— …Да как всегда! Сперва — три дня состязаний, на всяком оружии. А того, кто на мечах ловчее всех себя покажет — Воином Осмара назовут! — эти слова помощник одного из старших жрецов, вот уже час с лишним пьющий за счёт Бреннана, проговорил с благоговейным придыханием и закатыванием глаз. — Потом — три дня жертвоприношений. А в конце — пир. Тоже на три дня.
— Угу, ясно.
Взгляд у парнишки начал соловеть. Ну ещё бы! Столько употребить почти без закуски! Сам эрлинг, наоборот, был мрачен, сосредоточен и ни в одном глазу. Он первую и единственную кружку ещё не допил, цедя по глотку.
— А вино-то хорошее на пиру будет?
— А-а т-то! И ещё какое хорошее!.. Ух!..
— Ну и замечательно. Мы, когда сюда ехали — в деревне ночевали. В той, что подальше…
— М-м, зн-наю…
— Вот у них вино — так вино! На травах!! — рив изобразил восторг.
— А-а… У них… ик!.. а-асоб-бое… А-а у м-мы-аего г-гсп-пдина… щё лушче… — язык у парня совсем уже заплетался.
— О-о, да тебе хватит уже! Давай-ка мы тебя проводим, — Бреннан встал и взглядом указал Хейдвину (ну а как без него?) — помогай, мол!
Сдав вконец уже никакущего помощника кому-то из жрецов (дальше пусть сами разбираются!), эрлинг возжелал прогуляться по окрестностям Священной Рощи. Подышать воздухом, а на самом деле — подумать.
Девять дней… Больше! Шестнадцать, если с сегодняшним! Две с лишним недели им здесь торчать! На глазах у толпы народа — и жрецов!! У которых совершенно точно имеется, чем проверить… какого-нибудь подозрительного типа! Может, действительно, выдумать, пока не поздно, удобоваримый предлог — да и спровадить вот этого «типа» куда подальше?.. И — демоны с ним!! — пусть он даже сбежит!!!
«А если перехватят? И допросят!.. А я об этом знать не буду — пока самого на костёр не поволокут… Нет! Придётся, как решил, держать его при себе… прятать… И, кстати, семипальченик!!».
Бреннан резко остановился. Лениво повернул голову в одну сторону, в другую…
Никого!
И солнце ещё довольно высоко. Только-только к закату начинает клониться.
Эрлинг кивнул своим мыслям и решительно двинулся вперёд.
***
Почему-то казалось, что найти семипальченик будет легко. Ну, он же везде растёт, почти как сорняк! Но то ли «везде» не распространялось на этот конкретный лес… То ли жрецы «Тёмное» растение намеренно извели…
«А, с другой стороны… Если вдруг найду — рвать при нём? Он же не дурак, мигом сообразит, что я знаю. И что, если ему это не понравится? Настолько, что он решит избавиться от меня?.. Быстро и навсегда. И ему-то будет гораздо проще это сделать!».
— Не пора ли возвращаться… мой лорд? — скучающим голосом поинтересовался «Тёмный злодей» за спиной.
— Не пора! — строптиво буркнул рив, как раз заприметив вожделенную куртинку, усыпанную нежно-голубыми полупрозрачными цветками. — Когда пора будет — я сам решу! А ты — сходи лучше, глянь, что вон там за деревья поваленные…
Хейдвин удивлённо поднял бровь — и тут же иронично сощурился.
— Обычные деревья. Бурелом. Вон там — такие же.
Направление, предложенное вардом, Бреннана не устроило — слишком близко к заветной травке.
— Делай, что я сказал!! — рявкнул эрлинг, повелительно махнув рукой в нужном ему направлении.
Хейдвин вздохнул, дёрнул плечом и, скорчив гримасу «Ну как же ты меня за…л!!!» пошёл выполнять приказ.
***
— Сказал же — обычный бурелом. Ничего и никого там нет. И в ближайшее время точно не будет.
— Отлично! Тогда — пошли! — рив поправил под курткой тряпицу с завёрнутыми в нее тонкими стеблями и бодро пошагал… куда глаза глядят.
— Не туда! Брен! В другую сторону!!
— СКОЛЬКО! РАЗ! ПОВТОРЯТЬ?! — вызверился эрлинг. — НЕ СМЕЙ! НАЗЫВАТЬ! МЕНЯ! БРЕН!!!
С силой пихнув варда в грудь, он быстро (ну, насколько это было возможно) двинулся вперёд — к неширокой прогалине, как будто делившей лес на две части.
***
— Вот …!!!
Хейдвин покрутил головой, не торопясь мчаться сломя голову за этим… неумным лордиком.
С одной стороны — лес. С другой — тоже лес. Посередине — узкая и длинная… то ли поляна, то ли старая дорога… Паре телег разъехаться…
Вард дёрнул уголком губ, нахмурился и вздохнул. Если здесь всё ещё живёт…
***
— Вот …!! — не удержался Бреннан от крепкого словца, оглядевшись вокруг и убедившись, что солнца не видно, собственных следов — тоже (про тропу — тем более речи не идёт!), а все деревья вокруг — абсолютно одинаковые.
Хейдвин мысленно согласился с эрлингом. Ситуация и впрямь была весьма паршивая.
Но вард боялся, как бы она не стала ещё хуже.
Во много раз хуже.
Эта часть леса Хейдвину категорически не нравилась.
Деревья — стеной, без просвета — и только. Ни кустика, ни травинки. Под ногами — только плотная земля! Где опавшая хвоя?! Где хоть клочок мха?!
И — тихо. Слишком тихо! Ни единого звука, кроме ветра в кронах.
— Ладно! — рив преувеличенно бодро ткнул пальцем вперёд. — Идём туда!
Вард совершенно точно знал, что «туда» идти не надо. Но опыт длительного общения с Бреннаном подсказывал, что переубедить лордика не удастся. По крайней мере — прямо сейчас. О том, чтобы бросить этого недоумка здесь — и речи не шло! Значит, придётся ждать подходящего момента, чтобы повернуть эрлинга в нужную сторону.
Мысленно выругав рива самыми чёрными словами, Хейдвин последовал за ним.
***
— …! …!! …!!! — Бреннан с силой пнул по стволу дерева, о которое опёрся, чтобы перевести дух. Ушиб ногу и забранился ещё сильнее.
— Тихо!! — не выдержал Хейдвин, у которого нервы и так уже были на пределе. Мало того, что у них — ни еды, ни воды, ни укрытия (и взять первое и второе негде, да и третье быстро соорудить проблематично… а ночью, скорее всего, пойдёт дождь!..)! Вард постоянно ощущал чужое присутствие. Словно кто-то очень могущественный — и очень злобный! — наблюдает, ожидая своего часа…
Хотя, почему — «словно»?
Эрлинг замолчал — больше от неожиданности — и прожёг Хейдвина гневным взглядом.
— Предлагаю ночевать здесь, — варда, похоже, ничем было не пронять. — Всё равно темнеет уже, а за оставшиеся час-полтора мы отсюда точно не выберемся.
Рив несколько раз открыл и закрыл рот, намереваясь что-то сказать, но не находя слов. Затем покрутился на месте, запрокинул голову вверх, опустил её и, тяжело вздохнув, махнул рукой. После чего с ещё одним вздохом плюхнулся на землю, прислонившись спиной к шершавому стволу.
Хейдвин, немного подумав и походив вокруг, устроился рядом. Ёлка хорошая, толстая. Со спины никто не подкрадётся. А её широкие лапы защитят от дождя. Наверное.
Увы, оба вымокли до нитки!
***
Рассвело — но солнце из-за туч так и не выглянуло. Хорошо — дождь прекратился хотя бы! Бреннан, по-прежнему не желая ничего слушать, упрямо шагал невесть куда. Вард уже начал всерьёз обдумывать, как бы половчее оглушить этого дурня — вон, кстати, и ветка подходящая валяется… — как вдруг эрлинг остановился.
— Не нравится мне это, — протянул он.
Хейдвину увиденное тоже не понравилось.
В центре небольшой поляны (явно рукотворной — вон, пеньки торчат!) были сложены в некое подобие алтаря… черепа. В основном — человеческие, хотя кое-где проглядывали и свиные… оленьи… лошадиные… коровьи…
Парни, заметно нервничая и уже не скрывая этого, принялись озираться.
Ничего особенного. Лес — как лес. С виду. Вот только ни единого следа не видать — ни звериного, ни человеческого!
Рив повернулся к варду и, наверное, впервые в жизни вопросительно на него посмотрел — что, мол, делать будем?
Хейдвин поспешил воспользоваться ситуацией.
— Туда! — указал он на край поляны с кривой полузасохшей ёлкой. — Только не напрямик!
Бреннан и сам не горел желанием приближаться к останкам, сложенным здесь неизвестно кем и — главное! — зачем. Как он успел заметить, на некоторых черепах ещё виднелись остатки плоти, а, значит, попали они сюда относительно недавно. Около месяца назад, а то и меньше.
Этот лес уже не пугал — он вызывал самый настоящий панический ужас. И только присутствие варда — и плевать, Тёмный он там, Светлый или в крапинку с разводами!! — заставляло эрлинга удерживать самообладание. Иначе рив уже помчался бы с воплями, не разбирая дороги.
Хейдвину, кстати, тоже было заметно не по себе. Он то и дело крутил головой по сторонам. Иногда останавливался и замирал, прислушиваясь.
***
До вечера парни не обменялись и словом. Говорить было не о чем, да и силы бы поберечь: если к чувству голода худо-бедно смогли притерпеться, то жажда становилась уже почти невыносимой. О том, что случится через пару дней, если они хотя бы лужу не найдут, Бреннан предпочитал не думать.
Эрлинг осторожно покосился на варда, сидящего рядом так близко, что вот-вот плечами соприкоснутся. Глаза Хейдвина были закрыты, голова запрокинута. Если бы не мерно поднимающаяся-опускающаяся грудная клетка, его, пожалуй, можно было бы счесть мёртвым.
А, может, он и так уже?.. Ну, он же Тёмный…
Посидев так ещё немного, вард неожиданно открыл глаза, встал и, отойдя на несколько шагов, принялся остриём меча чертить вокруг «лагеря» круг.
— Думаешь — поможет? — скептически пробормотал Бреннан, с трудом разлепив пересохшие губы.
— Не знаю, — Хейдвин с отрешённым выражением лица вернулся на своё место.
Рив отметил, что тот опять замёрз — случайное прикосновение едва ли не ледяным показалось.
— От кого хоть?
— Хорошо бы, чтоб ни от кого. Я посплю.
Вард не спрашивал разрешения, а поставил в известность. И тут же, не дожидаясь ответа, закрыл глаза.
«Ну и… демоны с тобой!».
Эрлинг с трудом подавил раздражение из-за столь вопиющего нахальства, а также нестерпимое желание поднять Тёмного мерзавца пинком — и заставить всю ночь стоять на страже. Одного!! Чтоб знал!!
Увы, здесь и сейчас такое поведение было бы самодурством чистейшей воды, так что Бреннан стиснул зубы и мрачно уставился в надвигающиеся сумерки.
***
Хейдвин проснулся сам. Часа через три, по ощущениям рива. Поскольку к этому времени уже окончательно стемнело — до состояния «ни зги не видать» — лёгкое касание холодных пальцев взбодрило эрлинга почище ведра ледышек за шиворот.
Но не успел Бреннан охарактеризовать и самого варда, и его умственные способности, как Хейдвин зажал ему рот ладонью и едва слышно выдохнул в самое ухо:
— Тихо! Ни звука!
Подумав, что возмутиться можно и потом, в спокойном и безопасном месте, эрлинг кивнул — понял, дескать, молчу.
Неподалёку хрустнула ветка. Ещё одна. И ещё…
Кто-то бродил совсем рядом. И он точно не был небольшим и добродушным.
Парни замерли, стараясь дышать через раз. Бреннан поймал себя на отвратительной мыслишке: хорошо, что его прикрывает Тёмный. Случись что — его первым и сожрут…
Неведомая тварь продолжала топтаться рядом, фыркая и то ли чавкая, то ли причмокивая. Время от времени она шумно принюхивалась, резко втягивая пахнущий хвоей и смолой воздух. По ощущениям — прямо над головой.
Продолжалось это, кажется, целую вечность. Эрлинг уже ни рук, ни ног не чувствовал — свело от неподвижности. Хейдвин, весь окаменевший и в буквальном смысле — заледеневший — наверное, ощущал то же самое.
Наконец фырканье и сопение начали медленно — нехотя — удаляться, сопровождаемые топотом. Несколько раз треснули ветки.
Снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь оглушительным — как риву казалось — дыханием и сердцебиением, бухающим где-то в ушах.
— Вроде… ушёл…— вард медленно-медленно переместился в сторону. Без его защиты Бреннан на мгновение почувствовал себя неуютно.
— Он?! Ты знаешь, кто это?!
— Нет. Не уверен, — Хейдвин говорил очень тихо и… как будто ему сложно было шевелить губами.
— Тогда почему — «он»? А не «она» или «оно»? — таким же почти беззвучным шёпотом поинтересовался эрлинг, принимаясь сгибать-разгибать пальцы на руках.
— А какая разница? Ну, пусть оно будет! Вроде — ушло… Легче стало? — с еле заметной иронией откликнулся вард.
— Нет… Надолго ли ушёл… ушло?
— Не знаю, — после короткой заминки пробормотал Хейдвин. В его голосе отчётливо слышалась обречённость.
***
К удивлению — и облегчению — парней остаток ночи прошёл спокойно. Им даже удалось немного подремать перед рассветом.
Второй хорошей новостью стало появление на небе солнца. При виде которого вопрос «Куда идти?» стоять перестал. Зато у Бреннана появился другой — как варду удалось определить верное направление вчера?? А, ну да, он же… этот… Тёмный…
Не иначе, как для полного счастья, боги сохранили в низинке рядом лужицу воды. Буквально по паре глотков на брата — но жить снова захотелось.
Впрочем, настроение вскоре опять стало мрачным.
— Как думаешь, оно… то, что ночью… оно может?..
— Может.
Отличная новость! Просто великолепная!! Не то, чтобы эрлинга удивило подтверждение собственных опасений… Но как приятно было бы ошибиться!!
— А… ты совсем его не разглядел?
— Чем? У меня на жо… спине глаз нет!
М-да, и впрямь дурацкий вопрос. Хейдвин же всё время лицом к нему, Бреннану…
Говорить опять стало не о чем. Да и стоило бы поберечь дыхание — парни, окрылённые уверенностью в направлении, торопились выбраться из леса.
Увы, снова начало темнеть, а среди деревьев не появилось и намёка на просвет.
— Вон там, — кивнул вард на толстенную — в пять обхватов, не меньше — ёлку.
— Да не темно ещё! — запротестовал эрлинг. — Хоть с полмили успеем пройти…
— Вон там! — Хейдвин упрямо направился к облюбованному месту.
Бреннану ничего не оставалось, как последовать за ним, ругаясь вполголоса.
На сей раз вард первым делом начертил круг, добавив по его внутренней части какие-то руны. После чего уснул едва ли не раньше, чем лёг на землю.
Эрлинг покосился на него, зло прикусив губу.
«Я один, без него, тут сдохну! — неожиданно чётко осознал он. — Я бы давно уже… Если бы не… Хейд…».
Следующим неприятным открытием стала мысль, что у Тёмного варда уже была уйма возможностей от него, эрлинга, избавиться. Да вот хоть в лесу этом клятом — сразу пойти в нужную сторону! А потом всем сказать, что искал, да не нашёл…
Кстати! Стемнело уже. Разбудить? Или… В прошлый раз он сам проснулся…
И в этот — тоже. Бреннан вздрогнул от прикосновения к локтю, но от вскрика удержался.
Хейдвин встал. Огляделся.
— Ты ведь знаешь, что это, — эрлинг тоже поднялся.
— Догадываюсь, — отозвался вард. — Если сегодня будет луна — удостоверюсь точно.
Он помолчал и добавил:
— Не смотри ему в глаза. Что бы ты ни услышал — не смотри в глаза!
Рив молча кивнул, уверенный, что Хейдвин поймет. Или увидит.
Долго ждать не пришлось. Треск ветвей, топот… копыт? Да что же это за тварь?! Фырканье…
Луна ещё не поднялась над верхушками деревьев, так что разглядеть что-то, кроме непонятного, вроде бы — четвероногого — силуэта было невозможно. Вспомнив о предостережении варда, эрлинг опустил взгляд, надеясь, что голова у твари находится там, где ей и положено.
Топот и сопение то приближались, то удалялись — но не затихали. Тварь бродила неподалёку, определённо — чувствуя, что добыча где-то рядом.
Вчера существо принюхивалось с ленивым интересом — вроде, пахнет чем-то… а чем? Сегодня им владел азарт: где? Ну где же??
Луна добралась, наконец, почти до середины небосвода. Её призрачно-голубоватый свет очертил стволы и ветви, казавшиеся теперь мёртвыми великанами, тянущими свои костлявые руки к тем, кто осмелился потревожить их покой. Тени на земле переплелись, образовав подобие странной паутины.
Тук-тук… Тук-тук… Ф-ф! Фффф… Ф-ф-ф… Тук-тук… тук-тук…
У твари, действительно, были копыта. И выглядела она как неимоверно тощий олень — с человеческой головой, увенчанной оленьими же рогами.
В следующий момент что-то заслонило существо от взгляда Бреннана. Наоборот! — мгновением позже сообразил эрлинг. — Это Хейдвин его загородил собой от твари!
Поспать в эту ночь не удалось — существо до рассвета кружило неподалёку, то отходя, то возвращаясь обратно. Несколько раз оно подошло так близко, что рив уловил исходящий от него тошнотворный запах.
Наконец тварь убралась, издав напоследок недовольное ворчание, больше подошедшее бы волку или медведю.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).