Огневая мощь нападения шведской футбольной сборной на протяжении двух десятилетий настолько плотно ассоциировалась с монументальной фигурой Златана Ибрагимовича, что в тени длинноносого великана начал оставаться его не менее знаменитый предшественник. Во всяком случае, для поколения «миллениалов», которые могли и не слышать о некоем Хенрике Ларссоне, чьё прозвище «Великий Хенке» и звание лучшего футболиста Швеции за 50 лет, вообще-то, говорят о многом. Впрочем, однофамилец популярного автора детективов был предшественником, но ещё и многолетним партнёром Ибрагимовича по линии атаки национальной команды, а ведь между двумя бомбардирами целых 10 лет разницы в возрасте. Примечательно и то, что, как и его напарник (боснийский цыган по происхождению), Хенрик не является чистокровным скандинавом. Отец форварда родом из Кабо-Верде – безмятежного островного государства в Атлантическом океане. Вероятнее всего, именно колониальным корням Ларссон обязан силе своего характера, позволившей оправиться от тяжелейшего перелома ноги, находясь на самом взлёте, после чего стать кумиром фанатов шотландского «Селтика», автором двух решающих пасов в финале Лиги чемпионов, выступая за «Барселону», и всеми уважаемым ветераном игры в футбол.
В отличие от старого приятеля Ибрагимовича, коллекционировавшего гранды, Хенрик совсем немного выступал за европейские топ-клубы. Всего-то два сезона за «Барсу» и ещё полгода в аренде за «Манчестер Юнайтед». Причём в обоих случаях швед находился в уже почтённом возрасте, но честно отрабатывал каждую минуту нахождения на поле, и тот же сэр Алекс Фергюсон очень хотел продлить опытного форварда на сезон-другой, но тот к тому времени настроился на спокойное доигрывание у себя на родине. Ларссон является воспитанником «Хельсингборга» из одноимённого шведского городка со ста тысячами населения. Впервые заблистав там как сверхрезультативный форвард (56 голов в 61 матче!), Хенке впоследствии будет тосковать по той команде, куда в итоге вернётся в ранге победителя Лиги чемпионов. К слову, почётный трофей так и не покорится Златану Ибрагимовичу, поэтому при желании можно поспорить, кто из них двоих построил более успешную карьеру. А тогда, зимой 1994-го, унизив всех вратарей шведской лиги, Ларссон направился немного южнее – в чемпионат Голландии, где стал игроком «Фейеноорда». Как ни странно, но чуть ли не в самой безбашенной лиге Европы, в которой защищаться не умеет примерно никто, у Хенрика мало что получилось. За четыре сезона швед заковырял жалкие 38 голов за 136 матчей и решил сменить среду обитания.
Не самый продуктивный отрезок в Нидерландах сбавил интерес к Ларссону со стороны лучших команд, так что он, недолго думая, откликнулся на предложение более скромного «Селтика» – одного из двух грандов шотландского футбола. В бело-зелёном клубе из Глазго пройдут лучшие годы нападающего. За исключением сезона 1999/2000, когда швед и получил ту страшную травму, он играл постоянно и забивал в режиме едва сошедшего с конвейера автомата. 242 мяча в 315 встречах! 5 титулов лучшего бомбардира чемпионата Шотландии из 8 возможных! Это тот случай, когда цифры говорят сами за себя. Как и целых 8 национальных трофеев, среди которых – 4 «золота» чемпионата. На британских островах Хенрик выступал под любимым седьмым номером, став для католической части Глазго лучшей, поистине фантастической «семёркой» в истории знаменитой команды. Выступай он в Шотландии до конца карьеры – имел бы все шансы побить рекорд Джимми Макгрори по количеству голов за «Селтик», но и третье место в общей табели клуба всех времен – тоже неплохо, особенно если за тобой пришла сама «Барселона» с заманчивым предложением.
В столицу Каталонии швед прибыл матёрым, но по-прежнему голодным до настоящих достижений форвардом. Летом того 2004 года он продуктивно съездил на португальское Евро, где запомнился красивейшим мячом болгарам в падении «рыбкой». Вместе со Златаном и другой тогдашней примой Юнгбергом, Хенке буквально растерзал бедных «братушек» – 5:0! Это до сих пор, кстати, исторический разгром на чемпионатах Европы. Словом, Ларссон был окрылён как в молодые годы, вот только в «Барсу» его брали как игрока подмены – для основного нападающего Это’О, и игрового времени у скандинава было немного. Зато уже в первом сезоне за «Барсу» Хенрику выпала возможность снова вернуться на почти родной «Селтик Парк», и он не пощадил бывших одноклубников, забил другой свой знаменитый гол: приняв мяч на грудь и неотразимо пробив в касание. Ларссон всегда оставался полезной опцией у тренера каталонцев Райкарда. Он никогда не скандалил, не бухтел «мол, ставьте меня в состав, или я пошёл». Караулил шанс на лавке и, когда требовала ситуация, выходил, чтобы вонзить очередной мяч. За своё образцовое спортивное поведение швед был вознагражден в феврале-марте 2006 года: подменяя Это’О, он наколотил 12 голов в 14 матчах. Наставник не мог нарадоваться на такого суперзапасного, и когда в финале Лиги чемпионов Франку Райкарду потребовался опытный помощник со скамейки, он знал кому довериться. Хенке вышел на поле, и счёт 1:0 в пользу «Арсенала» переменился на 1:2 – в пользу «Барселоны». Двумя отточенными пасами блистательный бомбардир неожиданное предъявил ещё одно своё умение. Это был главный вечер в его карьере.
Достигнув 35-летнего рубежа, Ларссон решил, что с него хватит призывных афиш, и пришла пора возвращать чемпионство любимому «Хельсингборгу». Забегая вперёд, Хенрику не хватило каких-то двух лет, чтобы поднять над головой заветный кубок. Но он и так славно потрудился, до самых последних игровых дней оставаясь полезным и забивным. Жаль, не получилось у него красивого прощания со сборной Швеции. После относительно удачного Евро-2004 Хенке не сумел блеснуть двумя годами позже на полях Германии. Более того, это он в ответственный момент запорол пенальти в ворота хозяев турнира, и шведы бесславно вылетели в 1/8 финала. Разочарование форварда было столь велико, что он объявил об уходе из «Тре крунур», но перед Евро-2008, поигрывая на досуге в гольф, Ларссон ответил согласием на предложение тренера Лагербека сыграть на самом чемпионате. Это была ошибка. На турнире в Австрии и Швейцарии мелькала лишь бледная тень прежнего супербомбардира. Стало окончательно понятно, что время Хенке в жёлтой футболке ушло.
Последним интересным событием в биографии Ларссона-футболиста стала неожиданная аренда в «Манчестер Юнайтед» в январе 2007 года. Хенрик тогда отдыхал в межсезонье, а великий английский клуб мучился от эпидемии травм основных форвардов. Сэр Алекс Фергюсон долго уговаривал шведа, лично упросил федерацию зарегистрировать переход, и аксакал нападения не подвёл наставника. Ларссон отличился всего 3 раза, но его польза состояла не в количестве забитых мячей, а в том импульсе, что он придал подуставшей от чемпионской гонки команде. Во многом «Фактор Ларссона» помог «МЮ» пережить тот непростой период и дойти до финиша первыми. Так, 36-летний швед добавил к своей обширной коллекции трофеев английское чемпионство. Уйдя на покой, Хенрик начнёт напоминать о себе интервью в поддержку сына Джордана, поигравшего в «Спартаке», кратковременным возвращением в «Барселону» ассистентом тренера и прочими скучными вещами, которые не идут ни в какое сравнение с его славными игровыми годами. Хенрик Ларссон – игрок прежнего прекрасного футбола, когда далеко не каждая суперзвезда рвалась пополнить состав условного «Реала», «Барсы», «Манчестер Сити» или «Баварии». Великий швед доказал, что есть вещи поважнее коллекционирования чашек, и об этом его молодым последователями было бы очень неплохо помнить…