- Нинка, пойдем. Страшно тут! - Люда схватила подругу за руку и потащила к выходу. Но только они собрались уйти из дома, как услышали за дверью чьи-то шаги. Испугавшись, они стали искать, где можно спрятаться…
*****
- Я уже бегу! – Люда помахала рукой и побежала навстречу подруге.
- Ты опоздала… - Нина недовольно покачала головой. – Договаривались же на восемь часов.
- Прости, просто маме с бабушкой помогала. Мама вообще отпускать меня не хотела, говорит, что предчувствие у неё дурное. Так что еле отпросилась.
Люда обняла подругу.
- Так отпустила или нет?
- Да, но то только при условии, что я буду каждый час прибегать домой – на глаза показываться. А если вдруг не появлюсь… В общем, мама сказала, что поставит на уши всю деревню.
- Ничего себе.
- Она у меня такая, может.
- Если честно, странная у тебя мама. Сама, небось, когда маленькая была, гуляла с утра до вечера.
«Это вряд ли…» - подумала Люда.
В годы бурной молодости бабушка Люды с самого утра и до вечера работала на ферме, хватаясь за любую работу, и свою единственную дочку постоянно с собой брала, потому что оставить её было не с кем.
Так что детство у мамы было совсем не таким интересным, как Нина его себе представляет.
Впрочем, подруга таких подробностей знать не могла, поэтому Люда не стала обижаться.
Девочки познакомились два года назад и виделись исключительно летом, когда вместе с родителями приезжали погостить к бабушкам. Так и прикипели друг к другу.
В этом году Люда и Нина сдружились еще больше. Теперь они уже были не «просто подругами», а...
...лучшими подругами.
Вот только большая часть лета уже пролетела, и у них оставалось всего пара недель, а потом разъедутся по разным городам до следующих летних каникул.
- Ну что, пойдем на речку? – не желая терять больше времени, Люда схватила подругу за руку.
- Нет, Людка… Надоела мне уже эта речка. Каждый день одно и то же. Скучно.
- А куда тогда?
Тебя пока не было, я видела, как мальчишки из нашей деревни пошли в лес и что-то несли с собой. Вот интересно, что они там делают? Наверняка, не просто так ходят туда.
- В лес?
- Ага!
- Нинка… Мне мама не разрешает в лес ходить. Она мне даже сегодня так и сказала:
«Не вздумай только в лес пойти, если узнаю, что ходила – больше никогда к бабушке не приедешь».
- А как она узнает?
- Ну не знаю, - задумалась Люда и посмотрела на Нинку.
Люда действительно не знала, как мама может узнать о том, что она собралась в лес, но чувствовала, что непременно узнает. Предчувствие у неё дурное.
- Пойдем! Мы только одним глазком посмотрим, что мальчишки делают в лесу, и сразу назад.
*****
Люда пока не знала, чем Нина хочет заниматься, когда вырастет, но была уверена, что если ей нужно будет уговаривать людей что-то сделать, то она определенно добьется в этом огромных успехов.
«Я еще пожалею об этом…» - думала Люда после того, как согласилась на уговоры подруги.
Взявшись за руки, девочки шли по протоптанной кем-то тропинке, и их глаза разбегались в разные стороны. Они и не думали, что в лесу может быть так красиво.
Красивее даже, чем на речке.
- Ой, Людка, смотри, какие цветы красивые! – радостно закричала Нинка.
Потом девочки стали бегать по лесу, прячась друг от друга за стволами высоких деревьев, и совсем не заметили, что забрели куда-то не туда.
- Нинка, а где мы?
- Не знаю, Людка… Ну ты не переживай, мы сейчас быстро найдем ту тропинку, по которой пришли.
Вот только найти быстро не получилось... Девочки уже окончательно выбились из сил.
- Меня мама уже, наверное, ищет, - чуть не плакала Люда. – Нина, а если мы отсюда никогда не выберемся?
- Выберемся! Люди-и-и-и-и… - стала кричать во все горло Нина. - Люди-и-и-и...
Однако через пять минут непрерывного крика она захрипела и резко замолчала.
- Ну вот, никто не отзывается, - Люда совсем расстроилась и думала о том, что зря не послушала маму. Не пошли бы они в этот лес, ничего тогда не случилось бы.
Девочки сели на мягкую лесную подстилку и некоторое время ни о чем не разговаривали: Нина «взяла паузу», чтобы связки отдохнули, а Люда пыталась собраться с мыслями и…
…придумывала оправдание своему поступку - на тот случай, если их найдут.
- Ой, Нинка, смотри! – вскрикнула Люда, показывая рукой в сторону кустарника.
- Что там?
- Котенок!
В зеленых зарослях действительно находился маленький рыжий котенок, который с любопытством смотрел на девочек. Нина повернула голову и улыбнулась.
- Красивый такой… Погоди, Людка! Если здесь котенок, значит, где-то рядом должны быть люди.
А котенок будто понял, о чем подумали девочки, и сразу же скрылся в траве.
Нина и Люда вскочили с земли и побежали за рыжим, надеясь, что он станет для них путеводной звездной или хотя бы лучиком света в этом «темном царстве».
Котенок то появлялся среди зеленой травы, то пропадал на несколько секунд.
Но девочки не теряли своего ангела-спасителя из виду и бежали следом.
Они выбежали на небольшую полянку, в центре которой находился дом.
- Дом в лесу?! – удивилась Люда.
- Хм, странно…
Котенок куда-то пропал, но даже если бы он находился рядом, девочки вряд ли заметили его…
Их внимание было приковано к этому дому.
Очень странный дом. Немного сказочный, немного мистический. Из огромных растрескавшихся бревен, с небольшими распахнутыми ставнями и крышей, покрытой мхом.
Напрочь позабыв, что случилось с любопытной девочкой Варварой из известной поговорки, девочки поднялись по ступеням на крыльцо и заглянули в приоткрытую дверь.
- Пойдем, ЛЮдка! – сказала Нина, открывая дверь шире, чтобы можно было протиснуться внутрь.
- Может, не надо? – Люда хотела образумить подругу, однако та её уже не слышала и пришлось идти за ней (не оставлять же её одну в этом странном доме).
Внутри было мрачно.
На окнах висели плотные шторы, которые почти не пропускали солнечный свет, а учитывая, что в лесу его и так мало, то девочки будто попали в другое время суток.
На столе горела свечка, точнее – догорала. Но даже она не могла разогнать зловещий полумрак.
- Нина, пойдем. Страшно тут! - Люда схватила подругу за руку и потащила к выходу.
Но только девочки собрались уйти из дома, как вдруг услышали за дверью чьи-то шаги. Испугавшись, они стали искать, где можно спрятаться…
- Заходи, Лешенька, заходи, - раздался женский голос и дверь широко открылась.
- Он тут рядом был. Прятался в кустах.
- Чтобы я без тебя делала? Я ведь уже думала, что он совсем убежал! Ух, проказник мелкий!
Девочки сидели в углу комнату за огромной дубовой бочкой и решили выглянуть, чтобы оценить обстановку. Им было интересно, с кем разговаривает Леша.
Перед ними предстала сгорбленная старушка с бородавкой на носу и длинными костлявыми пальцами.
В руках она держала котенка. Того самого рыжего котенка, которого девочки видели в лесу и который их привел к этому дому.
Улыбнувшись своей беззубой улыбкой, старушка погрозила котенку указательным пальцем и посадила в металлическую клетку. Туда же она посадила и еще двух маленьких котят, которых принесли мальчики.
«Это ведьма…» - подумали девочки. Так вышло, что мысли их совпали.
- Вы мне только дрова принести, - попросила старушка. – Я сейчас печку растоплю, воду поставлю на плиту, а потом уже и пообедаем с вами.
Старушка поставила на печку большое металлическое ведро с водой, открыла дверцу топки, затем стала комкать старые газеты.
— Она их что, есть собралась? — чуть не закричала Люда, посмотрев на подругу широкими от ужаса глазами.
— Тише ты! — зашипела Нина. — Не дай Бог услышит, и нас с тобой съест!
Мальчишки принесли дров и через некоторое время внутри печки стали трещать сухие веточки, а из-под чугунной плиты выскакивали ярко-оранжевые язычки пламени.
- Лешенька, дверь подопри чем-нибудь, чтобы не закрывалась, а то дыма что-то много.
Печка и вправду дымила. Дым дошел даже до угла комнаты. Люда крепко зажала рот ладошкой, терпела, терпела, а потом вдруг как чихнет!
- Не поняла… Это что еще такое? - удивилась старушка и стала всматриваться в тот угол, где стояла дубовая бочка.
Нина посмотрела на подругу и покрутила пальцем у виска, а Люда лишь пожала плечами: мол, я же не специально.
Девочки прижались спинами к бочке, схватились за руки и дышали через раз.
Они слышали, как шаги медленно приближались к тому месту, где они прятались, и уже были готовы закричать, но в дом вдруг кто-то вошел и громко сказал:
- Баба Фрося, здравствуйте!
- Ой! Ты зачем пугаешь так?
- Извините...
- Здравствуй, Коленька. Какими судьбами? Случилось, что ли чего, что ты в такие дебри забрался?
Люда осторожно выглянула из-за бочки и увидела на пороге мужчину в полицейской форме.
- Вы тут девочек не видели маленьких случайно? Вот, посмотрите, - он протянул старушке фотографии.
- Нет, не видела... Со мной только Лешенька и друг его Максимка. Пропали?
- Пропали. Мама одной из девочек сказала, что её дочь около восьми утра ушла гулять с подругой и должна была через час прийти домой отметиться, но не пришла.
- Так может гуляют где?
- Да я тоже пытался объяснить, что еще мало времени прошло, чтобы тревогу бить, но там такая женщина...
- Настойчивая?
- Ага. В общем, пришлось бросать все свои текущие дела и заниматься поисками её дочери. Вторая девочка тоже, кстати, пропала. Так что ситуация действительно непростая. Баба Фрося, водички не дадите мне попить?
- Конечно, конечно!
Старушка подошла к дубовой бочке, набрала кружку воды и подала её участковому.
Люда хотела уже выскочить из своего укрытия, но Нина крепко схватила её за руку и показала кулак. А потом наклонилась ближе к уху и прошептала:
«А если они заодно?».
- На речке их никто не видел, - участковый выпил воды и продолжил говорить. - Поэтому решил вот в лесу поискать. Вы если увидите их, то сообщите мне, хорошо?
- Сообщу, Коленька.
Когда участковый ушел, старушка отправила мальчишек домой, пообещав, что накормит их в другой раз, затем закрыла дверь и подошла к дубовой бочке, что стояла в углу.
- Так, и кто у нас там прячется? Кто посмел в мой дом прийти без приглашения?
Девочки испуганно вскочили и уставились на старушку, не зная, что сказать.
- Бабушка, м-мы… мы случайно зашли. Мы больше так не будем. Не ешьте нас, пожалуйста. Меня мама ругать будет, - закричала Люда.
- О, как! А с чего же вы, девочки, решили, что я должна непременно вас съесть?
- Мы видели, как вы котят в клетку посадили, как воду на печку поставили… Потом слышали, как вы сказали, что скоро обедать будете… - Люда говорила, говорила, говорила и не могла остановиться. Даже Нинка, которая толкала локтем, не могла её остановить.
Баба Фрося улыбнулась, заставила девочек вымыть руки, усадила за стол, поставила перед ними тарелку с пирожками, разлила чай по чашкам.
- Угощайтесь, милые. Пирожки свежие, сама пекла сегодня утром. С картошкой и капустой.
Девочки переглянулись.
- Вы действительно подумали, что я котят ем? – засмеялась бабушка. – Нет, родные, ошиблись вы. Вернее не так всё поняли. Котят этих для меня мальчики ловят – это правда. Потому что сама я их не поймаю, возраст уже не тот.
Старушка присела на табурет.
- Но ловят они не всех подряд, а только тех, кто живет на улице. Бездомных, в общем.
- А зачем? – пережевывая пирожок, спросила Люда.
- Да потому что тут они не нужны никому. Если бы были нужны, то местные наши их давно бы себе забрали… Но не забирают, потому что и своих полон дом, как говорится.
- А я бы забрала! - сказала Люда.
- Я их не осуждаю. Я ведь же тоже не могу всех котят у себя пристроить, да и смысла нет.
- Это почему? – спросила Люда, доедая уже третий пирожок. На этот раз ей попался с капустой.
- Да потому что недолго мне жить осталось на этой земле, а они потом одни останутся. Никому ненужные.
Старушка тяжело вздохнула.
- И что вы с ними делаете тогда? – прохрипела Нина, протягивая руку к тарелке с пирожками, переживая, что проголодавшаяся Людка совсем ничего ей не оставит.
- Как что? Привожу в порядок. Воду, думаете, для чего я сейчас грею, а? Ну, кто угадает?
Девочки пожали плечами.
- Чтобы их помыть, а то грязные же… Откармливаю, если надо. А потом еду в город и раздаю их всем желающим. Они у меня такие чистенькие и красивенькие… Разбирают их, как пирожки. А мне на душе радостно.
- Здорово! - воскликнула Люда. - Вы извините, что мы о вас подумали плохо. А давайте мы вам поможем котят помыть?
- Нет, девочки. Вас родители ищут... Пойдемте, я отведу вас домой, а если родители разрешат, придете ко мне завтра. Вот тогда и помоем их вместе.
*****
- Людочка! Нашлась, доченька. А я уже чего только не надумала. Где же ты была?
Через пять минут подоспели и родители Нины, которым мама Люды сразу же позвонила по телефону.
Баба Фрося всю вину взяла на себя: сказала, что это она попросила девочек помочь найти котенка.
- Рыжий этот убежал из клетки, так мы его по всему лесу искали, а он тем временем сам домой пришел. Ну проказник! – рассказывала баба Фрося свою версию.
Родители девочек и бабушки дружно засмеялись.
Все они сидели за одним большим столом и ели пирожки, которые принесла старушка, чтобы загладить свою вину.
- Да, котята они такие… С ними не соскучишься, - улыбнулась мама Люды, вспоминая свое детство.
- Спасибо вам за чай, пойду я домой, а то мои там меня заждались уже, - сказала баба Фрося. - Столько с ними хлопот, конечно. Но не могу я смотреть, как они по улице одни бегают.
- Я завтра Люду свою пришлю вам на помощь. И Нина с ней придет, наверное. Да, Нин?
- Мам, можно? – Нина посмотрела на свою маму, и та, улыбнувшись, кивнула в ответ.
Оставшиеся две недели девочки каждый день бегали в лес к бабе Фросе и помогали ей с котятами.
А накануне своего отъезда двух рыжиков Люда и Нина забрали с собой, включая того самого котенка, который привел их к сказочно-мистическому дому в лесу (он достался Людке).
Естественно, их родители были не против.
Ведь как можно запрещать детям делать добрые дела? Тем более если они сами этого хотят. Возможно, этот мир уже нельзя изменить полностью, но его можно сделать лучше...
Хотя бы чуть-чуть.