В 1975–1976 годах в Ленинградской области произошла серия убийств разных женщин. Преступник действовал очень осторожно и не оставлял улик. Поэтому как следственным органам, так и соседям было известно, что в районах области орудует преступник, выбирающий именно женщин.
Впервые следователь Виктор Иванов, которому было поручено вести эти дела, столкнулся с происшествиями в декабре 1975 года. Тогда родители семилетней Ани Васнецовой из Токсово обратились в милицию, заявив о пропаже дочери. Иванов очень серьезно занялся розысками, тщательно опросил всех, кто проживал или гулял около дороги, по которой девочка должна была возвращаться из школы. И единственное, что он узнал – это нахождение на этом пути подозрительного незнакомого мужчины в белой шапке. Но никаких серьезных зацепок.
Дело так и оставалось открытым. Но недолго. Уже через два месяца в Тосненском районе была найдена убитой Елена Горина. Женщине было 52 года, она работала уборщицей территории, чистила снег. И опять же свидетели видели в этих местах того самого мужчину в белой шапке. Иванов теперь понял, что столкнулся с серийным убийцей, который тщательно скрывается. А скоро в Токсово дети нашли сначала около базы военных портфель с тетрадями в крови, а потом прибывшие сотрудники милиции обнаружили неподалеку тело Васнецовой.
Спустя некоторое время новый случай убийства с похожими обстоятельствами раскрылся во Всеволожском районе. Была найдена убитой Тамара Задорнова. Затем летом 1976 года еще один случай дал Иванову новые улики. Однако следствие именно тогда направилось по ошибочному следу, что чуть не привело к смертной казни невиновного человека. Преступник убил студентку Юлию Коневу, но на этот раз забрал у нее часы и украшения. А еще на месте преступления нашлась блеска с театрального костюма.
Следователи опросили местных жителей и выяснили, что в те дни один мужчина приставал к гулявшим здесь женщинам. Его запомнили и поэтому по описаниям скоро нашли. Это был Михаил Соломин. Он объяснял, что оказался в местах, где было совершено убийство, случайно, поскольку там сломался его мотоцикл, а приставал к женщинам из-за нетрезвого состояния. Но на его одежде нашли волокна того материала, из которого сделана юбка Коневой. Тогда, похоже рассчитывая на снисхождение за признание, он признал себя виновным, но только в убийстве Коневой.
Его приговорили к смертной казни, что стало неожиданностью и сильным потрясением для мужчины. А Иванов считал, что Соломин не тот самый серийный убийца. Но никаких новых улик в деле не было. Однако через пару месяцев вся эта ситуация резко перевернулась. И все из-за восьмиклассницы Лены Марковой, с которой убийца не справился.
Когда она возвращалась из школы в Тосненском районе, тот самый мужчина в белой шапке напал на нее, схватил и потащил в кусты. Но ей удалось вырваться. Девочка быстро бежала через поле, но убийца догонял ее. И тут показались рабочие. Лена стала кричать им, зовя к себе и привлекая внимание. Взрослые остановились, заметив кричащую девочку. А убийца замер, а потом резко развернулся и скрылся. Лена сразу рассказала обо всем родителям, а те заявили в милицию. И сотрудники оперативно прибыли на место, проследили по отпечаткам обуви на снегу маршрут убийцы. Он был замечен залезающим в грузовик. Вскоре его задержали. Преступником оказался Алексей Шепелев, рабочий, имевший жену и двух детей.
У него нашли часы и украшения Коневой, пояс с блестками. Сам он быстро сознался в совершенных убийствах. И уже его приговорили к высшей мере, которую с Соломина сняли. Вот так в этом деле чуть не привели в исполнение приговор над невиновным по ошибке следствия, а раскрыт и найден серийный убийца после неудавшегося очередного покушения на восьмиклассницу.