Считается, что предком первого шкафа был сундук, поставленный вертикально. В таком положении было легче находить и доставать вещи. Позже такой шкаф был оборудован несколькими полочками. В XIII веке шкафы были похожи на небольшие дома — у них была двускатная крыша, карниз и колонны с обеих сторон. Хранить вещи в шкафу было прерогативой богатых людей. Самый старый книжный шкаф — древнеримского происхождения. Его изображение обнаружили на могильном памятнике. Дверки его открыты, и на полках видны свитки папируса. Первый шкаф со стеклянными дверцами, созданный специально для книг, появился в Англии в начале XVIII века.