Хейдвин медленно открыл глаза и уставился вверх, на потолок шатра, соображая, на каком он свете.
Судя по тому, что всё болит — пока ещё на этом.
Так… Что было и как оно закончилось?
Вард приподнялся, спустил ноги, сел.
И тут же согнулся, едва не утыкаясь лицом в колени.
Охх!..
Всё вокруг закачалось и поплыло. Накатила тошнота.
— О! Пьянь в себя пришла! — раздался от входа радостный голос Бреннана.
Уф! Вроде — ничего не натворил.
Почти беззвучные шаги — плеск — и перед Хейдвином замаячил кубок с… водой. Ну — и на этом спасибо.
После нескольких глотков тошнота прошла, оставив взамен головную боль.
— Ещё? — эрлинг, как оказалось, так и стоял рядом. Но почему-то не торопился язвить и насмехаться.
Вард прислушался к себе. Подумал.
— Да… Благодарю…
Рив фыркнул и что-то пробормотал про алкаша несчастного, из-за которого одни проблемы.
Ну, раз не орёт — значит особых проблем не было.
«Да думай ты что хочешь, и называй как угодно… Лишь бы не понял, кто я на самом деле… Хотя… Здесь тебе меня разоблачать в любом случае не выгодно — сам же выше макушки огребёшь...».
Вот теперь совсем полегчало. Настолько, что Хейдвин даже рискнул встать и сделать несколько шагов. Голова ещё кружилась, но в целом самочувствие было почти терпимым.
— Пока окончательно не проспишься — из шатра ни ногой! — привычным — злым — голосом предупредил рив.
«Да я б с удовольствием всё празднество тут просидел!».
— Как вы недавно заметили… мой лорд… Моя обязанность — охранять вас…
— Вот именно!! — Бреннан, похоже, едва сдерживался, чтобы не заорать во весь голос. — Так какого демона Я твою пьяную рожу сюда тащил?! Кстати! С этого момента — ни глотка вина без моего разрешения!! Понял?!
— Понял. «Быть бы ещё уверенным что эту дрянь только в вино тут добавляют…» — вард облизнул губы, в которые, кажется, намертво въелся привкус червеца.
— Вот и хорошо, тон эрлинга немного смягчился. — Как в себя окончательно придёшь — займись моей кольчугой и мечом — чтобы к завтрашнему поединку в лучшем виде были!
— Поединку?! С кем опять?!
— С лордом Элдисом из Китона. Точнее — с его воином. За право именоваться Воином Осмара.
— Мой лорд, — осторожно начал Хейдвин. — При всём моём уважении… Я — лучше вас владею мечом…
— Фарлей! Буду представлять! Я!! — зло и яростно отчеканил рив. — А ты будешь тихо-тихо стоять в дальнем уголке и прикидываться тряпочкой!! Ясно?!
— Ясно, ясно… «Надо хоть узнать, кто там против него завтра… И потом…».
Эх, как же неудачно вышло-то!..
Переживал вард не из-за упущенной победы — она его вовсе не интересовала. Тёмному категорически не нравилось то, что в одном из поединков Бреннана могут убить. Да, не намеренно — но легче от этого никому не станет.
К сожалению, упёртого эрлинга уже не отговорить…
***
— Бреннан, сын Алфорда, из Фарлея — против Даффа, сына Мани, из Китона!
«Ну… Главное — живым остаться! А одержу победу или проиграю — демоны бы с ним!!».
Разумеется, намеренное убийство на поединках во славу Осмара (да и не только его) было строжайше запрещено. Если кого в таком уличали — преступник мог лишиться божественной милости, а то и жизни. Но бой, хоть и потешный, шёл на заточенном оружии, что вносило в схватку немалую долю риска. Зазеваешься, не успеешь отмахнуться или увернуться — и лично отправишься к Осмару, ряды его дружинников пополнять.
Когда-то давно такие поединки шли до смерти. Но потом жрецы, видимо, сообразили, что этак некому будет защищать и свои земли, и их самих... И объявили «божественную волю»: отныне биться — только до первой крови или до потери оружия противником.
И всё же — время от времени — Осмар забирал тех, ко чем-то ему особо приглянулся.
Ну, по крайней мере так утверждали жрецы, когда один из поединщиков напарывался на клинок противника.
Эрлинг отсалютовал Даффу мечом. Ни доспех, ни оружие он утром проверять не стал, полностью доверившись Хейдвину. Не станет Тёмный его сейчас подставлять. Да и вообще не станет.
Вард с утра недовольно молчал. Даже на почти насильно всунутый кубок с вином (и с отваром!!) изумлённо уставился — и только.
— Я же сказал — без моего разрешения нельзя! — раздражённо напомнил рив.
«Мало ли, куда ещё жрецы додумаются эту свою гадость подлить…».
Хейдвин недовольно дёрнул уголком губ — но, хвала богам, выпил.
***
Победить всё-таки хотелось, так что Бреннан ненадолго выбросил из головы все мысли и сосредоточился на поединке.
Противник — заметно старше эрлинга, невысокий, жилистый — с первого взгляда производил нехорошее впечатление очень бывалого воина. Рив себя, конечно, худшим не считал — но и лучшим назваться не мог.
Из-за облаков, тем временем, появилось солнце.
Бойцы неспешно обменялись пробными ударами, присматриваясь друг к другу. За ними последовали выпады и финты посерьёзнее.
«Он — точно меня быстрее и выносливее. Если сразу его не достану…» — эрлинг на мгновение отвёл глаза от китонца — и поймал взгляд Хейдвина…
…указывающий на что-то в трёх шагах левее.
И тут Дафф атаковал — резко и мощно.
Бреннан в самый последний момент чудом ушёл от клинка, скрежетнувшего по кольчуге, но даже синяка не оставившего — отскочил, перебежал…
«Ну? И?? Только солнце мне в глаза!..»
Противник торжествующе ухмыльнулся.
«Рано радуешься!» — эрлинг сообразил наконец, что имел в виду Тёмный.
Лёгкое движение кистью — и Дафф на мгновение зажмурился от яркого блика — меч Хейдвин накануне отполировал, как следует. Подшаг, взмах — и левый рукав китонца ниже локтя набряк кровью.
— Победил Бреннан, сын Алфорда, из Фарлея!
***
— Отметим?! — Фалк кивнул на торговца вином, одного из многих, бродивших среди толпы.
— Вы, парни, если хотите, — Бреннан разрешающе повёл рукой в сторону винопродавца, действующего, наверняка, с благословения жрецов. — Кроме тебя!! — тут же бросил он суровый взгляд на варда. — А мне ещё нужна трезвая голова.
***
Кажется, богиня удачи была сегодня на стороне эрлинга. Со вторым противником — самоуверенным в край парнем чуть моложе себя — он расправился моментально. Сделал ложный выпад (Хейдвинова, кстати, наука!), а когда юнец повёлся — рив точным сильным ударом вышиб меч у него из руки.
***
А вот теперь можно и отметить!
В меру!!!
***
Следующий, второй день принёс Бреннану победы ещё в двух поединках.
Пережить бы теперь последний — третий…
***
— Бреннан, сын Алфорда, из Фарлея — против Килана, сына Лудо, из Таннера!
Тот самый, с рунным мечом!.. Откуда бы, кстати, в твоих захолустных землях такое чудо взялось?
Эрлинг незаметно вздохнул. Он до последнего надеялся, что парень — всего лишь бахвал и трепло, и что найдётся кто-то посильнее его.
А, может, и впрямь руны ему помогают?..
Вот сейчас и проверю!
Таннерец напомнил Бреннану драчливого петуха — и худшую версию самого эрлинга. Когда это было? Несколько месяцев назад? А кажется — в прошлой жизни!
«Если жив останусь — извинюсь перед Хейдом. Потом… попозже…»
Килан покрутил в воздухе мечом, красуясь. Бреннан, наоборот, даже не пошевелился, внимательно отслеживая каждое движение противника.
«Тяжеловат! — неожиданно сообразил эрлинг. — Бить сильно будет — но без особых финтов…».
Несколько пробных выпадов подтвердили догадку Бреннана.
Это немного обрадовало.
Эрлинг рискнул шагнуть вперёд, целя Килану в бедро или в колено. Но тот был начеку: отбил и сам ударил — сверху вниз, наискосок. Если бы достал — запросто бы поломал ключицу и рёбра. К счастью, Бреннан успел отпрыгнуть.
Некоторое время противники крутились вокруг друг друга, обмениваясь ударами. На сторонне таннерца были сила и выносливость, на стороне эрлинга — скорость и Хейдвинова выучка.
«Ну всё, пора заканчивать!» — Бреннан почувствовал, что начинает выдыхаться.
На очередной выпад Килана эрлинг отклонился назад так, что, кажется, ещё чуть — и завалится на спину. Противник, напрочь растеряв осторожность, подшагнул совсем близко… И тут же получил кулаком, в котором была зажата рукоять меча, по зубам и носу, а плоскостью клинка — по руке. Правой.
И ещё вот так!..
Рунный клинок вывернулся из пальцев таннерца и красиво сверкнул, отлетая на несколько шагов в сторону.
— Бреннан, сын Алфорда, из Фарлея! Отныне ты — Воин Осмара на земле!!
А вот это — точно надо отметить!
***
— Все свободны до вечера. Ты — тоже, — недовольно добавил эрлинг, глянув на Хейдвина.
Отпускать варда ох, как не хотелось! Но и держать его при себе неотлучно — глупо. Ну, в самом деле — он же не раб! И точно — не дурак. Вино и без запрета пить не станет. Зато найдет, как по-другому расслабиться.
Но на душе всё равно было неспокойно.
— Никаких драк и поединков! Даже шуточных! — строго предупредил Бреннан дружинников вдогонку. На всякий случай. — Я запрещаю! Всем ясно?!
Раздалось недовольное угуканье вразнобой. Понятно, что для настоящего воина хорошая драка стóит и попойки, и женщин… Но — не сегодня!
Тревога всё не отпускала.
***
Сердито бурча вполголоса, фарлейские дружинники, за исключением двоих караульных, оставшихся у шатра, направились туда, откуда доносились нестройные песни и женские смеющиеся голоса. Хейдвин чуть приотстал, размышляя.
Отдохнуть от эрлинга, конечно, очень хотелось. Но…
Тёмному в эту ночь опять приснился кошмар. И уж этот-то явно сбудется. Наверняка поджидает где-то неподалёку.
А Бреннан ещё и драться запретил! Впрочем, случись вдруг что — вард с лёгкостью собирался нарушить приказ рива. Своя жизнь дороже! А эрлинг… На плаху не отправит, и под плети — тоже.
Главное — чтобы с самим эрлингом ничего не случилось! Хотя… Что ему грозит под кронами священных деревьев во время всеобщего перемирия?
Рассудив таким образом, Хейдвин уверенно направился к дальнему краю Рощи, где голосов было поменьше, а цены на развлечения предполагались пониже.
— Смотри, куда прёшь! — белобрысый парень в богато расшитом плаще, под которым блестела кольчуга, преградил варду дорогу. Не обладай Тёмный отменной реакцией — так бы носом с размаху в неё и впечатался.
— Простите, задумался, — ледяным голосом уронил Хейдвин, прикидывая, с какой стороны лучше обойти Килана из Таннера. — Под ноги не посмотрел…
— Ах ты!..
Вард резко мотнул головой, оглядываясь и убеждаясь, что со спины подошли ещё двое. Ну, пока всё не так и страшно. Даже несмотря на то, что один из троих — давешний почти-победитель. Если уж Бреннан его уделал в конце концов…
— Так это ты у нынешнего Воина Осмара в любимчиках ходишь? — прогнусавил Килан. А знатно ему Брен нос расквасил!
— В доверенных телохранителях, — лениво поправил Хейдвин, изрядно покривив душой — никакого доверия в их с эрлингом отношениях даже близко не было. Но первому встречному об этом знать было не обязательно.
— Ха! А чего ж тогда ты здесь? Один? — белобрысый огляделся. Вроде как — напоказ, а на самом деле — проверяя, не спешит ли кто варду на помощь.
Да кому б оно надо было?
— А это — не твоя забота, — Хейдвин тоже огляделся — в поисках дерева потолще, чтобы спиной прислониться. — Кого моему лорду здесь бояться? Тебя, что ли?
— А хоть бы и меня!! — зло прогнусавил Килан. — Воином Осмара должен был стать Я!! Мне сами боги об этом сказали!!
— А потом они решили по-другому, — вард попытался всё же избежать драки. И дело было не столько в запрете Бреннана, сколько в гадостном предчувствии, что ничем хорошим эта стычка не закончится.
— ОН УКРАЛ МОЮ ПОБЕДУ!!! — завизжал таннерец. А затем выхватил меч и с воплем кинулся на Хейдвина.
Тот, понятное дело, удара дожидаться не стал. Увернулся от клинка белобрысого, от его дружков, выдернул из ножен собственный меч — и наконец добрался до примеченного дуба, обхвата в три, не меньше.
— Ну всё, не уйдёшь, — троица уже была тут как тут.
— И не собирался, — вызывающе ухмыльнулся вард.
Страха и вправду не было. Таннерца Хейдвин на ристалище видел. Неплох — но и только. А дружки, судя по движениям, ему сильно уступают.
Единственное, что Тёмному не нравилось — клинок противника.
Весь исчерченный вязью рун.
Проклятье! Проклятье!! Знал бы!..
Ударили все трое разом.
От мечей Килановых подпевал Хейдвин ушёл. И едва не напоролся на острие с сияющей руной «кано».
Точнее — успел остановиться до того, как металл вошёл в тело на достаточную глубину.
Онемение и пришедшая за ним мгновенная боль — это ерунда. Гораздо хуже — слабость, которая усиливается с каждым ударом сердца, застилает глаза белёсо-радужной пеленой…
— Что здесь происходит?! — смутно знакомый голос донёсся, как через толстое шерстяное одеяло… два одеяла…
***
Тревога очень быстро переросла в мерзкое зудящее чувство опасности, моментально ставшее невыносимым. Плюнув на всё, Бреннан выскочил из шатра, отмахнувшись от одного из караульных, уже готового сорваться с места и следовать за ним, и почти бегом кинулся… сам не зная, куда.
Чутьё, однако, не подвело. Или это боги помогли?
Вот почему, интересно, стража везде одинаковая? Никогда вовремя не появляется!
Превосходящие силы противника (к местным «хранителям мира и порядка» подтянулась ещё парочка жрецов, привлеченная шумом) заставили Килана отступить. Неохотно убрав меч в ножны, он пробурчал что-то невнятное про оскорбление и «проучить нахала» — и спешно ретировался вместе с дружками. Собравшиеся было зеваки тоже начали расходиться, сетуя, что «толком-то и не подрались».
— Я же запретил драться!! — Бреннан сгрёб Хейдвина за шиворот, хотел яростно встряхнуть — и чуть не упал, когда варда повело в сторону. — А ну-ка! Живо!!
Хорошо, что идти до шатра было не далеко. Но эрлинг всё равно боялся, что Хейдвин вот-вот упадёт — не на этом шаге, так на следующем. Ранка, вроде, была совсем небольшая — судя по прорехе на рубахе и тёмному пятнышку вокруг — но вард совершенно точно не соображал, куда идёт. Он ноги-то с трудом переставлял!
Уф! Наконец дошли!
— Никого не впускать! Даже главного жреца!! Даже самого Осмара!!!
Караульные изумлённо вытаращили глаза — но откликнулись, что всё поняли и приняли к исполнению.
— Хейд?.. Хейд, слышишь меня? Хейд!
Тёмный, окончательно потеряв остатки сознания, повалился на шкуры, устилавшие пол. Его дыхание стало частым и неровным, а кожа приобрела странный тёмный оттенок — будто загорел моментально.
— Проклятье!!
Бреннан хотел стянуть с Хейдвина рубаху, чтобы осмотреть рану, и едва не отдёрнул руку: от варда даже на расстоянии исходил холод, как от насквозь промороженного камня.
Таким он никогда ещё не был!
— Да чтоб тебя!!
Нецензурно охарактеризовав всех Хейдвиновых родственников — и Тёмных, и людей — эрлинг кое-как дотащил бесчувственного варда до кровати, а затем всё же раздел его.
Ну, так и есть — царапина! На ноготь всего и вошло-то железо!.. Даже кровь уже почти не идёт!
Выходит, правду этот таннерский ублюдок говорил — про руны на своём мече!..
По крайней мере, ничем другим вот это состояние Хейдвина было невозможно.
Рив придвинул жаровню как можно ближе к койке, хотя что-то подсказывало, что она тут не поможет. Да и вообще — поможет ли хоть что-то??
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).