Жил-был во времена давние, когда на Руси царствовали могучие цари, молодой крестьянин по имени Иван. Не был он богатым или знатным, но славился умом своим и удалью. Никто не мог обойти его в смекалке или в ловкости, и потому о нём слава разнеслась далеко за пределы его деревни.
Однажды пришла к царю весть, что в его царстве появилась беда великая. Налетел на земли русские змей Горыныч — чудовище трёхглавое, что огнём своим сжигает сёла и деревни, страшит народ честной. Царь дал указ: кто змея одолеет, тому полцарства в придачу и дочку свою, красавицу царевну Марью, в жёны отдаст.
Собралось к царю много храбрых молодцев и князей знатных, да никто не мог змея победить. Согнул он их всех в дугу, как в поле траву — даже самые смелые не смогли справиться с чудовищем.
Дошла молва и до Ивана. Он и решил: "Пойду-ка я попробую своё счастье! Не видать мне в этой жизни ни богатства, ни славы, коли не попробую!" Сел Иван на коня своего верного и отправился в путь-дорогу.
Шёл он долго ли, коротко ли, пока не привела его дорога к тёмному лесу, где в самой гуще стоял старый дуб. Подошёл Иван к дубу, а там — колодец глубокий. Рядом с ним — старик-лесовик сидит, бороду длинную расчёсывает.
— Куда путь держишь, добрый молодец? — спросил старик.
— Иду змея Горыныча одолеть, да царевну Марью выручить, — отвечает Иван.
Усмехнулся старик:
— Легко ли, думаешь, будет тебе? Змей тот не прост. Но дам я тебе совет: как придёшь ты к горе Крутой, отдай змею три своих слова. Одно слово — крепкое, другое — мудрое, а третье — доброе. Он трижды подумает, прежде чем их принять. Но помни: это последнее испытание, дальше все слова твои станут отлётными, а сказка твоя не может быть перекручена.
Поблагодарил Иван старика, и пошёл дальше. Долго ли, коротко ли, пришёл он к горе Крутой. Сидит там змей Горыныч, огнём своим землю палит, леса выжигает.
— Ну что, молодец, пришёл погибать? — заревел змей.
Но не испугался Иван. Подошёл ближе и сказал:
— Первое моё слово — крепость духа. Пусть крепость моя станет твоей силой, змей!
Сразил змей Горыныч силу свою, огонь угас.
— Второе моё слово — мудрость. Пусть мудрость моя станет твоим разумом, змей!
Заблестели у змея глаза, перестал он рычать.
— Третье моё слово — доброта. Пусть доброта моя станет твоим сердцем, змей!
Зашипел змей, сжался, да и пропал без следа. Стоит Иван на горе, а вокруг тишина. Смотрит он — царевна Марья идёт к нему, улыбается.
Привёл Иван царевну к царю, рассказал обо всём, что случилось. Царь и царица обрадовались, полцарства Ивану отдали и свадьбу ему с Марьей сыграли.
Так и стали Иван с Марьей править полцарством, да справедливо и мудро. А про три слова Ивана народ долго вспоминал, да рассказывал эту сказку из уст в уста, чтоб не забывали потомки, что сила, мудрость и доброта — главные сокровища любого сердца.