На северо-востоке Южной Африки находится горный массив длиной около 56 километров, к северу от Йоханнесбурга и Претории, называемый Витватерсрандом. Его название на языке африкаанс означает «хребет белых вод», и он славится своими многочисленными водопадами, образованными многочисленными реками, текущими на север, что делает его одним из самых впечатляющих пейзажей в стране. Горный массив, на котором расположены некоторые пригороды Йоханнесбурга, имеет ширину от 7 до 10 километров и возвышается над окружающими равнинами примерно на 200 метров, образуя плато шириной 1,5 километра.
В 1886 году Джордж Харрисон и Джордж Уокер обнаружили золото на ферме под названием Ланглаагте, расположенной на этом хребте недалеко от того, что впоследствии стало Йоханнесбургом. Сначала они подумали, что это россыпное золото из древнего русла реки, поднятое на поверхность движениями земли. Но вскоре было обнаружено, что жила продолжается на глубине и тянется на восток и запад на непрерывное расстояние в 50 километров. Они обнаружили то, что сейчас известно как Золотое месторождение Центральный Ранд, первое месторождение золота в этом районе.
Харрисон потребовал уступки со стороны бурского правительства, которое объявило это место открытым для раскопок. Тысячи горняков со всего мира начали прибывать и требовать свои участки для открытия шахт. Величайшая в мире золотая лихорадка только началась, и шахтеры, в основном британцы, в конечном итоге спровоцировали Вторую англо-бурскую войну. Поселение, где они построили свои дома, под названием Феррейра Кэмп, постепенно разрасталось и за 10 лет стало крупнейшим городом страны – Йоханнесбургом.
Обилие золота на Витватерсранде не имеет себе равных нигде в мире. По словам Ника Нормана в его книге о геологии Южной Африки «Геологические путешествия», к 2002 году там было добыто около 50 000 тонн, что составляет около 25% всего золота, когда-либо добытого в мире. Но в последние годы добыча снизилась, шахты закрылись, а тем, что остались открытыми, пришлось уйти на глубину более 4 километров, разрабатывая чрезвычайно глубокие штольни, что также имеет весьма выраженные экологические последствия.
По оценкам, более 100 километров жилы Витватерсранд по-прежнему содержат 40% всех выявленных мировых запасов золота, хотя добывать только небольшую часть при текущих ценах выгодно. Помимо золота, здесь добывают серебро, уран и иридий, которые извлекаются как побочные продукты аффинажа золота.
