Андромеда, ближайшая к Млечному Пути значимая галактика, находится на пути столкновения с нами. Астрономы ожидают, что эти две галактики в конечном итоге сольются.
Однако недавние исследования показывают, что этот исход не так предопределен, как считалось ранее.
В настоящее время Андромеда приближается к нам со скоростью около 110 километров (68 миль) в секунду. Хотя это кажется стремительным, пока нет причин для тревоги — галактика все еще находится примерно в 2,5 миллионах световых лет от нас, а это означает, что она не достигнет нас в течение нескольких миллиардов лет.
В то время как предыдущие исследования были в значительной степени уверены в неизбежности столкновения, новое исследование ученых из Хельсинкского университета и Даремского университета предполагает, что вероятность столкновения в течение следующих 10 миллиардов лет больше похожа на подбрасывание монетки.
Используя новейшие точные данные о движении и массе, полученные с космических телескопов Gaia и Hubble, исследователи смоделировали траектории Млечного Пути, Андромеды и еще двух важных объектов нашей местной группы — Большого Магелланова облака (БМО) и галактики Треугольник.
По словам исследовательской группы, при раздельном изучении Млечного Пути и Андромеды почти половина результатов моделирования показали, что столкновение может произойти в течение следующих 10 миллиардов лет.
Включение галактики Треугольник увеличило вероятность примерно до двух третей, в то время как моделирование, включавшее Млечный Путь, Андромеду и Большое Магелланово облако, уменьшило вероятность примерно до одной трети. Когда все четыре галактики были смоделированы вместе, слияние Млечного Пути и Андромеды произошло чуть более чем в половине сценариев.
Интересно, что если столкновения все-таки произойдут, то, по-видимому, у нас в запасе больше времени, чем предполагалось ранее. Исследование предполагает, что средний срок слияния превысит 7,6 миллиарда лет, что значительно больше, чем предполагавшиеся ранее 4-5 миллиардов лет.
Исследователи пришли к выводу: "Несмотря на использование самых точных данных наблюдений, будущая траектория движения Местной группы остается неопределенной. Примечательно, что мы наблюдаем почти равные вероятности для широко обсуждаемого сценария слияния (хотя и с более поздним средним временем слияния) и сценария, при котором Млечный Путь и Андромеда останутся невредимыми".
Хотя столкновения галактик кажутся катастрофическими, связанные с этим временные масштабы, а также огромные расстояния и пустое пространство в галактиках позволяют предположить, что жизнь на Земле столкнется с гораздо большими проблемами задолго до того, как произойдет какое-либо подобное событие.