Период цветения лотосов в России начинается в самый разгар лета, примерно с середины июля. В одних регионах цветение заканчивается в середине августа, а в других продолжается до начала сентября. В это же время наблюдается и непрерывное цветение кувшинок. Причём замечено, что чем теплее вода и больше солнца, тем обильнее цветут водяные растения. Несмотря на то, что лотосы и кувшинки являются исключительно водными растениями – гидатофитами, они неплохо адаптировались и к засухе. При понижении уровня воды в засушливые годы, многие из растений оказываются на суше, где продолжают расти, цвести и плодоносить. Некоторые из кувшинок способны переживать даже очень продолжительную засуху, за что в древности их ассоциировали с бессмертием. В настоящее время установлено, что семена лотосов и кувшинок могут произрастать спустя 1000 лет.
Лотосы, кувшинки, кубышки и некоторые другие цветущие водные растения часто называют водяными лилиями. Причём в реальности цветка с таким названием не существует, а обобщающее название «водяная лилия» (water lilies) характерно для многих языков в отношении Nymphaeaceae (Кувшинковых) и Nelumbonaceae (Лотосовых, Nelumbo). Есть у водяных лилий ещё два общих названия – нимфеи и ненюфары. Слово «нимфея» имеет итальянское – ninfea (водяная лилия) или латинское происхождение – nymphae (невеста), а у слова «ненюфар» прослеживаются французско-испанские корни: по-французски водяная лилия называется nénuphar, по-испански – nenúfar.
Ненюфары считались таинственными, мистическими цветами, их связывали со сверхъестественными силами, миром мёртвых, с персонажами мифологии и демонологии. Про ненюфары в народах слагали трогательные, романтические легенды и устрашающие сказания, а известные художники изображали их на своих полотнах.
У древних германских и скандинавских племён цветущая кувшинка являлась признаком присутствия в водоёме Никса или Нёкки – духа стихии воды. Духи воды, как другие природные духи и души умерших, несли с собой для людей опасность – скрытую и очевидную. Причём германские духи обычно представлялись, как лица женского пола, а скандинавские были обязательно мужского.
В славянской мифологии белая кувшинка называлась также одолень, колдуний цветок или одолень-трава и воспринималась в качестве цветка русалок и болотниц. Отношение к кувшинкам было неоднозначное: магический «русалочий цветок» служил травой-оберегом, защищавшим от злых духов, от врагов, являлся заступником девушек, помощником путешественников, исцелял болезни и в то же время считался приворотной травой, ворожейным зельем, пристанищем тёмных сил. К «русалочьему цветку» многие боялись даже приближаться, потому что по существующим преданиям близкий подход мог спровоцировать русальи козни, из которых выбраться было под силу далеко не каждому, да и те, кому удавалось уйти, постепенно изводились и иссушались от тоски. К тому же само произрастание цветов на чарусе – трясине, топе, заросшей сверху тонким изумрудным сочным травяным ковром – делало сбор растений весьма небезопасным.
Обобщённое название «водяные лилии» в равной степени можно отнести и к слову «лотос», которое также употребляют по отношению к совершенно разным растениям, относящимся к семейству Кувшинковые (голубой лотос, египетский лотос, звёздный лотос), Лотосовые (американский, орехоносный), Крушиновые (зизифус настоящий), Астровые (снежный лотос, соссюрея снежная или синьцзянский горный лотос), роду Лотус (род Lotus, включающий большинство клеверных растений) и другим.
Современным ботаникам, однако, известно только два вида истинных лотосов: лотос орехоносный (Nelumbo nucífera, священный лотос, индийский лотос, роза Индии, священная водяная лилия индуизма, священный лотос буддизма, лотос Комарова и ещё около 30 названий, относящихся к этому виду) и лотос жёлтый (Nelumbo lútea, лотос американский).
Род лотосов древний и насчитывает 30 ископаемых видов в разных частях света, относящимся к таким современным государствам как Китай, Португалия, Россия, США, Нидерланды и Япония. Название же, предположительно, происходит от сингальского නෙළුම් neḷum.
Наиболее известен в настоящее время лотос орехоносный, который является национальным символом Индии и Вьетнама. А ближайшими родственниками лотоса считаются совсем не водные растения, а деревья и кустарника семейств Протейные и Платановые, произрастающие в умеренных, субтропических и тропических регионах.
О значении лотоса и кувшинок в мировой культуре, медицине и современной парфюм-индустрии расскажем в следующей публикации. А пока хочется отметить, что великолепная коллекция «водяных лилий» собрана в Ботаническом саду Петра Великого Ботанического института им. В. Л. Комарова РАН (бывший Аптекарский огород, Императорский Ботанический сад, Ботсад БИН РАН).