Космический корабль компании Boeing CST-100 Starliner (рус. «Старлайнер») 5 июня 2024 года был запущен в космос с людьми в рамках испытательного полёта Boe-CFT (Boeing Crew Flight Test, русс. «Пилотируемые лётные испытания Boeing»). К Международной космической станцией (МКС) отправилось 2 астронавта: Барри Уилмор и Сунита Уильямс. Корабль создан Boeing в рамках программы NASA Commercial Crew Program (CCP), и он не просто полетел, а наконец-то полетел спустя 4 года после первого пилотируемого запуска Crew Dragon компании SpaceX Илона Маска, второго корабля программы CCP. Полететь-то полетел, а вот вернуться... Испытательный полёт, который должен был продлиться немногим более недели, затянулся из-за множества проблем и закончится не самым лучшим для Boeing образом. И вот наконец-то в NASA решили: корабль вернётся на Землю пустым.
Что произошло и что теперь будет с проблемным детищем Boeing?
«Старлайнер» имел статус проблемного корабля уже не первый год, хотя первоначально считался перспективнее Crew Dragon, своего конкурента от SpaceX по программе CCP. Во время первого беспилотного запуска он не смог достичь МКС из-за ошибки в программном обеспечении (ПО), во время второго беспилотного полёта возникло много проблем, в том числе и те, что повторились вновь в Boe-CFT. Вот список проблем, возникших во время текущего полёта:
- Утечка гелия. Этот газ накачивается в баки с топливом и окислителем по мере их траты во время работы двигателей, что позволяет поддерживать нужное давление в них. Утечка была обнаружена ещё перед запуском и была признана незначительной, но после старта увеличилась так как, видимо, возникли новые течи. Сейчас все клапаны гелия перекрыты, его запасов хватит для возврата на Землю.
- Сбой в работе двигателей. Пожалуй, главная проблема. Перед стыковкой с МКС внезапно отключилось 5 маневровых двигателей из 27, но работу 4 из них удалось быстро восстановить и «Старлайнер» причалил к станции. Такая же проблема наблюдалась во время предыдущего беспилотного тестового полёта к МКС. При этом при возврате корабля проблем не возникло. Инженеры Boeing на полигоне в штате Нью-Мексико более 1000 раз запускали идентичные маневровые двигатели, проверяя различные режимы работы. Им удалось полностью воссоздать работу двигателей и выявить причину сбоя: в некоторых режимах работы начался сильный перегрев разных частей двигателей, из-за чего началось расширение тефлоновых прокладок клапанов, которые перекрыли подачу компонентов топлива. После прекращения работы двигатели охлаждались и они вновь начинали нормально функционировать, при этом расчёты и прошлый полёт показывали, что при возврате такой проблемы возникнуть не должно. Это давало надежду, что «Старлайнер» всё-таки вернётся с людьми, однако специалисты NASA заявили, что не до конца понимают «физику» проблемы. Видимо, это было основным моментом в решении судьбы корабля.
- Срок службы батарей тоже указывается как проблема, но... это странно. Первоначально указывалось, что аккумуляторные батареи для этого испытательного полёта рассчитаны на 45 дней работы. Однако сам корабль рассчитан на значительно больший срок нахождения на МКС.
- Проблемы с ПО. Ничему руководство Boeing первый полёт не научил. Выяснилось, что ПО «Старлайнера»... не может вернуть корабль без экипажа. Зачем-то была удалена часть кода, ответственное за это. Мало того, есть вероятность того, что корабль может столкнуться с МКС после отстыковки.
В конце концов 24 августа NASA заявило, что не будет рисковать жизнями экипажа, а «Старлайнер» вернётся пустым. Вот что администратор американского космического агентства Билл Нельсон сказал об этом:
«Космические полёты рискованны, даже самые рутинные и считающиеся безопасными. Пробный полёт по своей природе не является ни безопасным, ни рутинным. Решение оставить Барри Уилмора и Суниту Уильямс на борту МКС и вернуть домой корабль Boeing Starliner в беспилотном режиме является результатом нашей приверженности безопасности: нашей основной ценности и нашей путеводной звезды».
Пока только известно, что «Старлайнер» будет возвращён до запуска корабля Crew Dragon миссии SpaceX Crew-9, т. е. до 24 сентября этого года, чтоб освободить стыковочный порт для него.
NASA выпустит уточняющую информацию, но пока известно, что астронавты «Старлайнера» вернутся на Crew Dragon, т. е. на корабле главного конкурента Boeing. В сентябре его запустят с 2 членами экипажа, одним из которых будет наш космонавт Александр Владимирович Горбунов (специалист мисси, летит по программе перекрёстных полётов). Командиром будет, видимо, Зена Кардман. На корабль возьмут аварийно-спасательные скафандры SpaceX, благо антропометрические характеристики астронавтов «Старлайнера» известны, а скафандры и кресла Crew Dragon легко подстраиваются под особенности тела. Астронавты Барри Уилмор и Сунита Уильямс пробудут на МКС теперь до марта 2025 года.
Что будет со «Старлайнером»?
NASA планировало осуществить 6 полётов этого корабля, по одному в год, начиная с 2025 года. Пока неизвестно, что будет с этими планами, но надежды у Boeing есть. NASA может не отказаться от «Старлайнера», так как задумка программы CCP предполагает наличие минимум двух кораблей, которые могли бы подстраховать друг друга. Также американским чиновникам не очень нравится фактически монопольное положение SpaceX на рынке запусков США (в 2023 году компания совершила более 80% запусков в стране).
Очень многое будет зависеть от того, как вернётся «Старлайнера» на Землю.
Возможно, Boeing сама откажется от «Старлайнера». Второй бесплотный полёт был совершён за счёт компании, а не государства. Возможно, если NASA откажется тратить деньги налогоплательщиков на новый тестовый полёт, Boeing придётся вновь оплачивать его. При этом убытки компании из-за проблем «Старлайнера» уже превысили $1,6 млрд, и маловероятно, что следующие полёты к МКС их окупят. Лишь в перспективе, когда (и если) будут запущены новые околоземные космические станции и «Старлайнер» сможет конкурировать с Crew Dragon по стоимости, корабль сможет окупить убытки.
Кто виноват?
Мы уже писали об этом в других материалах, но повторимся: во всём происходящем со «Старлайнером» виновато исключительно руководство Boeing. Об этой истории хорошо рассказал наш соавтор в своём материале, посвящённом этому кораблю. Если коротко, то Boeing хотела нечестным путём получить преимущество перед SpaceX и раньше заключить контракт с NASA на пилотируемые полёты к МКС. Когда SpaceX проводила сложнейшие испытания своего Crew Dragon и получила меньшее финансирование, Boeing получила больше денег и многочисленные поблажки (видимо, за счёт лоббирования (взяток) и связей). Результат: если Crew Dragon провёл уже 13 пилотируемых полётов без каких-либо серьёзных нареканий, то на историю «Старлайнера» без слёз не глянуть... И ладно космический корабль. Boeing начала экономить и на авиалайнерах, которыми летают десятки тысяч человек во всём мире каждый день! И это уже привело к катастрофам, расследованиям и искам (пример). Увы, в такой компании главными должны быть инженеры, а стали некомпетентные «эффектные манагеры».