22 августа 1942 года Бразилия объявила войну Германии и Италии, что изменило ее историю. До этого страна балансировала между связями с Германией и Италией и США. Несмотря на экономические связи с Германией и вдохновение антикоммунизмом Гитлера, Бразилия поддерживала США, объявив о готовности помочь в случае нападения Германии в 1940 году.
В 1942 году, подвергшись давлению США, Бразилия разорвала отношения с Осью. Президент Варгас, стремясь к экономическим и военным выгодам, ввел военное положение и активировал военную экономику.
В январе 1943 года президент США Рузвельт встретился с Варгасом в Натале. Варгас предложил участие бразильской армии в боевых действиях в Европе, на что Рузвельт дал согласие, желая укрепить влияние США в Бразилии.
Формирование Бразильского экспедиционного корпуса (БЭК), предназначенного для отправки на фронт, оказалось нелёгкой задачей. Планы о 3-4 дивизиях с общей численностью в 100 тысяч человек столкнулись с нехваткой вооружения, трудностями транспортировки и укомплектования личным составом. В итоге Варгас остановился на формировании только одной пехотной дивизии в 25 тысяч человек, а также авиационного отряда.
Формирование корпуса заняло довольно длительное время, что породило в Бразилии поговорку - "Скорее змея выкурит трубку, чем БЭК пойдет на фронт". Тем не менее, в июне 1944 года подразделения корпуса начали отправляться в Европу.
Бразильские солдаты, получившие прозвище "Курящие змеи", высадились в Неаполе 30 июня 1944 года. Они приняли участие в важнейших операциях на территории Италии, включая бои на Готской линии и Северо-Итальянскую операцию.
Внутри страны, несмотря на подавление рабочего движения, цензуру и политические репрессии, развернулось мощное антифашистское движение. Коммунисты активно боролись с фашизмом, а трудящиеся оказывали все большую поддержку союзникам.
Война стимулировала рост бразильской промышленности, особенно текстильной, горнодобывающей и металлургической. Национальная буржуазия усилила свое влияние, но сельское хозяйство переживало спад, а производство экспортных продуктов сократилось.
Влияние США в Бразилии увеличилось: доля США в торговле возросла, а американские инвестиции превзошли британские. Бразилия также получила значительную помощь в рамках ленд-лиза (существовавшая в годы Второй мировой войны система передачи со стороны США взаймы или в аренду вооружения, боеприпасов, транспортных средств и т.д., необходимых для ведения войны, странам – союзницам по антигитлеровской коалиции).
Победы Советского Союза вдохновляли трудящихся Бразилии на активную борьбу против диктатуры и за демократию. Коммунистическая партия активно работала над объединением демократических сил, и ее авторитет среди рабочих и крестьян стремительно рос.
Участие Бразилии в войне стало поворотным пунктом в ее истории, переориентировав внешнюю политику и обострив необходимость демократических реформ.