Астрономы впервые установили целый ряд новых, ранее неизвестных свойств, казалось бы, хорошо изученной Полярной звезды. Выяснилось, что светило, уже тысячелетиями используемое землянами для навигации, не только относится к классу Цефеид — «хорошо организованных» переменных звезд (резко упрощающих определение расстояний во Вселенной), но и имеет крайне своеобразную «пятнистую» поверхность.
Новое исследование проводилось в оптическом диапазоне — на оборудовании Центра астрономии высокого углового разрешения (CHARA). С помощью его интерферометрической решетки, состоящей сразу из шести телескопов, ученые надеялись составить карту орбиты спутника Полярной звезды — небольшого и незаметного для обычных наблюдателей светила, которое обращается вокруг нее каждые 30 лет. Но результат несколько превысил ожидания.
В тот момент, когда звезда-компаньон максимально приблизилась к своей «хозяйке», наблюдения стали крайне сложными — из-за чрезвычайно малого расстояния и огромного контраста. Если бы не решетка из шести телескопов, которая служила аналогом одного, 330-метрового зеркала, астрономам вряд ли удалось бы различить достаточно деталей. Но CHARA, а также новейшая камера MIRC-X, созданная специально для фиксации особенностей поверхности звезд, позволили взглянуть на далекую систему с беспрецедентным разрешением.
Прежде всего, удалось точно определить, что Полярная звезда по своим линейным размерам в 46 раз больше Солнца. Но гораздо большим сюрпризом стало то, что поверхность звезды (которую впервые удалось увидеть в таком разрешении) оказалась переполненной разнокалиберными пятнами.
Эти пятна, как и их аналоги на Солнце, отличаются немалым разнообразием, постоянно меняя форму и яркость. Ученые предполагают, что поведение пятен, а также вращение звезды, может быть связанно с изменениями ее скорости в течение 120-дневного периода наблюдений. Тем не менее конкретный механизм образования пятен пока не до конца ясен, и астрономы намерены восстановить его во время последующих наблюдений.
Эти наблюдения играют особо важную роль в связи с тем обстоятельством, что Полярная звезда является одной из ближайших к нам Цефеид. Период пульсации этих светил неразрывно связан с их яркостью и больше ни с чем. Это позволяет путем совершенно несложных вычислений измерять расстояние до любой из них, даже находящейся за миллиарды световых лет. Таким образом, Полярная звезда по-прежнему служит для навигации, но уже в другом, космическом масштабе.