть решают боги.
С этими словами я достал топор и со всего маху опустил его на голову Учителя. Его голова развалилась точно на две половинки, а на чистый мраморный пол, неприятно чавкнув вывалилась розовая половинка мозга.
- Пораскинул мозгами, мать его... - горько усмехнулся Кош, тяжело опираясь на свой посох в проёме. - Вот скажи мне, Бьорн. Зачем было вот это вот всё, если ты мог просто прийти и убить тут всех к чёртовой матери?
- Так было бы не интересно. - ответил я, вытирая топор о шелковую штанину некроманта.
***
В таверне было тихо и только один грозный голос громко вопрошал новичков. Посетители знали, что сейчас надо помолчать, а через какое-то время начнется просто убойная гулянка.
- Анна и Стоун Отшельник, клянетесь ли вы всегда соблюдать кодекс гильдии и следовать его постулатам?
- Клянемся! - хором отвечали новобранцы.
- Клянетесь ли вы, презрев страх и боль, всегда и без остатка искоренять зло из нашего мира?
- Клянемся!
Я смотрел на этих двух потерянных когда-то для мира и для самих себя людей. Да, каждый из них мог по праву называться чудовищем, но человеческого в них оказалось больше чем во многих.
- Слышь, Бьорн, а у нас теперь полноценный квад. Четверка неустрашимых. Что скажешь? - спросил Кош пахнув мне в лицо наваристым перегаром.
- Скажу, что мне и тебя одного хватает. Но ребята толковые. Тут им самое место.
Мы еще долго слушали, как Мадж аль-Рагат зачитывает постулаты кодекса и заставляет новобранцев клясться. Потом пили пиво в местной таверне, потом была громкая гулянка под ночным небом. Жизнь шла своим чередом. Так оно всегда и бывает. Сегодня мир катится в бездну, а завтра ты уже вспоминаешь об этом, как об очередном приключении. Главное делать, что должен и не опускать руки.