Собрание в старой церкви, созванное Эзрой, не принесло успокоения. Жители Виндхэма, собравшиеся в полумраке, освещенном лишь мерцанием свечей, казались тенями, отражающими свой страх в дрожащем свете. Их шепот, полный тревоги и отчаяния, сливался с потрескиванием огня в очаге, создавая атмосферу, от которой стыла кровь. Эзра, с морщинами, словно высеченными временем и тревогой, пытался успокоить их, рассказывая о древних легендах, о временах, когда мир был полон магии и тайн, но его слова звучали неубедительно, потому что даже он сам чувствовал, как ледяной страх пробирается в его кости, и понимал, что его знания, накопленные за долгие годы, бессильны перед лицом этой новой, непонятной и ужасающей угрозы.
На следующий день, тревога в Виндхэме достигла своего пика, подобно цунами, обрушившемуся на хрупкие берега. Молодой фермер, Томас Кларк, пропал без вести. Он вышел утром из дома, чтобы проверить свои поля, и больше его никто не видел. Его лошадь была найдена брошенной у опушки леса, с оборванной уздечкой, словно жертва панического бегства, и на земле, у подножия старого, искривленного дуба, были обнаружены следы, которые не принадлежали ни одному животному, известному жителям Виндхэма. Следы, словно выжженные в земле, напоминали отпечатки больших лап, но с острыми, как бритва, когтями, которые оставляли за собой ощущение ледяного ужаса.
Исчезновение Томаса стало катализатором паники и подозрительности. Жители Виндхэма, до этого объединившиеся в общей тревоге, стали разрозненными, словно стадо овец, напуганное волком. Слухи, как ядовитые плети, распространялись по улицам, обвиняя то одного, то другого в причастности к исчезновению, и в глазах каждого жителя Виндхэма теперь таилась тень подозрения. Некоторые шептались о древнем проклятии, которое обрушилось на Виндхэм, пробудив спящих демонов, другие – о таинственных существах, обитающих в лесах, которые не просто похищали людей, а высасывали из них жизнь, оставляя лишь пустые оболочки. Подозрения падали даже на Эзру, старейшину, чья мудрость и знания были для многих загадкой, и некоторые, ослепленные страхом, стали шептать, что он, возможно, заключил сделку с темными силами, которые обрушились на Виндхэм, и что он, возможно, знает больше, чем говорит, и что он, возможно, виновен в этом ужасе.
В поисках Томаса, группа мужчин отправилась в лес, но их поиски оказались безуспешными, словно они пытались найти иглу в стоге сена, и каждый шорох, каждый хруст ветки заставлял их вздрагивать от страха. Они нашли лишь странные следы и несколько сломанных веток, и почувствовали, как ледяной страх пробирается в их сердца, заставляя их дрожать от ужаса, и они осознали, что столкнулись с чем-то, что превосходит их понимание, с чем-то, что не поддается логике и здравому смыслу. В воздухе витал запах чего-то странного, чего-то, что напоминало о гниющих листьях и сырой земле, и этот запах, пропитанный чем-то неземным, заставлял их чувствовать себя беспомощными и уязвимыми, словно они оказались в ловушке, из которой нет выхода, в ловушке, устроенной чем-то, что не желает им добра.
Ночью, когда луна освещала Виндхэм своим холодным, безжалостным светом, небо озарилось яркими вспышками, которые были более интенсивными, чем прежде, и они казались не случайными, а целенаправленными, словно сигналы, и они заставили людей вздрогнуть от страха, и они чувствовали, что это не просто случайные явления, а что-то, что пытается привлечь их внимание, что-то, что готовит им ужасную участь. И в этот момент, когда страх достиг своего пика, из глубин леса, окружающего Виндхэм, донесся пронзительный крик, который заставил всех вздрогнуть, и он был полон боли и отчаяния, и он звучал так, словно кто-то пытался что-то сказать, но не мог, и он проникал в самые глубины души, заставляя их чувствовать себя совершенно беспомощными.
Крик затих так же внезапно, как и начался, оставив после себя тишину, которая была еще более пугающей, чем любой шум. Жители Виндхэма, затаив дыхание, слушали, пытаясь понять, что это означало. Но ответа не было. Только тишина, и чувство надвигающейся беды, которое сжимало их сердца, заставляя их чувствовать себя беспомощными и одинокими, и они понимали, что остались один на один с темной, неизвестной силой, которая не жалеет никого и ничего.
Что означал этот крик? Кем был тот, кто кричал? И что ждет Виндхэм дальше? Ответы на эти вопросы оставались скрытыми в густой тьме, окутавшей городок, и жители Виндхэма оставались в полном неведении, ожидая следующего удара судьбы, и они чувствовали, что этот удар будет еще более ужасным, чем все предыдущие.