К началу Первой мировой войны самолет существовал немногим более десяти лет, но обе стороны конфликта быстро осознали преимущества создания летающих военных машин и на протяжении всей войны неустанно работали над созданием более быстрых, крупных и смертоносных истребителей и бомбардировщиков. Понятие "превосходство в воздухе" было неслыханным до 1914 года, но к концу Великой войны победа в небе стала тактической необходимостью.
Главной военной ролью самолетов в Первой мировой войне была разведка. Уже более века военные использовали воздушные шары для обзора поля боя с высоты птичьего полета, но самолеты Первой мировой войны были способны летать глубоко за линией фронта, чтобы отслеживать передвижения войск и составлять карты местности.
Рукописные чертежи и наблюдения на лету не всегда были точными, но в некоторых ранних операциях они сыграли решающую роль. Например, в 1914 году британские разведывательные самолеты Королевского летного корпуса предупредили британских и французских командиров о немецких войсках, готовящихся к осаде Парижа через Бельгию. Союзные армии смогли обойти немцев, что привело к битве на Марне, важнейшей победе на начальном этапе войны.
Вскоре на самолетах-разведчиках стали устанавливать фотоаппараты, делающие десятки аэрофотоснимков, которые затем обрабатывались и сшивались вместе для создания панорамных карт поля боя. Эти все более четкие и масштабные изображения давали полевым командирам беспрецедентные сведения для размещения артиллерии и планирования передвижения войск.
В начале Первой мировой войны разведывательные самолеты были такой новинкой, что вражеские летчики махали друг другу, когда те пересекали линию фронта. Однако стратегическая важность самолетов-шпионов стала очевидной уже совсем скоро, а вместе с ней и жгучее желание сбивать вражеские самолеты с неба.
В первых стычках тихоходные разведывательные самолеты стреляли друг в друга из табельных пистолетов и винтовок. Наземные команды начали устанавливать пулеметы перед позицией наблюдателя, но их было трудно нацелить на пропеллер, крылья и стойки.
Прорывным изобретением стал "прерыватель" или "синхронизатор", который позволял переднему пулемету вести непрерывный шквальный огонь по лопастям винта самолета. Пилотам оставалось только направить нос самолета на врага и открыть огонь.
Инженеру голландского происхождения Энтони Фоккеру приписывают разработку первого синхронизированного редуктора для немецкой армии, который он установил на одноместный Fokker E-1 в 1915 году. Легкий самолет был настолько проворным и смертоносным, что союзники прозвали его "бич Фоккера".
Впервые самолеты поднялись в воздух с целью ведения воздушного боя, и французы стали называть "асом" или тузом любого пилота, сбившего пять или более вражеских самолетов. Хотя эти асы не испытывали недостатка в мастерстве и смелости, победителями в большинстве ранних воздушных боев становились пилоты, летавшие на более совершенной технике.
С того момента, как истребители стали практичными, началась настоящая гонка вооружений за превосходство в воздухе. Характеристики самолета, простота управления, вооружение, скороподъемность - все это стало факторами в постоянной борьбе за то, чтобы придумать что-то лучшее, чем было у противника.
А что насчет бомбардировщиков?Обычно мы ассоциируем воздушные бомбардировки с тактикой блицкрига нацистской Германии во время Второй мировой войны, но первая кампания целенаправленных бомбардировок состоялась в 1915 году, когда Германия отправила высотные дирижабли "Цеппелин" в ночные бомбовые рейды на гражданские объекты в Лондоне и Эдинбурге.
Заправленные водородом "Цеппелины", первоначально использовавшиеся для разведки, поднимались на высоту до 3500 метров и могли отключать двигатели, чтобы совершать внезапные атаки. Британская общественность осуждала "убийц детей", и в конце концов военные направили истребители, вооруженные зажигательными пулями, чтобы сжечь массивные "Цеппелины".
Первые бомбардировщики начинали свою карьеру как разведывательные самолеты, на которые устанавливалось все больше и больше оружия, поскольку им приходилось пробиваться назад из тыла врага. Самые большие самолеты-разведчики, такие как четырехмоторный русский гигант, известный как "Илья Муромец", начали нести бомбы, чтобы сбросить их на врага "в качестве последнего оскорбления".
Немцы взяли пример с русских и построили свой собственный массивный бомбардировщик Zeppelin Staaken R.VI, биплан с размахом крыльев более 42 метров , вмещавший до девяти членов экипажа. Этот страшный немецкий бомбардировщик совершал рейсы в Лондон и Париж, сбрасывая бомбы, в том числе прямое попадание в лондонский Королевский госпиталь Челси.
К концу Первой мировой войны стало бесспорным, что самолеты - это оружие будущего. К 1918 году бомбардировщики союзников уже летали группами для атаки немецких заводов по производству боеприпасов вдоль французской границы, а немецкие истребители были задействованы в эпических воздушных сражениях.
Так началась Вторая мировая война, в которой превосходство в воздухе стало одним из решающих факторов для союзников как на Европейском, так и на Тихоокеанском театрах.
Прикоснитесь к тайнам прошлого, настоящего и будущего - подписывайтесь на канал!