Добрый день, дорогие мои читатели.
Начало этой истории можно почитать здесь:
***
Признаться честно, меня охватила паника! Успех сделки по продаже буфета оказался под угрозой, потому что Нина Андреевна вряд ли могла бы устоять против подруг, сплотившихся в борьбе с угнетателями простого народа и их вдов. Мысленно я обратилась с молитвой к небесам, умоляя их хотя бы смягчить силу удара уверенных в своей правоте дам по самолюбию беззащитной генеральши, а вслух пролепетала первое, что пришло на ум.
-Нельзя упускать шанс отведать форшмак от Людмилы Марковны, потому что он весьма... я бы сказала, своеобразный.
Мама метнула в меня настолько грозный взгляд, что я сразу поняла, что сморозила что-то не то. Господи! Кажется, мне следовало проглотить язык!
Нина Андреевна мгновенно оценила ситуацию, сориентировалась и просчитала тактику своих действий. Вот что значит, многолетнее общение с генералитетом и представителями высшего света!
-Я с удовольствием продегустирую угощение хозяюшки, - с миленькой улыбкой на лице проворковала она. - На минуточку, мы с моим покойным мужем в те годы, когда он был молоденьким лейтенантом, долгое время прожили в окрестностях Одессы. Знаете ли, не в самом городе, а в небольшом поселении. И жили так бедно, что я теперь диву даюсь, как только не умерли с голоду. Если позволите, я расскажу вам?
Она вопросительно посмотрела на Глебушкину маму, ожидая приглашения присесть. Однако, Людмила Марковна хранила гробовое молчание. Мне кажется, ее поразили слова гостьи о том, что ее муж не родился генералом, а какое-то время успел походить в нижних чинах и только потом каким-то образом дослужился до своих звезд на погонах. Лицо ее было непроницаемо и не выражало никаких эмоций, а взгляд был направлен на Амалию Федоровну. Возможно, она ожидала от нее указаний или помощи. Мама в свою очередь почувствовала это и указала Малаховой на стул, стоявший между ней и хозяйкой.
-Прошу Вас, - чинно предложила она.
-Благодарю, - охотно кивнула головой Нина Андреевна и пристроилась на краешек стула. - Доложу я вам, дорогие мои, в соседках у нас состояла одна очень колоритная дама. Все звали ее Геля, и была она настоящая иудейка. Так вот, она умела приготовить такой форшмак, что он казался нам просто царским угощением! Поэтому я знаю толк в этом и намерена беспристрастно оценить Ваше мастерство, любезная Людмила Марковна.
Не думаю, что Титлину сразил наповал страх опростоволоситься перед знатоком еврейской кухни. На мой взгляд, она растерялась, услышав интеллигентную речь, которую не часто можно встретить в наши времена. С нее в один момент слетела маска равнодушия и нацепилось какое-то почти раболепное выражение лица. Она даже пригнулась немного, склонившись перед Малаховой.
-Одну минуточку, я вернусь к Вам с образцом моего труда, - отрапортовала она и скрылась за дверью.
Нина Андреевна почувствовала, что смогла найти правильный подход к ней и теперь обратила взор к Амалии Федоровне.
-Мне очень приятно познакомиться с мамой такой прекрасной дочери, - сказала она ей.
При этом мягко и ненавязчиво положила свою узкую аристократическую ладошку, украшенную огромным перстнем с рубинами, поверх трудовой кисти мамочки. Я заметила, как Амалия Федоровна насторожилась, но руки не отняла.
-Мы не так давно знакомы с Полиночкой, но она сумела покорить меня своими профессиональными и человеческими качествами. Я сама - мама взрослой дочери и прекрасно понимаю, что только благодаря Вам она стала такой. Браво! Я склоняю голову перед Вами!
Нина Андреевна театрально кивнула и прикрыла глаза, дав возможность мамочке держать ответ. Но мама моя не лыком шита, и на дешевую лесть не повелась.
-Согласна, - сухо отозвалась она. - Благодарю.
И убрала свою руку со стола, осторожно высвободив ее из плена Нины Андреевны. Но Малахова нисколько не смутилась. Оглядевшись вокруг, она обратила внимание на тот самый буфет, который стал причиной сегодняшнего мероприятия.
-Какая прелесть! - она даже хлопнула в ладоши от умиления. - Чудо, какая красота!
В эту самую минуту в дверях гостиной появилась Людмила Марковна с большим блюдом в руках, на котором ровными рядами красовались бутерброды с форшмаком, тщательно выложенные один к одному на зеленых листьях салата. На лице ее застыло желание угодить гостье и победить неведомую Гелю, которая слыла мастером по готовке.
-Прошу отведать, - едва ворочая непослушным от волнения языком, произнесла она.
Мамочке пришлось не по душе ее угодническое поведение, и она решила взять дело в свои руки. Решительно поднявшись со стула, шагнула к ней, забрала блюдо и выставила его на середину стола.
-Желаю всем приятного аппетита и сама попробую, - объявила она и оглянулась на меня. - А ты разве не присоединишься?
И сверлила меня укоряющим взглядом глаз, как будто я спорила с ней.
-Что ты, мама? Разве можно упустить такую возможность? - притворно вежливо согласилась я.
Едва первый кусочек попал мне в рот, я поняла, что Людмила Марковна сегодня была в ударе! Пряностей в нем было столько, что нормальному человеку хватило бы на целый год. С трудом сдерживая естественное желание организма избавиться от инородной еды я заставила себя прожевать и проглотить его. А Нина Андреевна просто восхитила меня своим самообладанием. Она невозмутимо поглощала один за другим хозяйские бутерброды, деликатно запивая их водой и ничего не говорила, а Титлина ждала. Ждала, жадно заглядывая ей в лицо и тщетно пытаясь угадать оценку своей стряпни.
Наконец, Малахова выпрямилась, приложила салфетку к губам и аккуратно отложила ее на тарелку.
-Очень жаль, - огорченно сказала она.
О, нет! Только не это!
Я заметила, как начали наливаться кровью глаза Людмила Марковны и уже открыла рот Амалия Федоровна, и представила себе, что сейчас начнется!
-Очень жаль, - повторила Нина Андреевна, - что моя диета не позволяет мне съесть еще хотя бы один бутерброд. А мне очень хотелось бы!
Она опечаленно взглянула на Титлину, словно ища в ней сочувствия.
А Людмила Марковна выпустила воздух из надутых было щек и заливисто рассмеялась. Напряжение спало, и она вновь почувствовала себя непревзойденной поварихой.
-Что? Переплюнула я Гелю?! - панибратски хлопнула она ладонью по плечу гостьи.
-Не то слово! - радостно подхватила Малахова. - Ваш форшмак, - это просто произведение искусства! Он достоин мишленовского ресторана. Поверьте мне. Уж я-то знаю в этом толк!