Учёные обнаружили необычную пару звёзд возрастом 10 миллиардов лет, которые «путешествовали» из гало Млечного Пути в «местные звёздные окрестности». Эта двойная звёздная система состоит из белого карлика и ультрахолодного субкарлика, которые большую часть времени проводят вдали от видимых звёзд нашей галактики.
Исследователи из международной группы экспертов из Великобритании, Испании и Китая, включая Университет Хартфордшира, изучали звёзды, близкие к Земле, когда обнаружили двойную звёздную систему — две звезды, связанные гравитацией. Работа была опубликована в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society как восьмая статья из серии под названием «Первобытные звёзды очень малой массы и коричневые карлики».
Команда использовала данные о массе белого карлика (названного VVV1256-62A) и то, насколько он остыл, чтобы вычислить его возраст. Эта звезда имеет примерно половину массы Солнца и расположена в нижней части последовательности остывания белого карлика, то есть ей потребовались миллиарды лет, чтобы остыть.
Белый карлик образуется в конце эволюции обычной звезды, и хотя в начале своей жизни он очень горячий, он постепенно остывает и краснеет без активного ядерного синтеза, который поддерживает существование других звёзд.
Вторая звезда (названная VVV1256-62B) является субкарликом с низкой металличностью, то есть она не содержит много элементов тяжелее водорода и гелия. Хотя её сложнее определить напрямую, низкая металличность сама по себе является признаком большого возраста, поскольку на ранней стадии формирования Млечного Пути было очень мало тяжёлых элементов.
Если звезда не содержит этих тяжёлых элементов, то она может дать намёки на прошлое Млечного Пути. Этот субкарлик особенно интересен, поскольку он находится на границе между звёздными и субзвёздными объектами. Это делает его «возрастным эталоном».
Эта двойная система также интересна тем, что имеет очень эксцентричную орбиту, — расстояние между двумя звёздами значительно варьируется. Звезды обычно находятся в гало Млечного Пути, но их орбита также выводит их в плоскость Млечного Пути, — центральную область галактики, где находится большая часть её массы.
Для подтверждения открытий этих звёзд использовались телескопы по всему миру, включая телескоп Gemini South, являющийся частью Международной обсерватории Gemini, частично финансируемой Национальным научным фондом США (NFS). В исследовании также участвовали Очень Большой Телескоп (VLT) Европейской Южной Обсерватории и Плоский Обзор Камеры Тёмной Энергии телескопа Бланко в Межамериканской обсерватории Серро-Тололо в Чили.
Профессор Хью Джонс, профессор астрономии в Университете Хартфордшира, сказал: «Эти захватывающие открытия открывают окно в самые дальние уголки нашей галактики. Понимание связи между гало и плоскостью Млечного Пути — это шаг к пониманию того, как образовалась наша галактика. Хотя массивная эксцентричная орбита этих звёзд ещё не объяснена, она может быть связана с существованием внутреннего гало или с прошлым слиянием Млечного Пути с другой галактикой. Я безмерно горжусь нынешними и бывшими студентами Университета Хартфордшира, которые принимали участие в этом феноменальном открытии».