NASA планирует продлить контракт на один элемент текущей версии системы космического запуска с опциями, которые предполагают, что агентство защищает себя от многолетних задержек будущих миссий.
21 августа NASA выкатило адаптер ступени ракеты-носителя (LVSA) для SLS, который будет использоваться в миссии Artemis II. Конструкция, созданная в Центре космических полётов имени Маршалла в Алабаме, была погружена на баржу для транспортировки в Космический центр имени Кеннеди во Флориде, где другие компоненты ракеты ожидают интеграции.
LVSA представляет собой конусообразную конструкцию высотой 8,4 метра, которая сужается от 8,4 метров в поперечнике у основания до 5 метров наверху. Конструкция используется для соединения промежуточной криогенной ступени движения (ICPS), используемой в качестве верхней ступени в версии SLS Block 1, с основной ступенью. LVSA не будет использоваться в более поздних версиях SLS, которые заменят ICPS на более крупную разведывательную верхнюю ступень.
Компания Teledyne Brown Engineering является генеральным подрядчиком LVSA по контракту стоимостью около $200 миллионов, заключенному в 2014 году, который должен был завершиться в сентябре.
14 августа агентство объявило о намерении продлить этот контракт как минимум до сентября 2026 года. Это позволило бы Teledyne Brown завершить работу над третьим и последним LVSA, «а также в конечном итоге завершить деятельность LVSA» по контракту.
Предлагаемое продление также включает несколько вариантов дополнительных продлений. Первое — это продление на девять месяцев, которое позволит контракту действовать до июня 2027 года. Оно будет реализовано «в случае, если будет необходимо для завершения запуска Artemis III и послеполётного анализа в поддержку публичного заявления администратора NASA Билла Нельсона от 9 января 2024 года в отношении текущего манифеста по запуску SLS», — говорится в заявке.
Это отсылка на заявление агентства о задержках в миссиях Artemis II и III. На брифинге 9 января NASA заявило, что Artemis II будет запущен не ранее сентября 2025 года, а Artemis III — не ранее сентября 2026 года.
С тех пор агентство не обновляло даты запуска. Однако NASA ещё не решило публично одну из проблем, которая привела к задержке запуска Artemis II, а именно эрозию теплового щита космического корабля Orion во время беспилотной миссии Artemis I в 2022 году. Также неясно, соответствуют ли сроки разработки ключевых элементов для Artemis III, в частности лунного посадочного модуля Starship компанией SpaceX, графику, который мог бы обеспечить миссию в конце 2026 года.
Действия NASA по продлению контракта LVSA, по-видимому, предвосхищают дополнительные задержки. «Если потребуются дополнительные изменения в пусковом манифесте SLS», — говорится в нём, предлагаемое продление включает «дополнительные пять опционных периодов по шесть месяцев каждый». Если все они будут реализованы, контракт будет действовать до декабря 2029 года.