Еще в древнеиндийских письменах рассказывается о странных летающих машинах, которые наблюдались на небе. Известно, что и в Древнем Египте существовали странные летающие машины, которые кружили по небу. Сохранился даже папирус, на котором зафиксировано сообщение о неизвестных летающих объектах.
Официально первым сообщением об НЛО считается сообщение Кеннета Арнольда. Он увидел НЛО в 1947 году, пролетая над Вашингтоном.
Пролетая днем 24 июня 1947 г. близ горы Рейнир в штате Вашингтон, он заметил девять странных объектов. Один из них напоминал полумесяц с небольшим куполом посередине, а восемь других выглядели как плоские диски, блестевшие в лучах Солнца. По оценке Кеннета Арнольда, скорость этих объектов приближалась к 2700 км/ч, хотя в то время звуковой барьер – 1200 км/ч – еще не был преодолен. Но самое удивительное: объекты не только быстро летели, но и подпрыгивали при этом, как камушки, отлетающие рикошетом от поверхности воды.
На следующее утро эта история была изложена в газетах под заголовком: "Летающие тарелки! " В тот же день, когда ни газеты, ни радио еще не успели поведать миру о чудесах, увиденных Кеннетом Арнольдом, геолог Фред Джонсон, проведший весь день в Каскадных горах Орегона, рассказал о виденных им в воздухе пяти-шести дисках, имевших около 30 футов в диаметре (1 фут = 30,48 см) . Джонсон, наблюдавший объекты также в телескоп, отметил при их появлении странное поведение магнитной стрелки специальных часов. Вслед за сообщением о наблюдении дисков Кеннетом Арнольдом в печати стали появляться показания пилотов, операторов радаров и других квалифицированных наблюдателей об отмечавшихся ими загадочных объектах в воздухе. Говоря об их внешнем виде, Арнольд сравнивал их с «бесхвостыми самолетами» . Он отмечал, что движение странных объектов было «как у глиссера, мчавшегося по волнам» , или «подобно блюдцу, брошенному по поверхности воды» . Именно так возник популярный ныне термин «летающее блюдце» , или «летающая тарелка» .
Поскольку в те годы в армиях некоторых стран испытывались новые средства вооружения, родилось подозрение, что сообщения о непонятных явлениях в атмосфере могут быть связаны именно с этим. Военно-воздушные силы США начали в 1948 г. сбор и систематизацию сообщений об НЛО, чтобы выяснить их военное значение. К этой работе привлекли и гражданских ученых и инженеров. Несколько раз проводился анализ собранных фактов и были подготовлены заключения для ЦРУ и руководства армии США. Эта работа, известная как Проект «Синяя книга» , продолжалась с разной степенью активности до 1969 г. и вначале была секретной, а затем открытой для общественности. Первые публикации случая с Арнольдом были восприняты скептически, но спустя несколько недель прессу заполнили свидетельства и других очевидцев подобных явлений. Стали выходить журналы и книги на эту тему.
Первые случаи наблюдения НЛО в России относятся к 1946 году, когда в газете "Труд" была опубликована статья о наблюдениях необычных светящихся объектов в ночном небе. Однако, наиболее известный случай произошел в 1984 году, когда в городе Петрозаводске жители наблюдали яркий светящийся объект, который двигался по небу и оставлял за собой след. Это событие получило название "Петрозаводский феномен".