Маршрут по требованию. Часть 1 (начало).
Корпусов и бараков попадалось всё больше, небо мрачнело всё сильнее. Дорога шла близко к обрыву, под которым блестела темная вода Лозьвы.
Путники уже изрядно устали и проголодались. Маша вдруг остановилась, шагнула в сторону и села на траву.
— Всё. Я больше не могу, никуда отсюда не пойду, — сказала она решительно.
— Маш, ты чего? — удивился Антон. — Ну-ка, вставай, не позорь меня. Под грозу хочешь попасть?
Вдруг где-то в стороне обрыва прогремели несколько выстрелов, быстро, один за одним.
Все замерли.
— Так. Будьте здесь, я схожу и посмотрю, что там такое, — Никитин боялся, что все пассажиры разбредутся снова.
— А чего это вы раскомандовались? — Зорин завелся не на шутку.
— А с того, что я при исполнении и пытаюсь сделать так, чтобы вы добрались до пункта назначения в целости, — Алексей достал удостоверение и придержал перед глазами Антона. — Никто никуда не уходит, пока я не вернусь. Ясно?
Женщины в унисон кивнули. Зорин смотрел холодно, но перечить больше не стал.
Никитин ушёл в сторону выстрелов, а троица осталась между двумя полосами леса.
Но Антона будто какая-то муха укусила. Сначала он ходил взад-вперёд, позыркивая на Катерину. Потом подошёл к Маше и потянул её за локоть, но девушка дёрнула рукой и осталась на месте.
— Да не трогайте вы её! Пусть посидит, если устала, — Катерина смотрела на Зорина, который, казалось, сейчас просто взорвётся.
— А вы чего вмешиваетесь, — его голос внезапно стал выше на пару октав. — Вы вообще кто такая? Идите в лес, ищите свою кошку дикошарую!
— Антон! — возмутилась Маша.
— Мы для чего сюда ехали? Чтобы на траве сидеть?! — мужчина побагровел. — Или ты сейчас же идешь со мной, или я ухожу один, без тебя! — Он надел рюкзак и несколько минут, не мигая, смотрел на девушку.
— Антоша, да что с тобой? — Маша нерешительно улыбалась. — Я думала, мы на отдыхе. Чтобы провести время вместе. А ты будто от кого-то убегаешь. Куда нам спешить?
Больше они не сказали друг другу ни слова. А через час капитан вернулся с еле живым Виктором. Тот висел на Никитине, медленно переставляя ноги. Он был бледен, по лицу текли слёзы.
Алексей завёл учителя в палатку, которую успел поставить Антон, и попытался снова поймать связь.
Катерина сидела с Виктором, придерживая крышку от термоса, в которую налила горячий чай. Учитель мелко дрожал, стуча зубами и пытаясь что-то сказать. Получалось плохо – передавленное горло выдавало только какой-то хрип. Но все же Катерина разобрала про изумруды, которые украли.
— Наде на лечение, — прошептал учитель. — Жена болеет. Для неё нужно.
Катерина потрогала лоб Виктора — он горел.
— В больницу вам надо. Только не дозвониться теперь, — женщина задумчиво смотрела куда-то мимо учителя. — Если ваши камни забрал тот, кто потом стрелял, то его уже нет, и искать там нечего.
Виктор вопросительно посмотрел на неё. Катерина грустно улыбнулась. В палатку заглянул Никитин.
— Ну, как? Связи нет. Помощи, видимо, скоро ждать не стоит. Пока хватятся, что автобус не приехал вовремя, пока найдут, где мы… — Никитин тревожно смотрел на учителя, который выглядел очень плохо.
— Значит, переждём до утра и дальше пешком до ближайшего телефона, — ответила Катерина.
Капитан немного помолчал и спросил у женщины:
— Слушайте, а я вас мог где-то раньше видеть?
— До утра ему совсем худо станет, — Катерина очень внимательно смотрела на капитана. — Позовите всех сюда. Я кое-что расскажу.
***.
— В годы революции тут много всякого лютого народа промышляло, — начала Катерина, когда Никитин, Маша и Антон собрались в палатке. — Не то красные, не то белые. Не за идею они были, а просто бандиты. И повадилась одна банда оленей у манси угонять, а если кто слово против них сказать смел, так и людей могли посечь, сжечь дома. Однажды мужики, среди которых был и мой прадед, собрались и отправились в лес, где у тех бандитов стояло логово. Только не застали они никого. Пустой дом, а в логу рядом — несколько разрубленных медвежьих туш, да и другой живности по мелочи — зайцы, белки, один волк. Так бандиты развлекались, убивая лесного зверя.
А когда мужики вернулись домой, то вся деревня уже горела — уходя в город, бандиты оставили «гостинец». Пригрозили: если кому пожалуетесь — вернемся и добьем всех. Кто-то из женщин тогда успел спастись, кто-то — нет. Моя прабабка не успела, а бабушка Нюра со своей бабушкой — моей прапрабабкой, получается — ходили по грибы, поэтому уцелели.
Самые старые женщины, кто местных духов почитал и подкармливал, пошли тогда к бандитской избушке, собрали куски от животных и сшили, как из лоскутков, одного большого Зверя. Морда от волка, а вместо лап — руки одной из женщин, которая погибла в пожаре, спасая своих детей. Только руки от нее, бедной, и остались. Вместо глаз положили изумрудные серьги, да еще колечко с рубином на палец надели — то было самое дорогое, что осталось у жителей деревни. Ночью на поляне, которая была, как пятак посреди густого леса, над сшитым телом Зверя камлали и слова всякие читали, а потом ушли.
Вырыли землянки, чтобы не ночевать под открытым небом. Еды особо не было — что в лесу найдется, то и ели. Оленей и крупную скотину бандиты забрали с собой, а все, что росло в огородах — сгорело вместе с деревней. В общем, всем, кто не погиб в пожаре, было бы худо зимой: или уходить, или помирать. Но как раз близился Купала, и бабушку, как самую младшую, которая умела говорить (младше неё были совсем уже груднички), отправили просить Зверя за всех жителей, чтобы спас.
Бабушка рассказывала, что началась гроза и Зверь вышел к ней. Она просила, а он подошёл, погладил её рукой по волосам. Что было потом, она не помнила — темно, говорит, стало.
Но только через три дня все олени сами вернулись в деревню, а тех лихих людей больше никто не видел. Потом в бредне, с которым по Лозьве ходили, попалась рука с наколкой, да ещё голова одного из бандитов. На том и закончилось всё. Больше никто сюда не лез — боялись Зверя, которые доброму поможет, как своему ребенку, а злого и не найдут больше, по крайней мере, целым. Главное, просить в Иванову ночь, то есть один раз в год. И на той самой поляне, где Зверя когда-то сшили.
Катерина замолчала, прикрыв глаза. Тишину нарушил Зорин:
— Вы предлагаете попросить у этого вашего Зверя помощи? Для учителя? Или хотите, чтобы он вам кошку нашел, — Антон ухмыльнулся.
— И ему помощь нужна, и каждому из нас, наверное, есть, что попросить, — ничуть не смутилась Катерина.
— Вы ведь тоже бабушка? — спросил Никитин, и женщина вздрогнула. — Мне очень жаль вашу внучку.
— Катерина выглядела очень бледной. — Да, я хочу найти выродка, который сделал это с моей девочкой. Раз наша полиция … извините, не может никак его найти.
— Что с вашей внучкой? — спросила Маша, не понимая, о чём говорят Катерина и капитан.
— Несколько девочек от пяти до двенадцати лет были найдены задушенными в нашей и соседних областях, — нехотя проговорил Алексей. — Их заманивал мужчина, предлагая посмотреть на котят, или просто представляясь знакомым родителей. Катерина, ваша Муха была как раз котенком, которого нашли около тела… около вашей внучки?
— Да, Мушенька бегала там. Он ей заманил мою девочку, да там и оставил. Вы её узнали? Точно не меня — я ведь не давала показаний. Бабушек обычно не опрашивают, если есть родители….
— Кошку я, если честно, не особо и рассмотрел, но у вас редкое имя. Вы ведь и по паспорту именно Катерина —так не часто сейчас записывают, а ваше имя упоминается в деле. И ещё, внучка была на вас очень похожа. — Никитин на пару секунд замолчал, но потом продолжил. — И вот ведь удивительное дело, убийца ни разу не попал на камеру, как будто знал, где и в каком дворе они висят… — Капитан вдруг осёкся, понимая, что среди сидящих не видит Зорина. — Маша, а где Антон?
— Сказал, что ему нужно «по малой нужде», — девушка ответила шепотом и махнула в сторону леса. — Сейчас вернётся.
***.
Антон сначала шёл, а потом уже бежал сквозь темную чащу. Ветки хлестали по лицу, но мужчина только прибавлял скорость. Он выберется, обязательно выберется отсюда. А Машу, будь неладна её болтливость, он потом заберёт, как только найдет работающий телефон и вызовет транспорт. Или вертолёт — дорого, конечно, но нужно было сразу так и передвигаться. А вот сейчас он без связи, не пойми где, со всеми этими странными людьми, один из которых — полицейский. Бабка ещё эта, на его голову. Зорина передёрнуло. Да ещё и кошка … глупо получилось с переноской. Он просто хотел, чтобы она сгинула в этом лесу и не напоминала больше о его досадном промахе.
Антон открыл на смартфоне приложение с компасом, но оно вертело стрелкой, хотя телефон был настроен правильно. Ладно, сейчас спустится к воде, а там, если идти по течению, то жилые дома точно есть, значит, и позвонить кто-нибудь пустит.
Шёл он быстро, периодически поглядывая на экран смартфона — не появился ли сигнал. Вдруг Зорин запнулся за корень дерева и рухнул на мокрую землю. Телефон отлетел куда-то в сторону.
Мужчина огляделся, ища глазами гаджет, но было уже слишком темно, а экран, видимо, погас от удара. Он пошарил по земле, наткнулся на пару скользких коряг. Вдруг из-за куста выглянула детская ручка и протянула Антону его смартфон. Зорин поднялся на ноги — перед ним стояла светловолосая девочка с его телефоном. Он протянул руку, чтобы взять, но девочка засмеялась, отдернула ручку и побежала вглубь леса.
— А, ну, отдай! — Крикнул Антон, решительно шагая за негодницей.
Девочка смеялась, но видно её не было, только мелькала красная курточка между деревьев. Звонкий голос эхом разрывало по лесу, и вот будто бы уже не одна, а две, нет — три девочки убегают от Антона. Красная, зеленая, белая курточки, светлые и тёмные волосы. Сейчас он догонит их и заберет свой телефон, а потом выберется отсюда и никаких девочек больше не будет, по крайней мере, пока всё не уляжется.
— Так, стоп, — Зорин резко остановился, хлопая себя по щекам. — Что ты делаешь? Это галлюцинация. Телефон все ещё лежит где-то в траве, а ты сейчас потеряешь дорогу.
Он огляделся, но уже не понимал, в какой части леса находится. Откуда пришёл, как долго он вообще ходит среди деревьев.
Рядом мяукнула кошка.
— Тебя только не хватало, — Зорин увидел трехцветную спину в траве. — Надо было придушить тебя ещё тогда, как и её. — сказал он в темноту.
Кошка мелькнула среди деревьев, а потом села на траву, по-прежнему громко мяукая. К ней на свет вышли и девочки. Самая маленькая, в красной куртке, погладила зверька по голове.
— Вы все морок! Вас нет! — закричал Антон и бросился на кошку, а она помчалась от него, петляя среди деревьев.
***.
Как только бурелом закончился и вышли на круглую, без единого деревца, поляну, Катерина велела всем стоять у леса, а сама пошла в центр. Женщина опустилась на колени, достала из сумки и зажгла церковную свечу, прикрывая ладонью от ветра и первых капель дождя. Что-то зашептала.
Никитину не было слышно, что именно произносила Катерина. Только через несколько минут над поляной громыхнуло, и небо осветила первая молния. Капитан, Маша и Виктор — все, как по указке, отвлеклись на этот всполох света.
А когда Алексей снова посмотрел на Катерину, то оцепенел: женщина всё так же стояла на коленях, но над ней уже нависала огромная фигура с горящими зелёными глазами. С чёрного лохматого медвежьего тела клоками свисала шерсть и красные нитки. Волчья пасть что-то говорила Катерине, а рука — человеческая, с красным перстнем на ней — лежала у женщины на плече.
— Мамочки… — прошептала Маша. — Это он, из той истории!
Вдруг Зверь поднял голову и посмотрел прямо на троицу, которая всё теснее жалась к лесу, и поманил их рукой к себе.
Первым, пошатываясь, на поляну вышел Виктор. Он бухнулся на колени перед Зверем и тихо, все ещё с хрипом, запричитал:
— Пожалуйста, спаси её! Спаси мою Надю. Камни — это всё, что я смог достать, чтобы её вылечить.
Зверь положил руку ему на голову, но тут же переключился на Катерину:
— Так, говоришь, хочешь найти того, кто забрал твою внучку?
Катерина закивала. Тогда Зверь протянул руку в сторону леса. И мгновения не прошло, как оттуда, куда указало существо, с громким мяуканьем выскочила Мушка и побежала к женщине. Катерина подскочила, уронив свечу, и взяла кошку на руки.
—Мушенька, родная, ты нашлась!
Дальше, вслед за кошкой, из леса выбежал Антон. Будто не замечая, что происходит вокруг, он кинулся к Мухе, но та зашипела. А Катерине пришлось уворачиваться от рук Зорина, который, как безумный, кричал:
— Ах, ты тварь! Ну-ка, иди сюда, — он, будто слепой, пытался хватать воздух вокруг себя. — И вы здесь? Мои мёртвые девочки. Все вы! Я снова вас достану, я снова заставлю вас всех молчать! О, вы много надо мной смеялись, когда я был такой же маленький и не мог вам ответить. «Зорин кривой, Зорин косой! — Он достал откуда-то нож и, размахивая им вокруг себя, пытался достать до видимых только ему девочек. — И кто теперь смеется, а?! И кошку эту я все-таки придушу!
Вдруг Антон увидел Машу, которая изумленно смотрела на него с края поляны.
— Машка, а ты чего встала?! Я же хочу на тебе жениться, чтобы мы были, как все. Ты же ничего бы не заметила всё равно! Слепая ты простота, — он рассмеялся. — Ты же детей хотела? Вот, лови своих детей, пока я этого не сделал.
Зорин решительно двинул в сторону Маши, но Никитин преградил ему дорогу. Антон кинулся на капитана. Но ему под ноги с шипением и ревом бросилась кошка. Зорин не удержался и рухнул на землю. Никитин успел защелкнуть на запястьях маньяка наручники и, только тогда тот вернулся в реальность — стал озираться по сторонам, не понимая, что происходит.
Где-то рядом больше не сдерживала слез Катерина. А учитель удивленно рассматривал что-то, блестевшее в траве посередине поляны. Гроза закончилась, и на небе стали появляться первые всполохи рассвета. У Никитина завибрировал телефон — разом пришли все оповещения о звонках: от Кузнецова, мамы и ещё десятка абонентов.
Пассажиры шли в сторону дороги, на которой уже стоял, ожидая их, полицейский УАЗик. Капитан вел Зорина, который покорно брел, изредка поглядывал на Машу, но она не смотрела на него, о чем-то тихо говорила с Катериной.
И думал Никитин, что неспроста, получается, пропали все те люди, которые проезжали здесь, в прошлые годы, маршрутом по требованию, проходящим прямо по местам Зверя. Но в отчёте об этом, конечно, не напишешь — примут за сумасшедшего и досрочно отправят на пенсию….
А Виктор то и дело опускал руку в карман, чтобы проверить, на месте ли его сокровенный кусочек породы, выложенной изумрудами.