Бреннан с трудом пошевелился — тело затекло до такой степени, что рив сам себе казался тряпочной куклой, набитой шерстью.
— Хейд… Хейд!
Вард зябко повёл плечами. Затем — неловко, пошатываясь — встал на ноги.
— Ещё одна такая ночь — и я сдохну, — неестественно ровным, безжизненным голосом проговорил он.
Эрлинга пробрала дрожь. Хейдвин никогда раньше не признавался в своей слабости, позволяя лишь догадываться, насколько ему хреново. А уж такое заявление…
«Я без него тоже сдохну!».
Даже боль тела, в которое возвращались подвижность и чувствительность, ненадолго притупилась.
— Значит надо успеть выбраться из этого клятого леса до вечера, — преувеличенно бодро прохрипел рив, с кряхтением поднимаясь.
***
Солнце уже вот-вот готово было нырнуть за горизонт, когда далеко впереди замаячило что-то похожее на…
«Боги!! Хоть бы опушка!! — мысленно взмолился Бреннан. — Пусть это будет…».
Вард запнулся за торчащий из земли корень, не удержал равновесие и, пошатнувшись, упал бы — если бы эрлинг не успел его подхватить.
— Хейд?..
— Всё… дальше… один… успеешь… выбраться… и отойти… подальше… он… на открытое… не… выходит… — каждое слово давалось Хейдвину с трудом.
Случись вот это вот неделей раньше — да даже несколькими днями! — Бреннан бы так и сделал. Своя шкура дороже!
— Ага! Щас! — зло выдохнул он, чуть приседая и закидывая совсем уже никакого варда себе на плечи.
К удивлению рива, весил Хейдвин не слишком много. Во всяком случае, несколько десятков шагов, несмотря на ношу, не заставили Бреннана запыхаться. По краю сознания лениво скользнула мысль, что вард за весь день так и не согрелся — до сих пор ледяной…
Прогалина — нет, кажется всё-таки опушка! — была уже совсем близко. Ещё шагов тридцать.
Но не успел эрлинг приободриться…
— Брен, стой! Он сейчас… будет здесь.
Голос Хейдвина звучал негромко, но твёрже и увереннее, чем некоторое время назад.
Рив беззвучно ругнулся, опуская варда на землю у ближайшего дерева. Тот, пошатываясь, немедленно принялся чертить круг и руны.
— Точно придёт? — недоверчиво уточнил Бреннан, Когда Хейдвин, тяжело дыша, прислонился к стволу рядом с ним. — Солнце ж вон ещё…
Ответом стал быстрый топот копыт.
Вард мгновенно переместился, снова загораживая эрлинга собой.
Роста парни были примерно одинакового, так что Бреннану удалось без труда разглядеть тварь во всех подробностях, включая острые и длинные, совсем не человеческие, зубы. Увиденное не порадовало.
Хейдвин неожиданно сделал глубокий судорожный вдох и, отклонившись назад, всем телом навалился на эрлинга. От неожиданности тот инстинктивно обхватил варда поперёк груди, зачем-то пытаясь удержать его на ногах.
Тварь засопела чаще. Как представилось риву — весело и торжествующе.
Хейдвин так же неожиданно пришёл в себя. Дёрнулся, пытаясь отстраниться — но Бреннан его не отпустил.
— Нет уж! Стой так. А то шмякнешься ещё — аккурат ему в зубы…
— Брен, пусти!.. — дёрнулся вард.
В ответ эрлинг на мгновение усилил хватку — не возмущайся, мол, и вообще!..
Хейдвин как-то обречённо вздохнул…
А затем, расслабившись, откинулся на Бреннана, дыша ровно и очень тихо.
Состояние варда странным образом успокоило рива. Он прикрыл глаза, ощущая, как всё тело делается необычайно лёгким — словно пушинка. Кажется, ещё чуть-чуть — и поднимется над землёй, над верхушками елей… устремится к облакам… а затем — дальше, к звёздам…
***
— Брен!.. Проклятье!! Брен!!
Проморгавшись, эрлинг обнаружил себя лежащим на земле — всё в том же лесу, пропади он пропадом вместе со своей тварью!!! Над ним склонился встревоженный Хейдвин.
— Нормально, — с трудом выговорил рив непослушными губами, заставляя себя приподняться и сесть. — Нормально… всё…
На самом деле эрлинг безбожно врал: голова болела и кружилась, будто три кварты дешёвого вина без закуски в одно ры… лицо употребил. Ладно — хоть не тошнило. Зато слабость навалилась такая, что впору на месте помереть — как вард накануне обещал.
Кстати!
Хейдвин выглядел вполне бодрым. И рука у него была чуть прохладной — и только! На солнце, что ли, отогрелся?
Или…
Собака-то после общения с ним сдохла…
«Собаке и так уже немного оставалось. А я — до сих пор жив…»
И вообще — который час?!
— За полдень уже. Идти сможешь?
— Ещё как!
Послав к демонам слабость и всё остальное, Бреннан — с помощью варда — поднялся на ноги и из последних сил потащился туда, где деревья так маняще расступались.
Выбравшись на открытое место — хвала всем богам, это действительно был луг!! — парни хором выдохнули с нескрываемым облегчением.
— Оно точно сюда не сунется? — уточнил эрлинг, нервно оглядываясь на всё ещё такой близкий лес.
— Точно, — заверил его Хейдвин, закидывая руку Бреннана себе на плечо. — Карнос не может жить вне своего леса.
— Своего? То есть — оно… он… хозяин?
— Не совсем. Вернее будет — сторожевой пёс…
— И от кого он сторожит?
— Сначала — от всяких разбойников и им подобных. Потом — от всех.
— А «потом» — это когда.
— Когда те, кто его создал, умирают. А их потомки уходят. Или забывают…
— «Создал»?? То есть, он не… сам по себе?..
— Нет. Он — демон, запертый в теле, слепленном из тех, кого в жертву принесли…
— Дерьмо! А убить его как-то можно?
— Наверное, — голос у варда был слишком уж неуверенный, из чего эрлинг заключил, что тварь, скорее всего, бессмертная.
— А если лес вырубить? Ты же говоришь — он на открытое не выходит и…
— Если карнос почувствует угрозу для себя — может и днём появиться, — Хейдвин поудобнее обхватил Бреннана за пояс. — Есть в жизни счастье!!
Рив посмотрел туда, куда указывал вард, и негромко, но искренне рассмеялся.
В нескольких шагах от них весело журчал неширокий и неглубокий, но всё же — ручеёк.
***
К закату парни добрались, наконец, до Священной Рощи, где попали в объятия взволнованных и радостных дружинников, которые уже и не чаяли своего лорда живым увидеть.
— Мыться, есть и спать! — пресёк эрлинг расспросы особо любопытных. — Завтра всё расскажу. Поживее!
Последнее относилось к Хейдвину, который снова выглядел измотанным. Да что с ним такое?! У ручья был вполне бодрый… Предложил ему — Бреннану — подремать… Через текущую воду, мол, никакой твари хода нет. Эрлинг и так об этом знал, а потому — не отказался. Спал он недолго, всего час, от силы — полтора. Но проснулся отдохнувшим, без головной боли и… ну, не полным сил, но хотя бы способным идти ровно, не шатаясь.
Рив вздохнул.
«Не все Тёмные — суть твари гнусные. Есть среди них такие, что и на благородство способны…»
Бреннан помотал головой — такие мысли в неё с трудом укладывались.
Но от фактов никуда было не деться.
Сколько уже раз я ему жизнью обязан?... Четыре — точно…
***
Бреннан проснулся от холода. Одеяло сползло, оказавшись частично под боком, частично — на полу.
И угли в жаровне почти совсем прогорели.
Беззвучно выругавшись, эрлинг снова закутался в тяжёлую шерстяную ткань и улёгся было обратно…
…Как вдруг услышал тихий стон.
Показалось?
А если нет, то — кто?..
Стон повторился.
Дерьмо! Хейд!!
Рив выпутался из одеяла и нашарил свечу. Раскопал в пепле красный уголёк. Раздул.
Вард лежал на спине, положив на грудь правую руку и слабо шевеля пальцами — словно пытаясь что-то от себя оттолкнуть или от чего-то защититься.
Сам не зная, почему, Бреннан подсунул свою ладонь под Хейдвинову. И даже не удивился, что она снова холодная.
Вард сделал глубокий вдох — и задышал ровно и спокойно.
***
... Она сделала ещё шаг, вытянула руку — и всё тело сковало льдом: ни пошевелиться, ни вздохнуть. Ещё чуть ближе — и сердце жалко затрепыхалось, стиснутое тонкими, но сильными пальчиками. Отпустила — и опять сжала, будто когтями. Снова отпустила — убрала руку от тела — хищно скрючила пальцы...
...Неожиданно по груди разлилось тепло, возвращая жизнь и возможность дышать. Острые ногти бессильно проскребли воздух над кожей, не в силах к ней прикоснуться... Отдёрнулись... Лицо исказилось бессильной злобой — и исчезло.
Ох-х…
Эрлинг успел отдёрнуть руку за мгновение до того, как Хейдвин проснулся.
— Что, опять кошмары снятся? — язвительно поинтересовался он, делая вид, что собирался тряхнуть варда за плечо. — Нечистая совесть мучает?
— Твоя, можно подумать, как вода в горном ручье, — буркнул Хейдвин, прислушиваясь к слабым отголоскам боли. — «А ведь должно быть хуже…».
Рив хмыкнул и вернулся на свою кровать.
Сон пришёл на удивление быстро.
***
— Брен!.. Брен!!
Эрлинг широко открыл глаза — и несколько мгновений пялился в потолок шатра и лицо Хейдвина.
— Дерьмо! Что ж за ночка-то сегодня?! То тебе кошмары снятся, то мне… — Бреннан перевернулся набок.
Вард пожал плечами.
— Карнос? — уточнил он.
— Не-а… другое… — эрлинг сел, помотал головой, окончательно разгоняя остатки гадостного видения.
К счастью, липкой и мокрой ладонь оказалась всего лишь от пота.
— Налей вина, — попросил Бреннан, облизнув пересохшие губы. — И себе тоже.
Хейдвин молча протянул ему кубок. Отхлебнул из своего. Так же молча, не спрашивая разрешения, сел рядом.
— Сколько там до рассвета?
— Пару часов точно можно подремать.
Угу… если получится…
«Что тебе снится всё время?» — хотел спросить эрлинг, но промолчал.
Они в тишине допили вино.
— Пара часов ещё? — рив хотел было сунуть пустой кубок варду, но передумал, и бросил на пол, рядом с кроватью.
— Угу, — Хейдвин встал и перебрался на свою койку.
***
Искать семипальченик второй раз эрлинг не пошёл бы и под страхом немедленной смерти. Благо — собранное пять дней назад чудом уцелело и ещё большим чудом не испортилось. Бреннан, пользуясь тем, что Хейдвин весь следующий день отсыпался, успел подсушить тонкие хрупкие стебли возле жаровни, упихать их в холщовый мешочек и с довольной улыбкой аккуратно запрятать на самое дно сундука.
Уф-ф!!
Теперь бы ещё отвар сделать и подлить как-то незаметно…
Не то, чтобы эрлинг всерьёз опасался, что вард его убьёт за разоблачение своей тайны… Просто… ну… Короче, так проще! И меньше шансов случайно проболтаться кому-то постороннему, вот!!
***
«Празднества уже через день начнутся… состязания… А я даже не знаю, где тут ристалище. Демоны бы побрали…» — Бреннан прикусил язык.
И обругать-то некого, кроме самого себя!
«Демоны бы побрали этого… карноса! И тех, кто его создал!»
Эрлинг покосился на Хейдвина, с отрешённым видом перебирающего свою кольчугу. Пальцы варда быстро и ловко ощупывали звено за звеном — я мысли явно бродили где-то далеко.
Почувствовав взгляд рива, Хейдвин поднял голову и вопросительно изогнул бровь.
— Пошли, прогуляемся, — Бреннан демонстративно расправил плечи. — А то мы сюда прибыли, вроде как, давно — а я до сих пор не знаю, где тут что.
Вард невозмутимо пожал плечами и, надев кольчугу, потянулся за поясом с оружием.
Примечание:
Кварта — 1,136 л
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).