В 221 году до нашей эры правитель царства Цинь, Ши Хуан-ди, сумел объединить разрозненные земли Китая под своей властью и стал первым императором всей страны. С этого момента китайская история вступила во второй период, который называется имперским.
Династия Цинь просуществовала всего около 10 лет, но за это короткое время император Ши Хуан-ди смог сделать то, что не удавалось никому до него — объединить Китай и создать мощное государство. Во время его правления была завершена постройка Великой китайской стены, разработана единая система управления армией и проведены многочисленные экономические реформы. Однако после смерти императора в 210 году до нашей эры Китай снова погрузился в эпоху междоусобных войн.
В 202 году до нашей эры военачальник царства Чу Лю Бан захватил власть в Китае и основал новую династию императоров — Хань, которая просуществовала до III века нашей эры. Одним из самых значительных императоров этой династии был У-ди, при котором конфуцианство стало основной идеологией в стране. Ханьская империя продержалась до 220 года, когда она была свергнута в результате восстаний военачальников. После этого Китай на несколько веков погрузился в период мятежей и разделённых царств.
В 581 году основатель династии Суй захватил власть и вновь объединил Китай. В это время началось строительство знаменитого Великого канала, который сейчас считается одним из новых чудес света. Кроме того, династия Суй внесла значительный вклад в создание системы управления, обеспечивающей целостность страны. Однако династия Суй быстро пришла в упадок из-за множества дорогостоящих военных кампаний, и на её место пришла династия Тан.
Династия Тан правила в Китае с 618 по 907 годы, и этот период стал временем наивысшего расцвета средневекового Китая. Основатель династии, Гаоцзу (Тайцзун), проводил гуманные реформы, направленные на развитие искусства и культуры. Это была эпоха императоров-поэтов, которые поддерживали художников, поэтов и мыслителей. Однако к началу IX века династия Тан начала приходить в упадок, что привело к междоусобным войнам и борьбе за власть. В 906 году, после смерти последнего императора Тан, в Китае начинается эпоха «Пяти династий», когда правители сменяли друг друга. Тем не менее, именно в этот период в Китае был изобретён печатный станок и появились первые бумажные деньги.
В 960 году на сцене китайской истории возникает новая династия Сун, основанная военачальником Чжао-Куан-иным, который сумел объединить большую часть Китая под своей властью. В это время на северо-востоке страны появляется новый противник — монгольские племена киданей, и в 1075 году Китай вынужден был уступить им часть своих территорий. Тем не менее, период династии Сун считается эпохой экономического и культурного процветания в истории Китая.
В XIII веке по всему миру началось монгольское нашествие, и китайцы, как ближайшие соседи монголов, первыми стали жертвами захвата. В 1279 году хан Хубилай, внук Чингизхана, полностью овладел Китаем и основал новую монгольскую династию императоров — Юань. Столицей государства стал Ханбалык (сегодняшний Пекин), однако монгольское правление длилось недолго, и после смерти Хубилая власть перешла к династии Мин.
Династия Мин управляла Китаем до 1644 года. В это время активно развивались строительство и сельское хозяйство, а также были организованы морские экспедиции к Персидскому заливу и на побережье Африки. Этот период совпал с активными морскими походами европейцев, и в страну начали приезжать христианские миссионеры. В 1557 году Китай передал в аренду Португалии территорию современного Макао.
Последней династией китайских императоров стала Цин, основанная манчжурами-захватчиками. Этот период считается временем мира и процветания для Китая, однако манчжуры придерживались политики изоляции на протяжении трех столетий. Династия Цин правила до начала XX века, когда в результате массовых восстаний и Синьхайской революции 1911 года Китай стал демократической республикой.