После вкусного и сытного ужина всем хотелось только одного — спать! Бреннан как следует подумал…
— В карауле — опять по двое, — распорядился он. — В первую стражу — мы с ним, — рив качнул головой в сторону Хейдвина.
Вард зевнул с безразличным видом.
***
Бреннан поёжился. Вроде, не раз и не два уже в лесу ночевать приходилось — а сегодня как-то особо не по себе. С чего бы? Дружинники верные рядом. Врагов с нечистью поблизости не видать… Эрлинг покосился на опять полусонного Хейдвина.
Ну, за исключением…
Рив посмотрел в одну сторону, в другую — и снова глянул на варда с досадой и подозрением.
Хейдвин неожиданно вскинул голову, несколько мгновений всматривался в чёрное небо, а затем взвился на ноги, выхватывая из ножен меч.
— Нетопыри! Буди всех!
«Как ты их разглядел??» — вертелось на языке у Бреннана, но тут он различил сквозь шум ветра в кронах приближающееся хлопанье крыльев и отложил расспросы на потом.
Толку с оружия, увы, почти не было — шустрые твари с лёгкостью уворачивались от клинков. Эрлинг махнул наугад мечом туда-сюда, как палкой — и зацепил им какую-то ветку. Благо, вовремя среагировал и спустил клинок по ней, едва не вывернув запястье.
Кто-то завопил от боли — особо шустрая и наглая тварь поспешила в буквальном смысле урвать себе кусочек. Впрочем, судя по возгласам, он в её жизни оказался последним.
По шее прошёлся ветерок — и Бреннан уже почти ощутил, как острые зубы впиваются в него…
…но мимо щеки скользнула серебристая полоса — и тварь, истошно вереща, сама насадилась на меч, не успев замедлиться или увернуться.
Хейдвин небрежно стряхнул тушку нетопыря с клинка, тут же, почти без замаха, отсёк крыло другому — и не удержался от хриплого короткого стона, когда третий впился ему в правую руку повыше локтя.
Бреннан молча сцапал тварь, за что ближе подвернулось — то ли лапа, то ли хвост — сдавил посильнее, чтобы завизжала от боли и разинула пасть, и рукоятью меча на весу размозжил ей голову.
Вард кивнул — благодарю! — и, перехватив оружие в левую руку, сбил плоскостью клинка ещё одного нетопыря. Тот отлетел в кусты — да так в них и остался, вереща на весь лес. Ну, на половину его — точно!
Остальные его сородичи, то ли услышав эти вопли, то ли сообразив, что еда —слишком уж агрессивная, больше нападать не решались. Покрутившись ещё немного над головами, они, наконец, устремились прочь, издавая возмущённые длинные писки.
— Все живы? — чтобы перекричать ту тварь в кусте пришлось изрядно повысить голос.
После быстрой переклички выяснилось, что все.
— Кто ранен?
Верещание оборвалось. Эрлинг неодобрительно покосился на Хейдвина. Особенно — на его свисающую плетью руку.
Покусали троих — Актона, Ченса и Кейденса. А, ну да — четверых…
Фалк подкинул в костёр здоровенную охапку дров — как будто ведьму жечь собрался. Пламя взметнулось до неба.
— Показывай! — рив бесцеремонно подтолкнул варда к огню.
— Да не так всё страшно, как выглядит, — попытался увернуться тот… утирая выступившие на лбу капли пота.
И не мёрзнет, как обычно!.. Даже наоборот — жар у него!!
— Я что сказал?! — рыкнул Бреннан, встряхивая Хейдвина за здоровое плечо. — А ну — живо!..
Рана выглядела… обычно: кровь немного течёт, припухло вокруг — тоже слегка…
Но варду явно было хуже, чем тем троим, вместе взятым!
Да какого демона происходит-то??!!
Кивком поблагодарив эрлинга за перевязку, Хейдвин поплёлся — иначе не сказать — на свою лежанку. Бреннан, сощурившись, проводил его задумчивым взглядом.
Кейденс заявил, что пострадал он меньше всех — зато в ближайшее время точно не уснёт. Так что вполне готов постоять в карауле. В пару к нему вызвался Бенет.
Рив одобрительно махнул на них рукой — и тоже отправился досыпáть. Если получится.
***
Хейдвин перевернулся на другой бок, нечаянно задел рану и поморщился. Боль всё никак не проходила, кажется — даже усилилась. А, может, и не «кажется» — зубы-то у этих тварей ядовитые… для таких, как он.
И что Брену опять в голову взбрело? Нет, что приручить хочет — это понятно. А вот — зачем? Власть свою показать? Или… М-м!..
Отвлечься на размышления не получалось.
***
Просто спроси, как он себя чувствует.
И так понятно, что хреново!
Ну, может, он пить хочет. Или…
Захочет — попьёт! У него, вон, своя фляжка есть! А я ему не нянька!
Он ранен…
А я что сделаю?! И он сам этот путь выбрал! И знал, когда выбирал, что его могут ранить или вовсе убить!!
Он тебя защищал.
Это его обязанность! Я ему за это жалованье плачу!
Внутренний голос обиженно замолк, не найдя больше доводов.
Бреннан поплотнее завернулся в плащ и зажмурился, пытаясь уснуть.
Но мешало неровное дыхание рядом.
***
Равнина, на которую они, наконец, спустились, была вполне обжитой: то тут, то там встречались стада коров и овец — под присмотром здоровенных лохматых собак и пастухов. А к вечеру добрались до села, где им весьма радушно — за щедрую-то плату! — предоставили ночлег и ужин.
***
— …Ежели завтрева с утра в дорогу отправитесь — так к вечеру до Прилесья уже и доберётесь. А оттель до Рощи — уж рукой подать, — Бейрет, хозяин дома, где расположились Бреннан и его дружина, призывно замахал кому-то рукой. — А вот, господа хорошие, вино домашнее, на семи травах настоянное…
— И что за травы, красавица? — просто так, для поддержки разговора, обратился эрлинг к дочери Бейрета, как раз поднёсшей им с Хейдвином по пузатой глиняной кружке.
Вместо девушки ответил её отец.
— Так известно: липка заячья, да жадобник, да овечий язык, да змееголовник… — улыбался он по-прежнему доброжелательно, а вот глаза стали другие — внимательные и колючие.
На «овечьем языке» рив едва не поперхнулся. И хорошо, что как раз в этот момент, провожая глазами ладную фигурку Бейретовой дочки, повернулся влево, где вард сидел.
Хейдвин невозмутимо допил — и отсалютовал пустой кружкой.
— А что, только усы помочить? Или ещё найдётся?
Дружинники хором его поддержали.
— Найдётся-найдётся! — обрадовано заверил хозяин, вмиг растеряв всю подозрительность. — Щас всё будет!
Бреннан облегчённо выдохнул — к Тёмным вард отношения явно не имел. А то бы уже щёлкал тут зубастыми челюстями — или во что там они превращаются, когда истинный облик принимают?..
И тут Хейдвин встал из-за стола… И направился к выходу, заметно оберегая правую — укушенную — руку.
«Куда это он?!».
Известно — куда, — фыркнул внутренний голос.
Ну, вообще-то, может, и вправду…
И всё же эрлинг, сам не зная, почему, решил проследить за вардом.
Просто так. На всякий случай.
Хейдвин уже скрылся в дверях, так что риву пришлось ускорить шаг.
На крыльце Бреннан огляделся — вроде как ища место поукромнее. Услышал какой-то шорох за углом пристройки к дому — и поспешил туда.
Вот смеху-то будет, если варду, действительно, всего лишь отлить приспичило!..
Да нет, чутьё эрлинга не подвело.
Большой косматый пёс, доживающий свой век исключительно из милости хозяев, лежал на боку, слабо дыша. А над ним склонилась человеческая фигура — как будто сотканная из чёрного дыма.
«М-мать … !!»
А в следующий миг Тёмное нечто с блаженно-облегчённым выдохом превратилось в Хейдвина.
Бреннан едва успел отшатнуться за угол, прижавшись лопатками к стене.
Первая мысль как будто мечом пронзила:
«Тёмный!! Он всё-таки Тёмный!! Проклятье!!»
Вторая невозмутимо поинтересовалась:
«И что?»
Эрлинг сделал бесшумный глубокий вдох и потёр затылок.
А правда — что?
Ничего умного в голову сходу не пришло.
Хорош здесь торчать! — шепнул внутренний голос.
Кстати — да!
Рив поспешил вернуться в дом, притворяясь, что на ходу затягивает пояс. Выражение лица, кажется, удалось нацепить прежнее, благодушно-расслабленное.
Вскоре явился и вард. Тоже довольный и тоже поправляющий штаны. Бреннан отвернулся, чтобы случайно себя не выдать, и притворился, что увлечён разговором с Бейретом.
***
Всю ночь эрлинг пролежал без сна, думая, как теперь быть. Вернее — как именно от Хейдвина избавиться?
В том, что избавляться надо, сомнений не было. Но — как??
Прямо сейчас? Заставить его выпить отвар травок — у местных, кроме овечьего языка наверняка ещё что-то найдётся? Поднесут с удовольствием — и… И, возможно, им всем придётся ещё какую-нибудь проверку выдержать. Чтобы окончательно убедиться, что больше Тёмных в дружине нет. А они и так уже на празднество опаздывают…
На самóм празднестве? Вообще бы отлично! Тем более, что жрецы наверняка умеют с подобными тварями управляться. Вот только… Не будет ли потом у отца проблем — из-за того, что Тёмного привечал?.. Поди, докажи, что знать не знал! Да и самому Бреннану может не поздоровиться…
Значит… Эх, остаётся единственное: ждать конца празднования и возвращаться в Фарлей. И уже там, по-тихому… А. может, и по дороге чего приключится… вроде того нетопыря… Который, как выяснилось, для Тёмных опаснее, чем для нормальных людей…
***
Наскоро перекусив, Бреннан отправился искать хозяина дома. Тот нашёлся очень быстро, во дворе.
— …в овраг стащи… Доброго вам утра, господин хороший!
Рив вопросительно кивнул на вчерашнего пса, уже окоченевшего, которого за задние лапы волок прочь невысокий русый парень — один из сыновей Бейрета.
— Да он в последние дни совсем плохой был, — махнул рукой мужчина. — Я, правда, думал — ещё с неделю протянет… Ну, да… — он повторил свой жест.
«Может, и протянул бы…»
Бреннан был почти уверен, что Хейдвин причастен к смерти пса.
Но раз прямых доказательств нет…
«Сколько ж я ещё буду этого ублюдка за спиной терпеть?!».
***
Весь день эрлинг старательно не обращал на варда ни малейшего внимания, боясь опять чего-нибудь ляпнуть — и окончательно всё испортить. Впрочем, Хейдвина, кажется, это более чем устраивало.
— О! Вон оно — Прилесье! — Лейтон, как всегда, первым разглядел деревню.
— Что это там за шум? — Бреннан приподнялся на стременах.
Дружинники тоже насторожились и заоглядывались.
Шумела толпа, окружившая связанных парня и девушку. Наверное — ровесников эрлинга или даже чуть моложе… Наверное — симпатичных… когда-то. До того, как их избили, превратив лица в синюшно-кровавое месиво, а одежду — в лохмотья.
— Что у вас тут? — кидаться на помощь несчастным рив не спешил, полагая, что сперва надо всё выяснить, а там уже — по обстоятельствам.
— Да вот, ваша милость, — сельчане, утихнув, потянули с голов шапки. — Тёмную тварь споймали, — на этих словах говоривший, вероятно — здешний староста, не утерпев, отвесил девушке пинка. Та слабо дёрнулась и застонала.
— Тёмную?? — насторожился Бреннан, впившись в обвиняемую взглядом. — А как узнали?
— А вот, — староста с ещё более уважительным поклоном указал на невысокого седого мужчину в жреческом одеянии, скромно державшегося в стороне. — Вот джосс Абнар велел её отваром особым напоить. Ну, она и завопила, ровно жгут её, да рвут…
— Что за отвар?
— Коса богини. Простолюдины называют её лом-трава, — негромко ответил жрец. — Растение сие издавна славится тем, что для Тёмных непереносимо…
— Угу, слышал, — буркнул эрлинг. — А он что? Тоже?.. — кивнул рив на парня.
— Да не! Он-то — человек! — замахал руками староста, видимо, испугавшись обвинения в том. что у них тут Тёмные расплодились в невиданном количестве. — Но ить… раз с ей связался — знал, стал-быть!.. Ну, кто она такая…
— Не знал… — прошептал неожиданно парень. Из разбитой губы потекла струйка крови. — Не зна-ал…
— Всё одно — виновен! — неожиданно звучно провозгласил жрец под одобрительные выкрики толпы. — Ибо Тьма уже коснулась тебя, и лишь священный огонь принесёт твоей душе очищение!..
Приговорённых с выкриками потащили дальше — к уже сложенному костру.
«Дерьмо!!» — уверенно подумал Бреннан, неимоверным усилием воли заставляя себя смотреть только перед собой. И ни в коем случае не оборачиваться назад!
Если жрецы узнают про варда…
«Мне будет то же самое!! И всем нам!..».
От костра донёсся двухголосый полукрик-полувой, на пару мгновений заглушённый торжествующими воплями.
«Теперь ещё прятать его… — эрлинг махнул рукой, приказывая ехать дальше. — А, может, отослать? Со срочным поручением… куда подальше… Угу! Куда?! Отцу весточку, что благополучно добрались?.. Не-ет, в это никто не поверит!».
По всему выходило, что теперь Бреннан должен собственного телохранителя охранять, как зеницу ока.
***
«А если жрецы проверку устроят?! — от этой мысли эрлинг поперхнулся вином. — А они могут — после вот этого вот! И докладывать никому не будут. Тишком отвар «целебный» подольют… куда-нибудь…»
...Белоцвета отваром напои Тёмного и всякого, в ком хоть капля их крови есть — и сгинет, ибо отрава то для него...
...Волчий корень Тёмного медленным сделает, опосля чего с ним и ребёнок справится…
…Лом-трава — на вкус неощутима. Но ежели Тёмный настой её выпьет — тотчас с ним судороги приключатся и боль невыносимая...
…Червец — сознание Тёмному помутит, ажно до беспамятства…
…Овечий язык — заставляет Темного принять истинный облик…
…Змеиная пасть — глаза Тёмному пеленой непроглядной застилает…
…А вот крысиные ушки да семипальченик, наоборот, облегчение Тёмным приносят, да выздороветь помогают…»
«М-м!! А это идея! Если каждое утро ему подливать… И вообще запас «противоядия» при себе держать постоянно. Как он, интересно, там, в деревне, смог не сразу себя выдать?..»
Рив приободрился.
Ну, да, так себе мысль. Слишком рискованно всё это… Но… Уж лучше так чем…
Бреннан помотал головой, прогоняя крики, снова зазвучавшие в ушах.
«И вообще! Это мой человек!.. Или как там его?... Короче — это мой вард! И его судьбу буду решать только я!!».
***
— …Знамение было — от самогó Осмара! — младший жрец многозначительно воздел руки и тут же сложил их обратно на пухлый живот. — Что празднества следует начать позднее. Дней через семь…
«Угу, понятно! Что-то не так пошло — и всё пришлось отложить…» — мысленно хмыкнул эрлинг, удерживая на лице благочестивое выражение.
Впрочем, оно, пожалуй, и к лучшему. Будет время осмотреться, выяснить, что тут, да как…
Примечания:
Заячья липа — донник.
Жадобник — тимьян.
Овечий язык — тысячелистник.
Джосс — обращение к жрецу в данной вселенной.
Коса богини, лом-трава — камнеломка.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).