23 августа 1939 года в Москве был подписан один из самых известных и противоречивых документов XX века — договор о ненападении между Советским Союзом и Германией, который подписали народный комиссар иностранных дел СССР Вячеслав Молотов и министр иностранных дел нацистской Германии Иоахим фон Риббентроп. Этот исторический акт стал известен как «пакт Молотова-Риббентропа» и включал в себя секретный дополнительный протокол, в котором были определены сферы интересов обеих стран в Восточной Европе.
Согласно условиям договора, оба государства обязались воздерживаться от агрессивных действий в отношении друг друга как отдельно, так и в сотрудничестве с третьими странами. Пакт фактически похоронил концепцию "коллективной безопасности" в Европе, поставив под угрозу совместные усилия миролюбивых держав по противодействию агрессии — на тот момент главной угрозой являлась нацистская Германия.
Подписанный договор был быстро ратифицирован Верховным Советом СССР, причем детали секретного протокола были скрыты от депутатов. Уже на следующий день после ратификации, 1 сентября 1939 года, Германия начала военные действия, вторгнувшись в Польшу, что положило начало Второй мировой войне.
В соответствии с секретным протоколом, который был обнаружен на архивных холмах Политбюро ЦК КПСС лишь в середине 1990-х годов, гитлеровские войска не заходили в восточные регионы Польши, населенные преимущественно белорусами и украинцами, а также на территорию Латвии, Литвы и Эстонии. Эти земли в дальнейшем были оккупированы советскими войсками, которые 17 сентября 1939 года вошли на восток Польши.
В 1939-1940 годах, опираясь на поддержку левых политических сил, сталинское руководство установило контроль над странами Прибалтики, а в результате финской войны, также отнесенной к сферу интересов СССР согласно секретному протоколу, изъяли часть Карелии и прилегающие к Ленинграду территории.
Пакт Молотова-Риббентропа фактически позволил Германии избежать войны на два фронта, что дало ей возможность последовательно разгромить Польшу, Францию и другие европейские государства. Это соглашение предоставило нацистской Германии армию, обладающую двумя годами боевого опыта, для предстоящего вторжения в СССР в 1941 году. Таким образом, многие историки считают нацистскую Германию главной выгодоприобретательницей от данного пакта, который предопределил ход событий, приведших к одному из самых разрушительных конфликтов в истории человечества.