В один промозглый осенний вечер Мария вернулась домой позже обычного. Листья шуршали под её ногами, и холодный ветер завывал в пустынных переулках. Она торопилась попасть в тепло своей квартиры, когда заметила что-то странное: на лавочке у подъезда сидела фигура в длинном плаще и с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Мария остановилась на миг, чувствуя, как холодный пот пробегает по спине, но, не желая показывать свой страх, решительно направилась к двери.
Ключ повернулся в замке с тихим щелчком, и Мария вошла внутрь, задыхаясь от облегчения. Её квартира находилась на третьем этаже — лифт опять не работал, и ей пришлось подниматься пешком. Она пыталась успокоить нервы, но перед её глазами всё ещё стояла эта странная фигура. “Кто это мог быть?” — терзалась она мыслями, пока шла по тёмному коридору.
У самой двери своей квартиры Мария замерла. Что-то было не так. Дверь была приоткрыта. Она точно помнила, что закрывала её на ключ утром. Мария попыталась не паниковать и медленно толкнула дверь. Внутри было темно и тихо. Она потянулась к выключателю. Свет не загорелся. "Опять выбило пробки, чёрт бы побрал эту старую проводку!" — пробормотала она.
Когда её глаза немного привыкли к темноте, Мария заметила на столе у окна какую-то тень. Она почувствовала, как сердце колотится быстрее. “Кто здесь?” — крикнула она, но в ответ была только тишина. Собравшись с духом, Мария сделала шаг вперёд, пытаясь разглядеть силуэт.
И тут это случилось. Дверь резко захлопнулась за её спиной, и по комнате разнесся холодный смех. Лампочка на потолке вспыхнула и загорелась тусклым, дрожащим светом. На кресле у окна сидел тот самый незнакомец в плаще и капюшоне, но теперь капюшон был откинут. Лицо существа оказалось невообразимо ужасным: вместо глаз — пустые чёрные провалы, а место рта занимала бездонная, зияющая чернота.
Мария отступила назад, пытаясь понять, что происходит. Незнакомец поднялся со своего места, его фигура медленно, но уверенно, двигалась в её сторону. “Ты не должна была возвращаться” — произнес он, голос был глубоким, как шум далёкого грозового грома.
Она поняла, что бежать нельзя. Холод и паралич страха цеплялись за её ноги. Существо приблизилось вплотную и протянуло руку к её лицу. Пальцы были длинные и костлявые, с ногтями как лезвия.
Вдруг Мария почувствовала сильный удар в голову и потеряла сознание.
Когда она очнулась, было уже утро. Она лежала на полу своей гостиной, комната снова была обычной, и никакого следа от незнакомца. Мария медленно поднялась, ощущая невыносимую тревогу. Она взглянула в зеркало и чуть не закричала. На её щеке остался след, словно от когтей.
Следующие дни были как в тумане. Знакомый мир стал каким-то чужим, небезопасным. На улице Казалось, что каждый встречный мог быть тем самым существом. Мария пыталась забыться, но каждую ночь её преследовал один и тот же кошмар: пустые глазницы и улыбающийся рот.
Через неделю она обнаружила старую газету в подвале. Подвал всегда пугал её, но что-то тянуло её туда. Газета была датирована двадцатью годами ранее. Заголовок сообщил о серии загадочных смертей в её многоэтажке. Каждая жертва была найдена мёртвой с ужасом на лице, словно увидела нечто невыразимое.
Мария поняла, что её встреча была не случайной. Сила, когда-то вселившая страх в сердца других жителей дома, выбрала её своей следующей мишенью.
Каждую ночь она теперь ждала. Шорох листьев, завывание ветра, за окном бесконечная тьма. И каждый вечер фигура в плаще возвращалась к её кровати, даря новые кошмары и напоминая, что настоящий ужас всегда рядом.