Берлинская стена была возведена в 1961 году и мгновенно изменила облик столицы Германии. Эта стена была необходимым инструментом для Восточной Германии, которая столкнулась с серией кризисов между 1958 и 1961 годами. Проблема заключалась в том, что Берлин находился на территории Восточной Германии, но значительная часть города управлялась США, Францией и Великобританией.
Восточная Германия была раздосадована тем, что многие её граждане пробирались в Западный Берлин, а затем отправлялись на автобусах и самолётах за пределы коммунистического блока. Эти люди представляли собой постоянную утечку мозгов для Восточной Германии, что они стремились остановить. Проблема заключалась в том, что по соглашениям, установленным в 1945 году, не существовало хорошего способа предотвратить проникновение людей в Западный Берлин и их исчезновение из сферы советского влияния.
Решением стало возведение уродливой стены, охраняемой танками и сторожевыми башнями, которая в дальнейшем станет одним из самых долговечных символов холодной войны. Естественно, строительство такой преграды в Берлине вызвало напряженность между Советским Союзом и Западом. Возведение стены стало началом Берлинского кризиса 1961 года — последнего крупного кризиса, сосредоточенного вокруг спорного города.
С возведением стены коммунистические власти начали контролировать движение людей внутри Берлина. Граница была закрыта для обычных граждан, и были установлены вооруженные контрольно-пропускные пункты, чтобы никто не пересекал её без должного разрешения. Однако соглашения, регулирующие Берлин, предусматривали, что оккупационные силы не могут мешать передвижению войск и официальных лиц друг друга.
22 октября 1961 года глава американской миссии в Западном Берлине, Э. Аллан Лайтнер, был остановлен войсками Восточного Берлина на контрольно-пропускном пункте Чарли. Этот инцидент вызвал дипломатический и военный скандал. Американская армия была возмущена тем, что один из их высокопоставленных офицеров мог быть остановлен и подвергнут такому обращению. (Лайтнер якобы просто хотел пойти в театр.)
Американцы отреагировали, разместив танки, оснащенные бульдозерными лезвиями и кусачками для проволоки, возле КПП. Горячие головы среди командования хотели снести этот контрольно-пропускной пункт, чтобы доказать свою правоту. К счастью, здравый смысл возобладал. Видя, что американцы полны ярости, советская сторона ответила одним из самых характерных для холодной войны заявлений:
«Я уполномочен заявить, что необходимо избегать подобных действий. Такие действия могут спровоцировать ответные меры с нашей стороны. У нас тоже есть танки. Мы ненавидим идею осуществления таких действий и уверены, что вы пересмотрите свой курс». — Советский комендант полковник Соловьев.
Не сумев снести контрольно-пропускной пункт, американцы решили сделать следующий шаг — снова пройти через КПП.
Американские офицеры снова попытались проехать через контрольно-пропускной пункт без остановки, что чуть не спровоцировало Третью мировую войну. В ответ советская сторона направила 33 танка Т-54 к КПП. В итоге 10 основных боевых танков остановились всего в 50 метрах от разрыва в стене. Их стволы были направлены на Западный Берлин и заряжены боевыми снарядами.
В ответ американцы развернули 10 своих основных боевых танков. Десять танков M48 «Першинг» были размещены на равном расстоянии от КПП. Сцена, которая возникла, стала одной из самых близких встреч советских и американских танков за всю холодную войну.
Противостояние продолжалось двадцать четыре часа, в течение которых дипломаты обеих сторон должны были работать не покладая рук, чтобы снизить напряжение. Пока шли переговоры, общий уровень тревоги в Западном Берлине, НАТО и Стратегическом авиационном командовании был повышен.
Офицеры суетились, и, в конце концов, удалось связаться как с президентом Кеннеди, так и с председателем Хрущевым. Обе стороны договорились, и танкам было приказано отступить. Советские танки первыми отъехали назад, всего на пять метров. Затем американцы также отступили на пять метров. Так началось медленное разрешение кризиса.
Этот инцидент примечателен по нескольким причинам. Во-первых, как уже упоминалось, это один из немногих случаев, когда американские и советские танки находились так близко друг к другу. Получившиеся фотографии были впечатляющими тогда и остаются такими до сих пор. Этот инцидент также закрепил Берлинскую стену как постоянную составляющую геополитического ландшафта. В некотором смысле, Советы выиграли. Они возвели стену и показали, что у них есть смелость её защищать. После этого стена стала непроходимой и сильно охраняемой. Свободное передвижение людей, включая оккупационных чиновников и военных офицеров, было навсегда прекращено.
Президент Кеннеди признал, что Берлинская стена, несмотря на раздражение, является необходимым инструментом для контроля напряженности холодной войны. Кеннеди сказал об этом инциденте:
«Это не самое приятное решение, но стена чертовски лучше войны».
Берлинская стена простояла до 1989 года. С 1961 по 1989 годы стена была под усиленной охраной и являлась источником множества конфликтов для обычных жителей Берлина.
К счастью, после противостояния на КПП Чарли напряженность начала спадать. Танки больше не приближались к такому конфликту, как в тот роковой день в октябре 1961 года. Хотя холодная война продолжалась ещё тридцать лет, Берлин в значительной степени перестал быть источником конфликтов. Обе стороны поняли, что наличие боевых танков в непосредственной близости друг от друга является опасной проблемой, и негласно согласились с тем, что стена поможет предотвратить подобные инциденты в будущем.