Пиратство, в своей изначальной форме как морские набеги, возникло одновременно с развитием мореплавания и торговли; такие набеги осуществляли все прибрежные народы, овладевшие основами навигации.
С развитием торговых и правовых отношений между народами пиратство стало восприниматься как одно из наиболее серьезных преступлений, и начали предприниматься усилия для его искоренения. Золотой век античного пиратства пришёлся на период анархии, вызванной гражданскими войнами в Риме, когда киликийские крепости служили базами для пиратов, среди которых выделялся остров Крит. Римское пиратство достигло своего пика, когда Митридат VI Евпатор всецело объединился с киликийскими пиратами против Рима. В этом хаосе, среди прочих, стал жертвой пиратов юный Юлий Цезарь. Их дерзость возросла настолько, что они даже атаковали порт Остия, захватив двух преторов с свитой и символами власти.
В 67 году до н. э. Гней Помпей Великий получил специальные полномочия для борьбы с пиратами, создав флот из 500 судов. Готовясь к действиям, он распорядился построить корабли аналогичные пиратским. Разделив Средиземное море на 13 секторов и отправив в каждый из них эскадру, Помпей вытеснил пиратов в киликийские крепости, которые затем захватил. Вместо запланированных трёх лет ему удалось ликвидировать пиратство всего за три месяца.