Астрономы уже почти десять лет безуспешно исследуют внешнюю часть Солнечной системы в поисках признаков гипотетической девятой планеты. Однако, по словам экспертов, мы, возможно, наконец-то находимся на пороге ее обнаружения.
Глубоко за пределами Солнечной системы — так далеко от известных планет, что солнце едва можно отличить от ближайшей звезды, — в тени может скрываться массивный ледяной мир, ожидающий, когда человечество его обнаружит.
И тот день, когда мы, наконец, найдем эту неуловимую планету, возможно, скоро наступит, благодаря современному телескопу, который начнет сканировать небо в следующем году.
В Солнечной системе официально насчитывается восемь планет: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. Но в последние годы астрономы предположили, что в дальних уголках нашего космического пространства может скрываться девятая планета, которую они образно прозвали "Девятой планетой".
И нет, мы говорим не о Плутоне, который в 2006 году был понижен в статусе до "карликовой планеты". Ученые считают, что Девятая планета - это газовый или ледяной гигант, расположенный на миллиарды миль дальше от земли, чем остальные планеты. Если он существует, то это также может изменить наше понимание происхождения и эволюции Солнечной системы.
Гипотеза девятой планеты
Идея о существовании девятой планеты в Солнечной системе впервые возникла после открытия Урана в 1781 году и Нептуна в 1846 году, более чем через 3000 лет после того, как вавилоняне впервые обнаружили другие планеты. Эти открытия доказали, что Солнечная система намного больше, чем когда-то думало человечество, и повысили вероятность того, что другие миры ждут своего открытия.
Но, кроме ныне пониженного в статусе Плутона, с тех пор не было обнаружено ни одной полноценной планеты за пределами Нептуна или Пояса Койпера - массивного кольца астероидов, комет и карликовых планет, которые вращаются вокруг Солнца за Нептуном. И по мере того, как астрономы наносили на карту все больше внешних областей Солнечной системы, становилось все более маловероятным, что они упустили что-то столь крупное, как планета.
Однако открытие, сделанное в 2004 году, изменило это. Ученые обнаружили, что Седна — потенциальная карликовая планета, расположенная за поясом Койпера, — имеет странную орбиту вокруг Солнца. Ее необычная траектория указывает на то, что еще одна крупная масса во внешней части Солнечной системы гравитационно притягивает мини-мир. Но без дополнительной информации эту гипотезу было трудно доказать.
Затем, в исследовании 2014 года, астрономы объявили, что они обнаружили меньший объект в поясе Койпера, названный 2012 VP113, с эксцентричной орбитой, подобной орбите Седны. Полученные данные также намекали на то, что еще предстоит найти более эксцентричные транснептуновые объекты (ТНО).
Эти находки привлекли внимание Брауна и его коллеги, астронома из Калифорнийского технологического института Константина Батыгина, которые заметили, что орбиты Седны и 2012 VP113 имеют одинаковый "изгиб". Эта общая неравномерность, из—за которой объекты ненадолго опускаются ниже плоскости орбиты известных планет, позволяет предположить, что что-то — например, скопление астероидов, карликовая планета или даже полноценный мир - притягивает эти объекты.
Заполнение пробелов
С 2016 года Браун, Батыгин и другие исследователи продолжают поиски Девятой планеты. Хотя они еще не нашли ее, они обнаружили еще больше эксцентричных объектов, в результате чего их общее число достигло 13, что еще больше усиливает аргументы в пользу Девятой планеты.
Эти открытия также ограничивают потенциальный размер Девятой планеты, ее удаленность от Солнца и траекторию ее обращения по Солнечной системе.
"По нашим лучшим оценкам, он примерно в семь раз массивнее Земли", - сказал Браун, - "или где-то между пятью и десятью массами нашей планеты".
Это сделало бы ее пятой по массе планетой в Солнечной системе после Юпитера, Сатурна, Нептуна и Урана, добавил он.
По составу девятая планета, вероятно, "больше всего похожа на Нептун" из-за своего расстояния от Солнца, сказал Браун. "Это означает, что ее диаметр примерно в два раза превышает ширину Земли", - добавил он.
Некоторые ученые также предположили, что Девятая планета может быть окружена лунами, как и огромные газовые гиганты.
Это действительно где-то там?
Многие астрономы с осторожным оптимизмом смотрят на существование Девятой планеты.
"Вполне вероятно", что Девятая планета существует, сообщил Алессандро Морбиделли, астроном из обсерватории Лазурного берега во Франции, в электронном письме Live Science. "Есть несколько косвенных свидетельств в пользу его существования", - добавил Морбиделли, который ознакомился с работой Брауна и Батыгина 2016 года перед ее публикацией.
Дэвид Рабинович, астрофизик из Йельского университета, согласился с тем, что там, скорее всего, что-то есть, и Девятая планета - "лучшее объяснение на данный момент", сказал он в интервью Live Science. По его словам, открытия дополнительных эксцентричных ТНО с тех пор, как впервые была предложена Девятая планета, укрепили уверенность в этой теории.
Но не все убеждены в том, что Девятая планета реальна.
"Это были американские горки! Я перешел от мысли, что это было на 90%, к мысли, что это было на 10%", - сказал Шон Рэймонд, исследователь из астрофизической лаборатории Бордо во Франции, в интервью Live Science по электронной почте. "Я болею за то, чтобы это было так, но я все еще не уверен, верю ли я, что это так".
