Тот роковой октябрьский вечер навсегда останется для Чикаго, и всех США в целом, одной из самых загадочных трагедий. Поначалу произошедшее событие кажется вполне объяснимым: корова, опрокинувшая лампу, сухая погода, деревянные постройки... Но когда начинаешь копать глубже, открываются такие поразительные факты, что невольно теряешься в догадках: что же на самом деле стало причиной этого масштабного бедствия?
Огненный вихрь над Чикаго
Это был спокойный вечер 8 октября 1871 года. Город, утомленный дневной жарой, наконец-то затихает, чтобы погрузиться в сон. Когда внезапно с фермы семейства О'Лири раздается испуганный вскрик коровы - и в то же мгновение вспыхивает пламя. Быстро распространяясь по деревянным постройкам, огонь за считанные минуты охватывает соседние здания. Прибывшие пожарные, увы, оказались бессильны перед всепожирающей стихией. Ветер, будто намеренно, подгоняет языки пламени, неся их все дальше и дальше.
Картина, открывшаяся очевидцам, поистине ужасала: "Пламя хватило здание с одной стороны, а через пару минут оно проглядывало уже с противоположной. Внутри здания начинался Огненный Вихрь - огонь неудержимое тянулся вверх, мощные вихревые потоки легко смахивали переборки, стены, добирались до крыш и перебрасывались на соседние здания". Высокие шпили церквей и небоскребы - все становилось жертвой этого неукротимого пожара.
Город в руинах
В центре Чикаго не смогли спастись ни банки, ни гостиницы, ни роскошные особняки богачей. Сгорел даже оперный театр - гордость горожан. Бежавшим от огня жителям, собравшимся на берегу озера, открывалась страшная, но в то же время величественная картина: "Метущиеся над городом красное, оранжевое, синее и зеленое пламя, кое-где раздавались взрывы и в небо взлетали снопы искр".
Выяснилось, что огонь прошел полосу длиной в 6 километров, уничтожив при этом 17,5 тысяч зданий. Из 300-тысячного населения Чикаго 90 тысяч человек остались без крова, а число погибших составило по разным оценкам от 300 человек. Общий ущерб исчислялся астрономической по тем временам суммой в 220 миллионов долларов (около 4 миллиардов в нынешнем исчислении).
Атака из космоса?
Казалось бы, все объяснялось весьма просто: обычная неосторожность, подкрепленная сухой погодой и деревянной застройкой.
Но был среди жителей один молодой ученый по фамилии Чемберлен, который тщательно изучив это событие, пришел к ошеломляющему выводу: пожар в Чикаго мог быть вызван... метеоритным дождем!
Чемберлен обнаружил, что пожары вспыхнули одновременно в нескольких населенных пунктах в районе Великих озер. Более того, в одном из соседних городов очевидцы сообщали о "дожде из раскаленных головешек", а за городом находили сотни трупов людей и животных без видимых следов ожогов. Все эти загадочные факты навели ученого на мысль о космической природе трагедии.
Изучив труды астронома Игнатиуса Доннели, Чемберлен выявил связь между пожарами и появлением в 1871 году кометы Белы - небесного странника, чей период обращения составлял 6 лет и 9 месяцев. Ученый предположил, что распад этой кометы в 1866 году мог стать причиной метеоритного "дождя", обрушившегося на Северную Америку. Возможно, частицы кометы, нагретые до очень высоких температур, падая на землю, вызвали пожары и отравили воздух ядовитыми газами, унеся жизни многих людей и животных за пределами зоны возгорания.
Человечность среди пепла
Хотя гипотеза Чемберлена до сих пор не получила широкого признания в научных кругах, она остается одной из самых загадочных и завораживающих версий трагедии "Великого Чикагского пожара". Тем не менее, даже среди этого ужасающего хаоса проявлялись чудеса человечности.
Несмотря на страшные потери и разрушения, горожане, рискуя собственной жизнью, отчаянно боролись с огнем, спасая все, что только было возможно. А ближе к вечеру понедельника 9 октября спасительный дождь, наконец, положил конец этому огненному безумию.