Былина — это песнь о важном событии старины. Былины в народе так и называли — «ста́ринами», то есть сказаниями о реальных эпизодах истории. Такие песни исполняли певцы-сказители, изначально под аккомпанемент гуслей, позже — без музыки. Слова песни произносили неторопливым речитативом или распевом.
Былины появились еще в Киевской Руси, в среде знати, приближенной к киевскому князю. После усиления Новгорода старины стали писать и на северо-западе государства. Героями песен киевского цикла были богатыри и воины, а новгородского — купцы, гусляры, крестьяне, например Василий Буслаев и Садко. Так, к новгородскому циклу относится песня «Вольга и Микула Селянинович», к киевскому — знаменитые рассказы о подвигах Ильи Муромца, Добрыни Никитича и Алеши Поповича.
Ученые-фольклористы изучают и собирают древние песни и в наши дни. В текстах былин сохранились детали быта крестьян, князей и их дружин, описания старинного оружия, обычаев и традиций. В них встречаются имена реальных исторических личностей: князя Владимира Мономаха, татарского хана Батыя, воина Пересвета и многих других. А также — названия городов и географических объектов: Киев, Новгород, Муром. При этом тексты былин унаследовали мифологические черты древнего фольклора. Например, их действующими лицами нередко становятся фантастические персонажи: великаны и оборотни, Змей Горыныч и Соловей-разбойник.
В былинах описывали самые разные эпохи. Сказители рассказывали о важных эпизодах истории, но не обязательно в хронологической последовательности. Всего исследователям известно около ста вариантов сюжетов, которые объединяют в несколько групп: былины о героической борьбе с захватчиками, о сватовстве, о борьбе с чудовищами, о спасении семьи, о состязаниях, о богатырях.