Спустя долгие месяцы ожиданий NASA наконец приняло решение по поводу дальнейшей судьбы многострадального корабля Starliner, разработанного корпорацией Boeing. В агентстве сообщили, что он вернется с Международной космической станции на Землю без экипажа, в то время как застрявшие на орбите Сунита Уильямс и Бутч Уилмор полетят домой на Crew Dragon компании SpaceX. Но произойдет это еще не скоро: если Starliner отстыкуют от станции в начале сентября, то астронавтам NASA придется ждать возвращения на Землю до февраля следующего года.
Обновленную информацию по ситуации с космическим кораблем Starliner представил на пресс-конференции глава NASA Билл Нельсон. Он подчеркнул, что разработка Boeing полетит домой в беспилотном режиме — корабль должны будут отстыковать от МКС в начале сентября, после чего он совершит «безопасный, контролируемый вход в атмосферу Земли».
Как отметили в агентстве, выбранный сценарий позволит NASA и Boeing продолжить сбор данных о Starliner во время его полета домой, а также не подвергать большой опасности экипаж. По словам Нельсона, любой космический полет так или иначе сопряжен с рисками, даже если он проходит в самом безопасном и рутинном режиме.
Более надежным в сложившейся ситуации агентству представляется возвращение Бутча Уилмора и Суниты Уильямс на корабле Crew Dragon компании SpaceX в составе экипажа Crew-9. Согласно последним данным, он отправится к МКС 24 сентября, но точный состав участников экспедиции пока еще не определен. Изначально предполагалось, что на Crew Dragon полетят астронавты Зена Кардман, Стефани Уилсон и Ник Хейг и российский космонавт Александр Горбунов. Но позднее в NASA сообщили, что экипаж Crew-9 сократят до двух человек, чтобы была возможность вернуть двух «пассажиров» Starliner.
По некоторым слухам, осенью на МКС могут полететь Горбунов и Кардман, но в NASA пока никак не комментируют эту информацию. Решение о составе Crew-9 пообещали принять позже. Тем не менее уже известна планируемая дата возвращения этой экспедиции на Землю — февраль 2025 года. Таким образом, Уильямс и Уилмору, находящимся на орбите с июня, придется задержаться на МКС еще на полгода.
При этом в агентстве подстраховались: корабль Crew Dragon, который доставил на МКС экипаж Crew-8, переоборудуют в спасательную шлюпку специально для «пассажиров» Starliner — чтобы они могли вернуться на нем в случае чрезвычайной ситуации. В целом же возвращение Суниты и Бутча с помощью SpaceX поддержали почти все представители NASA — исключение составили лишь около 15-20% человек, которые изначально выступили за пилотируемый полет Starliner, но потом поменяли свою позицию.
Нельсон признался, что такое решение далось агентству нелегко, но в то же время оно было продиктовано уроками, извлеченными из катастроф шаттлов «Челленджер» и «Колумбия». Первая катастрофа произошла 28 января 1986 года, когда на 73-й секунде полета в результате взрыва внешнего топливного бака корабля погибли все семь членов экипажа. Вторая случилась 1 февраля 2003 года из-за разрушения наружного теплозащитного слоя на левой плоскости крыла челнока, все семеро человек на борту погибли.
«Риск вероятности отказа двигателей корабля Starliner слишком велик», — полагают в NASA. Впрочем, как считают в агентстве, Starliner показал себя «исключительно хорошо», и, несмотря на возникшие проблемы, Boeing продолжит работу над кораблями этой серии, и Starliner на 100% еще полетит к МКС с экипажем.
Другое дело, что корпорация, скорее всего, не успеет провести все запланированные полеты до 2030 года (после этого срока, напомним, станцию выведут из эксплуатации). По контракту с NASA предполагалось, что Boeing сможет осуществить всего шесть пилотируемых экспедиций к МКС, и если бы тестовый полет Уильямс и Уилмора завершился успешно, то первая из этих экспедиций могла бы состояться уже в 2025 году. Однако учитывая последние события, вероятнее всего, что новый корабль Starliner с астронавтами на борту отправится к МКС не ранее 2026 года.
Ситуацию вокруг Starliner также прокомментировал глава SpaceX Илон Маск. Бизнесмену задали вопрос о том, кто бы мог спасти астронавтов Бутча Уилмора и Суниту Уильямс, если бы не его компания. Он заявил, что в таком случае единственный способ вернуть на Землю «застрявший» экипаж — это обратиться за помощью к России. «Россия. Единственный другой вариант — Россия», — констатировал он.
Ранее стало известно, что возвращению экипажа Starliner на борту Crew Dragon может помешать несовместимость скафандров обоих кораблей. Дело в том, что SpaceX и Boeing выбрали разные подходы к проектированию спецкостюмов, поэтому они не могут взаимозаменять друг друга.