— Они должны сами за себя заплатить что-ли? — тихонько спросила Катя.
— Не за всех же, — тихо, но сдержанно ответил Алексей, с трудом скрывая напряжение.
— То есть, ты пригласил меня, а платить за ужин придётся мне и моим подругам? Ты что, жмот?
— Да при чём тут это, Катя? Я просто... я не ожидал, что так выйдет. Я же не миллионер...
— Тогда зачем мы вообще сюда пришли, если ты не можешь позволить себе такой ужин?"
Алексей сидел в машине, и в его руках приятно шуршали новые пятитысячные купюры. Лёгкий весенний ветерок проникал через открытое окно, даря приятное ощущение свободы. Он чувствовал, как с каждым раз, когда он пересчитывал деньги, его настроение становилось всё лучше. Бонус за сложный проект наконец-то был в его руках, и сейчас перед ним открывался целый мир возможностей.
"Вот это да... Наконец-то!" — думал он, вспоминая бессонные ночи и напряжённые дни, когда проект казался бесконечным. Теперь все эти труды, казалось, оправдались. Алексей представлял, как купит новый игровой компьютер, о котором давно мечтал, а потом ещё и котёл для мамы, чтобы она не переживала каждую зиму о холодах. А ещё... Катя. Её милое лицо моментально всплыло в голове. Она так давно хотела ту сумку от известного бренда, о которой говорила с восторгом. Теперь он сможет порадовать её.
Он улыбнулся, наслаждаясь моментом. Этот вечер обещал быть особенным. Он собирался сделать всё правильно. И деньги, наконец, больше не были проблемой. Ну, так казалось.
Алексей припарковал машину у ресторана, где его ждала Катя. Выйдя из машины, он быстро огляделся и поправил рубашку. Ресторан выглядел солидно: высокие стеклянные стены, мягкое освещение, элегантный интерьер. Алексей знал, что это заведение было не из дешёвых, но ради Кати был готов на такой шаг. Она любила красивые вещи, изысканные места, и он понимал, что должен показать себя с лучшей стороны перед её подругами.
Войдя внутрь, он почувствовал лёгкое смущение: дорогие люстры, белоснежные скатерти и официанты в идеальных чёрных костюмах создавали атмосферу, в которой Алексей чувствовал себя неловко. Катя сидела за столиком в окружении своих подруг. Увидев его, она сразу же встала и радостно помахала рукой.
— Лёша! Привет! Как я рада тебя видеть, — она обняла его и с сияющими глазами добавила: — Девчонки, это Алексей.
Он кивнул, пытаясь выглядеть уверенно, хотя он очень сильно стеснялся. Все эти блестящие бокалы и идеально отполированные столовые приборы напоминали ему, что такие в таких местах ему очень некомфортно, так как непривычно. Но ради Кати он был готов забыть об этом.
Подруги Кати встречали его с любопытством. Одна из них, с вызывающей улыбкой, сразу сказала:
— Ого, Катя, он выглядит круче, чем ты рассказывала!
Алексей смущённо улыбнулся, но постарался ответить:
— Спасибо. Рад, что произвожу хорошее впечатление.
Он сел рядом с Катей, стараясь не обращать внимания на цены в меню. Но когда официант подошёл, Алексей не мог не заметить, как его глаза округлились при виде огромных цифр напротив простых блюд. Внутри начало зарождаться ощущение беспокойства, но он подавил его, решив, что главное — это впечатление, которое он оставит.
Ужин шёл полным ходом. Подруги Кати оживлённо болтали, обсуждая последние покупки, поездки и новых кавалеров. Алексей старался поддерживать разговор, хотя всё больше чувствовал себя не на своём месте. Они говорили о вещах, которые были ему чужды — модные коллекции, эксклюзивные мероприятия, закрытые клубы.
Катя то и дело обращала к нему полные нежности взгляды, словно говоря: "Посмотри, как я горжусь тобой". Алексей пытался расслабиться и наслаждаться моментом, но в глубине души его терзала одна мысль: "А сколько это всё будет стоить?"
Наконец, подошло время платить по счетам. Официант принёс чек в кожаном футляре и молча положил его на стол. Алексей достал кошелёк, чтобы расплатиться. Он был готов заплатить за себя и Катю, но, когда открыл футляр, его глаза чуть не вылезли из орбит. Сумма была огромной, намного больше, чем он ожидал.
— Ты что-то не так посчитал? — спросил он официанта, сдерживая раздражение.
— Нет, всё верно, — спокойно ответил тот.
Алексей посмотрел на чек ещё раз, пытаясь понять, откуда взялась такая сумма. И тут до него дошло: он должен был платить не только за себя и Катю, но и за её подруг.
— Это что, я за всех плачу? — шёпотом спросил он Катю.
— Конечно, Лёш, — она посмотрела на него с лёгким удивлением, словно это было очевидно.
Алексей почувствовал, как его охватывает злость. Он не мог поверить, что Катя, зная его финансовые проблемы, ожидала от него вот такой щедрости. Да, он хотел сделать ей приятно? Но платить за всю компанию он точно не планировал.
— Катя, — он говорил тихо, чтобы не привлекать внимания, — я не могу позволить себе такую сумму.
— Ты издеваешься? — она резко повернулась к нему. — Ты что, правда думал, что мы сами будем платить?
Подруги Кати сразу же обратили внимание на их разговор, и вскоре к ним присоединились, закидывая Алексея осуждающими взглядами.
— Что за детский сад, Лёша? — не выдержала одна из подруг. — Мы думали, ты мужчина, который может себе позволить порадовать дам.
Алексей почувствовал, как его самооценка летит вниз с огромной скоростью. Ещё минуту назад он был уверен в себе, а теперь... Внезапно его деньги, которые он так тщательно планировал, казались ничтожными.
— Я не обязан платить за всех! — с отчаянием сказал он.
— Но ты же мужчина, — холодно бросила Катя. — Или я ошиблась в тебе?
Когда они вышли из ресторана, атмосфера была очень напряжённой. Алексей сел в машину и молча смотрел перед собой. Катя села рядом, но ничего не сказала. Они ехали в полной тишине, пока Алексей не выдержал:
— Почему ты так поступила? Я ведь не миллионер. Мы могли бы поужинать вдвоём, без этих ненужных трат.
— Алексей, — холодно ответила она, — я не собираюсь встречаться с парнем, который не может позволить себе ужин в нормальном ресторане. Ты всё ещё живёшь в своем нищенском мирке.
— А ты, значит, меряешь людей по тому, сколько они могут потратить? — в голосе Алексея зазвучала злоба. — Деньги — это всё, что для тебя важно?
— Это не деньги, Алексей, — её голос дрожал от негодования. — Это уважение. Ты показал, что тебе наплевать на моё окружение, на то, что я считаю важным. Ты просто мелочный.
Он замолчал, чувствуя, как их отношения трещат по швам. Она никогда не поймёт, что для него важно. А он больше не мог притворяться, что её мир ему близок.
Проехав несколько кварталов в полной тишине, Алексей резко свернул на обочину и остановил машину. Молчание сдавливало его, не давая дышать. В голове метались мысли: как сохранить лицо? Как не разрушить всё окончательно?
Катя смотрела в окно, её лицо было безучастным, как будто ей уже всё равно.
"Неужели всё? — думал Алексей. — Неужели эти деньги могут разрушить то, что мы строили?"
Внутренний конфликт разрывал его на части.
Алексей вдруг резко выдохнул и решительно повернулся к Кате.
— Хорошо, — сказал он тихо, но твёрдо. — Если для тебя деньги и окружающие важнее наших отношений, тогда, может быть, нам действительно не по пути. Я не собираюсь жертвовать собой ради чужих ожиданий.
Катя удивлённо повернулась к нему, её глаза округлились от неожиданности. Это был не тот Алексей, которого она привыкла видеть. Она ожидала от него покорности и смирения, но он вдруг проявил твердость, которой она не ожидала.
— Ты что, серьёзно? — спросила она с лёгкой насмешкой, но в её голосе чувствовалось замешательство.
— Да, серьёзно, — ответил Алексей. — Я не могу и не хочу жить в мире, где моя ценность измеряется количеством денег, которые я готов потратить. Если для тебя это так важно, я не буду мешать тебе искать того, кто сможет купить тебе весь мир.
На мгновение в машине повисло молчание. Катя изучающе смотрела на него, пытаясь понять, изменит ли он своего решения. Но Алексей был спокоен и уверен в своих словах.
— Лёш... — начала она, но её голос потерял прежнюю уверенность. — Ты всегда был такой надёжный...
— Я остаюсь надёжным, — перебил её Алексей, мягко, но твёрдо. — Но только для тех, кто ценит меня за то, кто я, а не за то, что я могу купить.
Катя на секунду замерла, словно взвешивая все за и против. Потом она резко открыла дверь машины и вышла, громко хлопнув дверью. Алексей остался сидеть за рулём, наблюдая, как она уходит, её каблуки отстукивают по тротуару холодный ритм.
Он почувствовал странное облегчение. С одной стороны, всё, что они строили, рушилось на его глазах. Но, с другой стороны, он впервые за долгое время почувствовал себя свободным. Это был тяжёлый шаг, но, возможно, самый правильный из всех.
"Может быть, иногда потеря — это и есть настоящая победа," — подумал Алексей, заводя двигатель и направляясь в сторону дома. Впереди была ночь, полная раздумий, но сейчас ему казалось, что жизнь наконец-то обрела новый, более ясный смысл.