Традиционно лето — это сезон солнечных ожогов и аллергии, а зима — время насморка и простуд. Грипп и другие респираторные заболевания практически не встречаются вне зимнего периода, но случаи заболевания COVID-19 последние годы каждое лето растут. Похоже, COVID-19 нарушит наш ежегодный цикл медицинских недугов.
Заболеваемость COVID-19 и число госпитализаций растет в Великобритании, США и Франции. В Англии, например, в начале апреля в среднем регистрировалось около 180 случаев в неделю, а в середине июля их число возросло до более чем 500. Похожие летние всплески происходили и в предыдущие годы. Так почему же количество случаев COVID-19 растет летом, в то время как других респираторных вирусов, таких как грипп, — нет?
COVID-19 появился только в конце 2019 года, но закономерность начала проявляться сразу: число случаев заражения растет как зимой, так и летом. Например, в Великобритании в конце 2022 года сообщалось о почти 7000 новых случаях в день, их число упало примерно до 300 в середине июля 2023 года и выросло до более чем 1000 в августе. Вероятно, это отчасти связано с тем, что SARS-CoV-2, вирус, вызывающий COVID-19, мутирует быстрее, чем другие распространенные респираторные вирусы, что приводит к появлению новых вариантов, с которыми наша иммунная система справляется хуже, пишет New Scientist.
«Часто требуется несколько лет, чтобы у гриппа накопились значительные мутации, уклоняющиеся от иммунитета… Но с COVID это, похоже, происходит несколько раз в течение года», — говорит Энди Пекош из Школы общественного здравоохранения при Университете Джона Хопкинса в Мэриленде.
Несмотря на то, что новые варианты иногда подрывают иммунитет, наша способность бороться с ними, как правило, не полностью истощается, если мы были вакцинированы или инфицированы другим вариантом ранее. Тем не менее SARS-CoV-2 — относительно новая инфекция, поэтому у людей не выработался долгосрочный иммунитет к ней, говорит Марк-Ален Виддоусон из Всемирной организации здравоохранения.
«В случае подавляющего большинства респираторных инфекций ваша иммунная система знакомится с ними еще в детстве из-за повторных заражений в течение нескольких лет», — говорит он.
Более слабый иммунитет в сочетании с быстро мутирующей природой SARS-CoV-2 также приводит к тому, что случаи заболевания находятся на более высоком базовом уровне в течение года, чем у гриппа или респираторно-синцитиального вируса (вирус, вызывающий воспаление отделов нижних дыхательных путей — Прим. ред.). То, что некоторые инфекции более распространены зимой, может быть отчасти связано с тем, что люди больше общаются в помещении в холодные месяцы, что способствует передаче. Хотя лето и теплее, оно также часто является располагающим к общению временем года, когда люди могут путешествовать, говорит Франсуа Баллу из Университетского колледжа Лондона. Эти условия могут увеличить передачу любой респираторной инфекции, но наличие случаев SARS-CoV-2 на более высоком исходном уровне может привести к большему количеству инфекций летом, чем у других вирусов, поясняет Баллу.
Эксперты единодушны в том, что COVID-19 существует недостаточно долго, чтобы спрогнозировать, когда всплески заболеваемости примут устойчивый характер. Но большинство склоняется к тому, что со временем, вероятно, всплески будут выше зимой, потому что именно так обстоит дело с другими коронавирусами, вызывающими симптомы, похожие на простуду.