Карфаген — это финикийское государство, столицей которого был одноимённый город. Оно существовало в древности на севере Африки, в пределах современного Туниса.
Город был основан колонистами из финикийского Тира, расположенного на территории современного Ливана, в IX веке до н. э. Существуют две общепринятые даты основания Карфагена: 825—823 годы до н. э. или 814—813 годы до н. э., при этом чаще упоминается последняя из них.
По легенде, город был основан царицей Дидоной, которая сбежала из Тира после убийства её мужа Сихея братом Пигмалионом, царём Тира, желавшим заполучить его богатство. На протяжении всей своей истории жители Карфагена были известны своей предпринимательской хваткой. Согласно мифу о основании города, Дидона договорилась с местным племенем о покупке земли, которую могла бы покрыть бычья шкура. Она разрезала шкуру на тонкие полоски и, скрепив их в круг, завладела обширным холмом, что привело к названию построенной там цитадели Бирса, что на греческом означает «шкура» (возможно, это ложная этимология).
После утраты финикийского влияния в Западном Средиземноморье Карфаген смог вновь подчинить себе прежние финикийские колонии благодаря своему выгодному географическому положению. К III веку до н. э. он стал крупнейшим государством на западе Средиземного моря, контролируя Южную Испанию, побережье Северной Африки, а также значительную часть Сицилии, Сардинии и Корсики. Однако после Пунических войн против Рима Карфаген утратил свои завоевания и был разрушен в 146 году до н. э., а его территория стала римской провинцией Африка. Юлий Цезарь предложил основать на месте Карфагена колонию, что было осуществлено после его смерти (первая неудачная попытка была сделана еще в 122 году до н. э.).
В 420—430-е годы Западная Римская империя утратила контроль над провинцией из-за сепаратистских восстаний и захвата германским племенем вандалов, которые основали своё королевство с центром в Карфагене. После завоевания Северной Африки императором Византии Юстинианом I город стал столицей Карфагенского экзархата. В конечном итоге значение города снизилось после арабского завоевания в конце VII века.
Название 𐤒𐤓𐤕𐤟𐤇𐤃𐤔𐤕 Qart-ḥadašt (в пунической записи без гласных — Qrtḥdšt) переводится с финикийского как «Новый город». Латинское название карфагенян — Poeni или Puni (отсюда и термин Пунические войны).
Карфаген был основан выходцами из финикийского города Тира в конце IX века до н. э. По легенде, город основала вдова финикийского царя по имени Дидона, дочь царя Картона. Она обещала местному племени заплатить драгоценный камень за участок земли, ограниченный шкурой быка, при условии, что выбор места останется за ней. После заключения сделки колонисты выбрали удобное место для города, обвив его узкими ремнями из одной бычьей шкуры. В первой испанской хронике «Estoria de España» (1282 или 1284), подготовленной королём Альфонсо X на основе латинских источников, говорится, что слово «carthon» на «том языке означало шкура (кожа), и поэтому город был назван Картаго [Carthago]».
Достоверность этой легенды остается под вопросом, и маловероятно, что небольшая группа переселенцев смогла бы без поддержки аборигенов закрепиться на выделенной территории и основать город. Есть основания полагать, что переселенцы представляли собой политическую партию, неугодную на родине, и не могли рассчитывать на поддержку метрополии. Согласно сообщениям Геродота, Юстина и Овидия, вскоре после основания города отношения между Карфагеном и местным населением ухудшились. Вождь племени макситан Гиарб под угрозой войны потребовал руку царицы Дидоны, но она предпочла смерть браку. Тем не менее, война началась и оказалась не в пользу карфагенян. По Овидию, Гиарб даже захватил город и удерживал его несколько лет.
Археологические находки свидетельствуют о том, что в начале своей истории Карфаген поддерживал торговые связи с метрополией, а также с Кипром и Египтом.
К VIII веку до н. э. ситуация в Средиземноморье значительно изменилась. Финикия была захвачена Ассирией, и многие колонии стали независимыми. Ассирийское владычество привело к массовому оттоку населения из древних финикийских городов в колонии. Вероятно, население Карфагена увеличилось за счет беженцев, что позволило ему начать образовывать свои колонии. Первой карфагенской колонией в Западном Средиземноморье стал Эбесс на Питиузских островах (первая половина VII века до н. э.).
На рубеже VII и VI веков до н. э. началась греческая колонизация. Чтобы противостоять продвижению греков, финикийские колонии начали объединяться в государства. На Сицилии такие города, как Панорм, Солунт и Мотия в 580 году до н. э., успешно сопротивлялись грекам. В Испании союз городов во главе с Гадесом боролся с Тартессом. Однако основой единого финикийского государства на западе стал союз Карфагена и Утики.
Благодаря своему выгодному географическому положению Карфаген стал крупнейшим городом Западного Средиземноморья (с населением до 700 000 человек), объединив вокруг себя другие финикийские колонии в Северной Африке и Испании и ведя обширные завоевания и колонизацию.
В VI веке греки основали колонию Массалия и заключили союз с Тартессом. Сначала пунийцы терпели неудачи, но Магон I провёл реформу армии, сделав наёмников основой войск, и заключил союз с этрусками. В 537 году до н. э. после морской битвы при Алалии греки понесли значительные потери и были вынуждены покинуть Корсику. Вскоре Тартесс был уничтожен, и все финикийские города Испании были присоединены.
Основным источником богатства Карфагена была торговля: карфагенские купцы вели дела в Египте, Италии, Испании, а также в Чёрном и Красном морях. Сельское хозяйство также играло важную роль, опираясь на широкое использование рабского труда. Торговля была строго регламентирована — Карфаген стремился к монополизации товарооборота; все подданные обязаны были торговать только через карфагенских купцов. Это приносило огромные доходы, но замедляло развитие зависимых территорий и способствовало росту сепаратистских настроений. Во время греко-персидских войн Карфаген предположительно состоял в союзе с Персией и совместно с этрусками предпринял попытку полного захвата Сицилии. Однако после поражения в битве при Гимере (480 год до н. э.) от коалиции греческих городов борьба была приостановлена на несколько десятилетий. Основным противником пунийцев стали Сиракузы, которые к 400 году до н. э. достигли своего могущества и стремились открыть торговлю на западе, ранее полностью контролируемом Карфагеном. Война продолжалась с перерывами почти сто лет (394—306 годы до н. э.) и завершилась почти полным завоеванием Сицилии пунийцами.