Чуть меньше часа и вот перед нами уже открывается новая часть подземных сооружений крепости Ордена – тренировочные залы и оружейные хранилища.
Архитектура здесь была несколько иной, нежели в предыдущей части подземелий. Зал, в котором мы оказались, вероятнее всего, служил для проведения торжественных церемоний. Он имел вытянутую прямоугольную форму, рёберные своды, уходящие вверх на приличную высоту, круглые окна с витражами, а в дальней от основного входа стене – огромный циферблат с изображением существ, каждое из которых символизирует то или иное время. Под часами на стене была написана дивная картина. Нам посчастливилось полюбоваться этим произведением неизвестного художника. Звёздное небо, на котором ярче всех сияла одна звезда, та самая, что у моряков зовётся Путеводной. Под небом же лежал лес, в центре которого находилось до боли знакомое изображение древа Аэль, лес со всех сторон был окружён огромными горами с заснеженными вершинами и одна из них сияя изо всех сил, тянула свои лучи к той самой звезде, что находилась высоко в небесах.
Что-то сподвигло меня перенести увиденное в свою книгу для заметок. Сделать это я решил в виде небольшого рисунка.
Некоторые детали здесь настолько пропитаны таинственностью, что кажется, будто они обязательно несут в себе какой-то скрытый смысл. Остаётся только сожалеть о том, что замыслы тех, кто некогда владел крепостью, не столь прозрачны для нас. Будем надеяться, что нам удастся разгадать больше, чем мы уже смогли, ведь наверняка многое из того, что здесь храниться, можно использовать в качестве оружия и при отражении предстоящей атаки имперцев.
Поскольку время позволяло, мне захотелось обследовать всё помещение получше, при этом начать, как подсказал мой внутренний голос, стоило именно с той самой картины. Я был уверен, что это изображение было аллегорией, своего рода посланием.
Из водоворота этих глубоких и пространных раздумий меня само собой спасла моя любимая.
– Родной, нам стоит отдохнуть перед тем, как отправиться в путь. Может лучше подумаешь над решением всех загадок мира после крепкого сна?
– Прости, любимая. Наверное, ты права, но я не могу отделаться от мысли о том, что это изображение имеет какое-то важное значение. Уснуть сейчас у меня точно не получится.
– Тогда постарайся хотя бы долго не задерживаться, – сдаваясь, произнесла она.
– Конечно, – ответил я, снова возвращаясь к анализу изображения.
Казалось бы, мы только что достигли цели и получили в свои руки то, что поможет спасти Аметрин в предстоящей битве, но древняя крепость, словно заколдованная и затерянная сокровищница из детской сказки, продолжала манить меня своими неразгаданными тайнами. Спустя пару часов размышлений, изматывающих словно хорошая тренировка, из всех предсказуемых и не очень вариантов лишь один казался мне наиболее вероятным – перед нами была карта или скорее карта-подсказка, которая должна была помочь нам разгадать маршрут к чему-то очень важному.
В итоге я просто дошёл до внутреннего изнеможения, перебирая различные варианты решения головоломки, придуманной неизвестными авторами. И здесь на помощь ко мне пришли мои знания, полученные в прошлом, во время обучения в школе Шести Сынов. Медитация. Она была обязательной к изучению, и должен сказать, что свою эффективность при правильном применении она однозначно доказала.
Для начала, не обращая внимания на недоумённые взгляды кошек, я избавился от части оружия и одежды, снял обувь, а после аккуратно сложил всё поблизости, оставив под рукой лишь меч.
Далее удобно разместившись в привычной позе со скрещенными ногами, уперев ступни в противоположные друг другу бёдра и положив расслабленные руки на колени, постепенно мне удалось погрузить себя в медитативное состояние.
Теперь окружающее пространство предстало передо мной в ином виде, моё внутреннее зрение теперь рисовало картину мира. Наконец привыкнув, я обратил взор туда, где располагалась картина. Среди мерцания множества маленьких точек для меня всё яснее проявлялась та самая звезда и её сестра, живущая на вершине горы. Сосредоточившись, я сфокусировался на этих двух элементах картины, стремясь прочитать их словно строки из книги. Некоторое время ничего не происходило, но вот всё изменилось, изображение сначала стало невыносимо мутным, а затем прояснилось настолько, что оказалось будто я нахожусь высоко в небе, словно птица, парящая среди облаков.
Попытавшись оглядеть себя, я сразу же понимаю, что все мои попытки тщетны, поскольку я скорее зритель в этом теле, а потому глазами его хозяина, а не своими собственными в данный момент обозреваю окрестности.
Неожиданно он описывает в воздухе круг, и я испытываю невероятное ощущение от состояния полёта, передавшееся мне во всех красках. Затем ему вдруг захотелось забраться ещё выше, но как только зверь пытается взмыть выше, нас словно прижимает обратно и в этот миг я вижу её – звезду, изображённую на картине. Некоторое время мы летим, глядя лишь на неё, затем счёт времени для меня и вовсе совершенно исчезает.
Неясно как долго мы находимся в небе к этому моменту, но вдруг яркий луч света ударяет в направлении горной гряды, чьи заснеженные вершины отражали эти лучи, создавая иллюзию ослепительного блеска. Тот чьим попутчиком я был будто птица, сложившая крылья и устремившаяся в погоню за добычей, начинает камнем снижаться к тому месту, куда устремился луч звёздного света. Коснувшись тверди, осторожно ступая, он делает несколько десятков шагов пока его и моему взору не открывается стеклянный купол на вершине горы. Подойдя ближе, он решает заглянуть в непроглядный мрак. Не представляю, что можно рассмотреть там, где не светит даже дневное светило. Но весь мой пессимизм улетучивается, как только взгляд зверя словно кинжал пронзает темноту и устремляется в самое сердце горы. В центре огромного колодца среди тьмы, холода и забвения, скованный крест на крест корабельными цепями, расположен саркофаг, высеченный из камня. На крышке вырезано изображение эльфа со всеми деталями, начиная с длинных волос, неровно лежащих на его голове, заканчивая деталями его доспеха. Странно, что его лицо мне кажется знакомым. В руках он держит необычный меч. Никогда не встречал такой работы. Навершие изящной формы, на котором изображен необычный крылатый волк с чёрными перьями вместо шерсти и рубинового цвета глазами. Рукоять и гарда напоминают ствол дерева, расправившего свои ветви, а обоюдоострое лезвие сверкает словно отполированное стекло. От созерцания нас отвлекает неимоверной силы крик ярости, бросив взгляд вверх, мой зверь замечает в воздухе того, с кем надеялся избежать встречи. Страж гробницы. Дракон.
Мы срываемся с места, этот противник нам не по силам, но дракон не желает отпускать нарушителя границ его вотчины. Он нагоняет зверя, но не сжигает его пламенем, а начинает яростно резать своими когтями ставшую вдруг такой беззащитной плоть. Пространство разрывает вой боли, ярости и непонимания. Зверю нестрашно, лишь безмерная печаль терзает его. Однако, чем же она вызвана, я уже не могу понять, связь между нами нарушена.
Дракон всё также беспощаден и прекращает бойню лишь тогда, когда мы начинаем падать. В голове проносится шальная мысль, уже не знаю моя или зверя: «хорошо, что невысоко». Далее следует удар о поросшую мхом поверхность скал, звук ломающихся костей, туман в глазах. Только и успеваю рассмотреть огромное вороное сломанное крыло и собачьи, нет волчьи лапы. И снова темнота, но сегодня она пришла не ко мне.
Открыв глаза, я обнаружил себя всё на том же месте, сидящим в медитативной позе. Но вот, что касается окружающего меня пространства, то тут всё несколько изменилось. Три наших пушистых проводника заняли собой почти всё пространство вокруг меня, разлёгшись в созерцающих позах, обозревая окрестности, словно охраняли меня от каких-то неизвестных угроз. Единственной, кого они допустили ко мне, была Анна, которая устроившись весьма вольготно, тихо посапывала, укрывшись тёплым походным одеялом. Решив прояснить ситуацию, я обратился ко всем троим одновременно.
– Друзья мои, не желаете рассказать мне о том, что вы тут устроили?
Вздрогнув, они втроём повернулись в мою сторону, при этом их взгляды, если такое вообще можно сказать про каких-либо кошек в этом мире, выражали нечто вроде восхищения. Шерл ответила на мой вопрос первой.
– Мы видели, как ты покинул это место и отправился по следу звезды, а потом картина на стене словно ожила и на ней стали появляться какие-то неясные образы. Осень сказал, что ты в опасности, мы решили, что тебя должно защитить.
Я хмыкнул, а затем продолжил рассуждать, но уже вслух.
– Получается, что увиденное мной во время медитации происходило не только в моём разуме, но и вполне вероятно наяву. Отсюда вопросы. Кем был тот зверь, глазами которого я наблюдал картину случившегося? Что за гробница предстала перед нами? И почему её охранял дракон?
Молчание я получил в качестве ответа. Одно стало ясно, выбравшись, мы сможем найти ответы на правильно заданные вопросы, а для этого нужно было хоть немного поспать. Бесцеремонно опёршись на спину Искры и накрывшись одеялом, я уснул в полусидячем положении.
Проснувшись отдохнувшим, пусть даже находясь в древнем подземелье под угрозой нападения нежити, начинаешь понимать, что сон действительно лучшее лекарство на свете. Анна тоже выглядела довольной, поспать – является одним из самых любимых её занятий.
После перекусов и недолгих сборов, мы снова продолжили свой путь из подземелий. Коридор за коридором, зал за залом, мы осторожно продвигались вперёд, прислушиваясь к каждому шороху.
Всё произошло в тот момент, когда, по словам Шерл, мы одолели примерно половину расстояния, которое отделяло нас от выхода. Продвигаясь по очередному залу, в свете магических светильников мы вдруг заметили чей-то силуэт, скрывающийся в тени поперечного нефа. Оказалось, что перед нами был лазутчик, наделённый архиличем крохами его энергии, помогающей поддерживать связь на расстоянии.
В удивительно хорошо сохранившемся костюме полевого медика, судя по характерным для любых времён нашивкам, он пытался остаться незамеченным. Однако затем, видимо, следуя команде хозяина, ринулся в атаку в сторону Шерл, при этом держа в руке весьма невзрачный кинжал. Кошка даже с места не сдвинулась, а дождалась пока расстояние между ней и мертвецом сократится и нанесла тому размашистый и мощный удар лапой, который навсегда упокоил беднягу, отделив его голову от израненного при жизни тела.
После этой встречи все сомнения в том, что нам предстоит битва с очень серьёзным противником, практически рассеялись. Ясное дело, победить его нам было не под силу, но так или иначе необходимо было привести весь наш с Анной арсенал в полную готовность.
В этот раз в арбалет я зарядил максимально опасные болты с огненным кулаком и кислотой, полюбившиеся мне шарики с паутиной заняли места в подсумках на поясе. Меч и боевой нож я всегда держу наготове. Любимая решила позаимствовать у меня часть шариков с паутиной и по её словам заготовила пол дюжины плетений, держа их в предактивированном состоянии в маленькой фибуле в форме круга с разноцветными вставками из драгоценных камней. А ещё, как оказалось, у неё при себе имелись парные эльфийские кинжалы, на крайний случай.
Двигаясь дальше, мы удвоили осторожность, стремясь по возможности избегать встречи с местными обитателями. Я попросил Шерл предупредить нас о наличии поблизости рычагов, активирующих запирающие механизмы, на тот случай, если придётся в спешке отступать.
Время текло неспешно, понемногу пользуясь различными уловками нам удавалось миновать патрули мертвецов. От напряжения вымотались все, даже выносливые кошки, а потому на общем совете было принято единогласное решение о том, что необходимо найти место для привала. Для его поиска мы решили воспользоваться картой, прихваченной мной из библиотеки великого магистра. Выяснилось, что через пару коридоров от нас находилось скрытое оружейное хранилище, к нему-то мы и устремились, но как и прежде опасаясь потревожить тишину этого места.
Возблагодарив про себя все светлые силы нашего мира, мы с облегчением повалились на пол, как только осмотрели помещение на предмет присутствия в нём нежеланных постояльцев и убедились в отсутствии оных.
Переведя дух, я решил осмотреться в надежде скоротать время и найти нечто интересное среди стеллажей, подставок, стоек и манекенов. Одному мне было не по душе, а потому, по моей просьбе, компанию мне составил Данте, которого, кстати, достаточно впечатлили некоторые найденные нами образцы кузнечного искусства.
Различные мечи, кинжалы, ножи, посохи, а ещё арбалеты и запасы болтов к ним, не обошлось и без доспехов. В начале нам встретилась великолепная кираса работы эльфийских мастеров: характерные плавные линии, напоминающие листья берёз, растущих на Эльфире, изящные узоры, полностью покрывающие всю поверхность кирасы, сочетание изысканности и практичности, присущее мастером этой школы. Жаль, что в данной ситуации забрать эту вещь нельзя, любой лишний шум для нас сейчас равносилен самоубийству.
Дальше шли доспехи работы гномов и людей, не столь изящные, как эльфийские, но достойные всяческих похвал. И как удивительно было то, что среди этого обилия металла мы обнаружили добротный, сработанный из кожи женский доспех боевого мага. Единственное, что смутило меня и Данте так это то, что по началу мы не могли определить принадлежность этих вещей к той или иной школе, как будто они сочетали в себе всё лучшее от каждой из них. Изящество присущее работам эльфов, защищённость – свойство работ гномов, практичность, присущая работам мастеров из числа людей.
Я сразу же пригласил Анну. Такой доспех мог хотя бы ненадолго защитить её, если в пылу боя меня вдруг не окажется рядом. Такая находка просто восхитила Анну, и она незамедлительно поспешила облачиться во всё это великолепие.
Когда она предстала перед нами в этом образе, первым, что пришло мне на ум было сравнение с великими воительницами древних легенд. Цветом доспех напоминал обновившуюся после холодов свежую листву, такой оттенок, как правило, использовали при создании маскировочных плащей эльфийских охотников. Кираса аккуратно закрывала грудь и живот, далее шли набедренники, поножи тоже заняли своё законное место. Наплечники были филигранно подогнаны так, чтобы максимально избежать уязвимых мест, а наручи в сочетании с перчатками, охватывая каждую руку от локтя до кисти довершали картину. Мы оба, я и Анна, мысленно возблагодарили мастеров, создавших это маленькое чудо.
Уже собираясь покинуть это место, я краем глаза обратил внимание на надпись, которая была нанесена на манекен магическим способом: «Изготовлено для леди Сесилии Ноэль – в честь вступления в ряды магов Ордена».
Увидев Анну в такой обновке, Шерл, Искра и Осень поочерёдно обнюхали её, видимо, запоминая новый запах. Дамы при этом одобрительно посмотрели на неё, прямо как подружки.
Передохнув, мы покинули очередное наше временное убежище и продолжили свой путь на встречу судьбе. Но уже через час проскакивать залы стало непросто, плотность мертвецов начала увеличиваться, а потому, когда Шерл обнаружила нужный рычаг, мы решили использовать его и перекрыли за собой коридор. Тем самым нам удалось отрезать часть паствы архилича от их хозяина и заодно лишить его материала для призыва новых Часовых мрака.
Шерл, как и в начале, шла в авангарде нашего отряда, ликвидируя зазевавшихся зомби, в тылу менялись Искра и Осень. Бег продолжался ровно до тех самых пор, пока в конце зала не возникли фигуры высоченных воинов и их гончих, преградившие нам дорогу.
Воинов было трое, гончих они пытались удержать на поводках из человеческих волос, те же в свою очередь безуспешно пытались вырваться на свободу. Этих бестий было девять. На какое-то время внутренности мои сковал холод, но умение концентрироваться взяло своё, и подавив ненужные эмоции, я сосредоточился на противнике.
Оглядевшись по сторонам, нам сразу стало ясно, что придётся принять бой. Действовать нужно было максимально быстро, а потому я мысленно обратился к нашим кошкам и попросил их уделить первоочередное внимание зубастым тварям.
Мне и Анне, под прикрытием Данте, предстояло схватиться с гигантами.
– Родная, держись позади меня и не спорь, если понадобится помощь, зови кого-нибудь из наших друзей!
– Алекс, я не собираюсь в сторонке стоять!
Повернувшись к ней лицом, я тихо и максимально вкрадчиво произнёс:
– Любимая, мне нужно знать, что с тобой всё в порядке, а потому постарайся хотя бы не привлекать лишнего внимания.
– Хорошо, – только и услышал я в ответ, но затем последовали слова, которые по-настоящему придали мне сил. – Я люблю тебя, милый.
В этот момент они спустили с поводков своих псов, и те сорвались с места, предвкушая добычу. Отбросив глефу, вооружившись арбалетом и мечом, перекинутым за спину, я бросился им на встречу вслед за кошками.
Что и говорить, зубы и когти туманных кошек работали с такой эффективностью, что первые же гончие превратились в груду полуразложившихся останков уже через несколько ударов сердца.
Арбалет вещь безусловно хорошая, особенно когда количество болтов в нём обозначается любой цифрой начиная от двух и выше, но в такой схватке даже он становится бесполезным, когда все болты выпущены, а времени на перезарядку просто нет. Однако, эти самые два болта нанесли одному из Часовых неплохой урон. Прикрывшись от первого своим внушительным костяным щитом, он мгновенно лишился и средства защиты, и части своей огромной ручищи, кислота с одинаковым удовольствием пожирала как живую, так и мёртвую плоть и исключала возможность восстановления повреждённой конечности. Пока двое других продолжали соображать, одновременно управляя питомцами своего хозяина, я сократил разделявшее нас расстояние. Чудом увернувшись от его кистеня, я поднырнул под руку с оружием и выпустил оставшийся болт ему в голову, от чего её правая половина вместе с горящим, как ночной фонарь глазом, исчезли в неизвестном направлении, а огонь охватил верхнюю часть туловища. Эмоций в этом существе было гораздо меньше, чем в тех же гончих, охваченный огнём он молча продолжил нашу схватку, продолжая переть напролом и пытаясь достать меня своим оружием. В этот миг на помощь мне пришла любимая. Ноги твари вдруг стали покрываться льдом снизу вверх и в какой-то момент, пытаясь сделать шаг, он просто оставил одну из них позади себя, неуклюже завалившись на левую сторону.
В это же время оставшиеся стоять на своих лапах шестеро псин, видимо, повинуясь зову своих хозяев, внезапно сменили тактику. Четверо бросились на Искру, задачей двух оставшихся стала попытка отрезать от неё Шерл и Осень. Каждая из трёх голов вдруг начала извергать из себя зловонную быстроиспаряющуюся жижу, один запах которой заставил наших кошек попятиться назад. Ядовитая зелёная гадость была настолько едкой, что даже покрывавшая пол плитка вдруг зашипела под ней. Спустя несколько мгновений мы услышали взорвавшийся в головах крик отчаяния Искры, которая начала пропускать удар за ударом, и даже чудесная шерсть туманных кошек перестала спасать.
Пока мой полыхающий огнём противник был занят осознанием масштаба своих проблем и последующим продумыванием механизмов их решения, мы с Анной бросились на помощь к друзьям. На ходу достав из сумки на поясе шарики с паутиной, я с силой швырнул их в разинутые пасти первой и второй гончих, на что они отреагировали как абсолютно обычные собаки. Видимо те, кто ими управлял, не могли предвидеть подобного развития событий.
Подпрыгнув как по команде, обе схватили угощение, после чего немедленно попытались его прожевать, именно по этой причине великолепное изобретение сработало так, что все три глотки каждой из тварей тут же полностью закупорились надёжным клейким веществом, извлечь которое без фатальных последствий было не под силу кому бы то ни было. Пока они визжали как бешенные, отказываясь подчиняться командам и при этом волчками катались по полу, мы смогли прийти на помощь израненной Искре. В этот миг я в первый раз в своей жизни увидел на что способны туманные кошки в ярости. Пригвоздив правой лапой к полу одну из гончих, Осень схватил зубами ту, что была ближе и резким движением тела отправил её в полёт, разжав челюсти в нужный момент. Ударившись о противоположную стену зала с невероятной силой, тварь затихла.
Подоспев, я снёс мечом все три головы той, что он удерживал лапой, от чего эта мерзость упокоилась раз и навсегда. За это время Шерл расправилась с двумя оставшимися, растерзав их до неузнаваемости.
Когда мы увидели её, Искра была ещё жива, но помочь сейчас полноценно просто не могли. Двое Часовых мрака, утратив связь с последней из гончих, медленно, но уверенно двинулись в нашу сторону.
Мы не спешили к ним навстречу. Скинув сначала арбалет, а затем и рюкзак с эльфийской аптечкой, я отдал его Анне, она уже знала, где находится нужное средство. После этого я сразу же мысленно обратился к Шерл и Осени.
– Шерл, отвлеки одного, в бой не вступай, мы с Осенью займёмся вторым.
– Поняла, – донеслось в ответ.
– Разорву, – долетел до меня леденящий душу ответ будущего вожака.
А дальше события понеслись с невообразимой скоростью. Кошки окутались туманом и их силуэты стали едва различимы даже для меня. Заметив такие изменения, воины постепенно перешли на бег и в тот момент, когда мы снова схлестнулись, зал настолько сильно сотрясался от их топота, что казалось, будто все мертвецы непременно сбегутся сюда в скором времени.
У меня в руке снова появилась пара заветных шариков, оба я использовал для того, чтобы снизить боевую эффективность кистеней, которыми наши противники намеревались как минимум травмировать нас троих. Увы, но лишь в одном случае мне удалось осуществить задуманное, паутина сковала, а точнее склеила три постоянно клацающих щербатыми ртами головы, что сделало оружие воина практически бесполезным. Однако, гигант без тени сожаления избавился от него и теперь уже сжатой в кулак рукой постоянно пытался достать то меня, то Осень, попутно отбиваясь от наших атак, кажущимся теперь огромным как добротная дверь, щитом.
Мы понимали, что время работает отнюдь не на нас, а потому необходимо было срочно принять эффективное решение, дабы закончить бой, как можно скорее. И тут советом мне помог Данте, голос которого в одну из пауз возник неожиданно в моей голове:
– Александр, глефа поможет, – это было единственное из того, что я сумел разобрать, поскольку максимально был сосредоточен на противнике.
Метнувшись в нужную сторону, одновременно возвращая меч в ножны, я не переставал держать противника в поле зрения. Как только древко оказалось в моей руке, в голове снова прозвучал знакомый голос:
– Нажмите на знак в виде черепа в момент, когда пронзите плоть.
И действительно атаковать гиганта этим оружием было удобно, выполняя базовую технику школы Шести Сынов, я нанёс колющий удар, одновременно утопив череп внутрь большим пальцем руки. Рыцарь парировал его, подставив щит, который буквально рассыпался у него в руке.
После этого сразу же последовали колющие и режущие удары, постоянно чередуемые между собой. От первого точного попадания нога нашего противника начала стремительно обращаться в прах, однако он сопротивлялся, видно было как влитая в него энергия старается удержаться в этом жутком сплетении тел. Ещё пять-семь точных уколов и на пол бы осыпалась куча пыли, однако Осень ждать не собирался, а потому атаковал первым, оторвав сначала руку, а затем и ногу умертвия. Последний удар просто оторвал ему голову.
Но расслабляться было рано, на шум боя, как я и предполагал, начали стекаться мертвецы, сначала один или два, а затем группы по четверо-пятеро ртов.
Осень попросил помочь Шерл, ведь её противник без видимых повреждений буквально продолжал гонять её по залу. Без лишних слов я поспешил на помощь. В тот момент, когда я подбегал к нему со спины, воин резко развернулся и с невероятной скоростью нанёс сокрушающий удар кистенем, а затем с силой попытался достать меня щитом.
Если от первого удара я каким-то чудом успел уклониться, то удар щитом с торчащими из него рёбрами почти лишил меня сознания и чуть не лишил руки. Костяные наросты щита разорвали рубаху в четырёх местах, нанеся мне одновременно четыре глубоких пореза. Кровь стремительно начала покидать моё тело. В один миг боль пронзила и затопила моё сознание, стремясь лишить равновесия и сил к сопротивлению. Лишь чудом я смог отойти на несколько шагов назад, но на меня по-прежнему двигался жаждущий моей смерти бездушный убийца.
Уперев глефу в пол лезвием вперёд, я приготовился встретить смерть, хотя голос Данте настойчиво требовал, чтобы я нашёл укрытие. Вдруг словно из ниоткуда Шерл и Осень с двух сторон атаковали гиганта, вырвав у него из рук сначала щит, а потом и кистень. Мысленно поблагодарив их за помощь, я подкинул глефу ногой в воздух, поймал её здоровой рукой и с силой метнул в грудь врага. Попал. «Повезло», – подумал я, теряя сознание, глядя на то, как он осыпается на пол.
Долго наслаждаться забытьём мне не дали, по крайней мере мне так казалось, бесцеремонно приведя в сознание средством из эльфийской аптечки. Таким незабываемым запахом обладало только одно из них, называлось оно – пробуждение тролля. Не знаю из чего эту смесь делали, но в чувство она приводила лучше, чем что-либо другое.
Открыв глаза мне пришлось долго промаргивать их, чтобы привести восприятие окружающего мира в нормальное состояние. Перевязанный кипенно-белыми тканями, я лежал на походном одеяле под светящимся магическим куполом приличных размеров. Анна сидела рядом, прислонившись к одной из колонн. Тут же расположились и кошки: Шерл, Осень и Искра. Последняя, лёжа на боку тяжело дышала.
– Милая, – просипел я, пытаясь подняться.
Анна немедленно открыла глаза, с тревогой начав осматривать меня с ног до головы, будто на мне были раны, которым она ещё не уделила внимания.
– Как ты, любимая? Не ранена?
– Всё хорошо. Меня даже не задели. Главное, что ты жив, – произнесла она, ласково погладив меня по голове, при этом прослезившись.
– Это то, что я думаю? Амулет? – спросил я с интересом.
– Да, мне пришлось его активировать. Осень до последнего в одиночку отбивал атаки мертвецов, но они всё пребывали и пребывали. Шерл к тому моменту уже была без сил, она призвала Осень, и я сразу воспользовалась амулетом.
– Почему ты не воспользовалась возможностью переноса?
Сначала удостоив меня испепеляющего взгляда, Анна тут же смилостивившись надо мной сказала:
– Я бы не оставила тебя. Никогда. К тому же я думала, что ты уже догадался, что перенос или телепорт здесь не сработают. Защита.
– Если честно, я надеялся, что именно эта её часть уже не работает, – ответил я.
– Напрасно. По-моему, у нас было даже слишком много возможностей убедиться в том, что это место возвели лучшие мастера своих ремёсел, – с усмешкой произнесла она.
Поднявшись с пола, я подошёл к краю купола, он был полупрозрачным, лишь маленькие частички чем-то напоминавшие снежинки, плавали в воздухе обозначая собой его пределы.
– Много их там?
– Думаю немало.
– Прости меня. Я не должен был брать тебя с собой.
– Если бы я не оказалась рядом сегодня, ты мог остаться здесь навсегда. Знаешь, мне верится, что у всего в этом мире есть причина, милый.
– Спасибо. Отдохни, я рядом, – сказал я и нежно поцеловал её в макушку.
Анна закрыла глаза и как мне показалось сразу провалилась в сон. Ну а я глубоко вздохнув и в душе страшась увидеть её раны, подошёл к лежащей Искре. Слишком тяжёлые. Рваные в районе позвоночника, перекушены обе передние лапы, правый бок буквально разорван в клочья. Эльфийское средство помогло с заживлением, но оно не спасало от повреждений, нанесённых тяжёлым ядом, выделявшимся из пастей гончих.
Вдруг она пришла в себя и чуть приподняв голову, посмотрела на меня одним глазом, а в голове после недолгого шума от эмоций, связанных с болью, страхом и бессилием, послышались слова:
– Что с моим братом? – прозвучал первый вопрос.
Осень мгновенно открыл глаза и тут же встал на лапы, а подойдя к Искре лизнул её в нос и улёгся рядом.
– Получишь ты у меня, когда поправлюсь, – пригрозила она брату и сразу же потеряла сознание.
Тут же подошла Анна и бегло осмотрела кошку, после чего послушала её частое дыхание и осмотрела зрачки. С озабоченным лицом она отвела меня в сторону, где тихим голосом объяснила мне, что мы не сможем двигаться в ближайшие два дня, которые станут решающими в судьбе Искры.
Спустя два дня чуда, увы, не произошло и состояние Искры лишь ухудшилось. Шерл и Осень всё это время не отходили от неё ни на шаг и отказывались принимать даже те скудные остатки пищи, которыми мы пытались их кормить.
О своих ранах я уже практически позабыл, эльфийская медицина продолжала выручать меня вот уже в который раз.
В надежде найти выход из ситуации, мы обратились к Данте, который не преминул воспользоваться возможностью напомнить нам, что основным лекарством от магии смерти может стать лишь свет жизненной силы. Единственным, что предложил нам дух было сражение с архиличем и это, в нынешних обстоятельствах было просто самоубийственно.
– Александр, поймите, даже сейчас я ощущаю эманации его магии. То, что он наберёт силу, стало лишь вопросом времени и чем дольше он существует, тем сложнее будет его уничтожить.
– Вы предлагаете применить против него одно из тех заклинаний, которые описаны в книге из лаборатории? – спросил я, уже догадываясь о том, каким будет его ответ.
– Других способов я, увы, не знаю.
– Это поможет Искре?
– Этот яд, субстанция, которая возникла благодаря применению магии нашего противника, думаю, что с его гибелью она просто распадётся. Но и уверенным в этом я тоже не могу быть. Простите.
После такого разговора настал момент, когда требовалось обсудить наши дальнейшие действия. Споров и обсуждений не было. Вариант прорываться означал бы, что мы должны оставить здесь кого-то с Искрой, к тому же, неизвестно удалось бы нам вообще выбраться и привести помощь.
Но как вытащить эту тварь из его логова и навязать сражение на наших условиях. По словам Данте, лучшим способом добиться этого стало бы тотальное сокращение его паствы, то есть, чем больше мы перебьём подконтрольных личу мертвецов, тем быстрее он ввяжется в бой. Причина проста – его мощь зависит в том числе от объёмов некротической энергии в месте его обитания, а её источниками являются живые мертвецы.
Амулет, который спас нас в столь трудную минуту, было решено не деактивировать и оставить под его защитой Искру. Мы снова вооружились остатками снаряжения. Шерл и Осень должны были всё время прикрывать Анну, Данте тоже, ведь только она могла справиться с тем заклинанием. Мне оставалось только напомнить Данте о нашей договорённости, что я и сделал, а он, как и ожидалось, ничего не забыл.
Откровенно говоря, с мыслью о необходимости расстаться с частью жизненной силы я свыкся почти сразу, любая цена за счастье твоих любимых никогда не будет слишком высокой, она просто есть и нужно принять её такой. Единственное, что периодически заставляло меня грустить, так это то, что настанет миг, когда я уже не смогу разделить с ними все радости и горести этого мира.
Покинув пределы защищавшего нас купола, мы буквально лицом к лицу встретились с дожидавшимися нас голодными мертвецами и тут же вступили в бой.
Анна щедро раздавала направо и налево, заготовленные заранее огненные кулаки, ледяные стрелы и прочие заклинания, эффективные в борьбе с мёртвыми. Я не переставая работал мечом, стараясь обезглавить как можно больше противников, ну, а закреплённый на спине заряженный арбалет пока не трогал, поскольку был уверен, что время для его применения ещё придёт. Шерл и Осень, как всегда, действовали просто и максимально продуктивно, вновь окутанные туманом они наносили неотразимые удары любому, кто пробовал приблизиться.
Мы уже истребили около четверти находящихся в зале трупов, когда наконец у противоположного входа началось какое-то движение. Однако к нашему удивлению, архилич возник за нашими спинами, а вот впереди, словно лодка, разрезающая водную гладь, двигались оставшиеся трое воинов из его свиты. Нас брали в тески.
Анна тут же начала работать над заклинанием, попутно создавая его плетение в воздухе она то и дело произносила короткие слова на незнакомом мне языке, сначала создавая элемент плетения, а потом встраивая его в общую структуру заклинания. Подготовить его заранее было невозможно, ничто не могло удержать эту силу в рамках плетения достаточно долго, она всегда находила выход и устремлялась в окружающий мир сразу, как только пробивала плетение.
Пока Анна занималась магией, нашей задачей стала её защита, в этот раз я использовал второй из трёх амулетов и слава светлым силам, он сработал как надо. Купол накрыл нас своей защитой практически мгновенно и судя по реакции восставшего из мёртвых мага, он был совершенно не в восторге от происходящего. Вопль гнева и разочарования раздался в зале с такой силой, что казалось это неминуемо приведёт к обрушению стен. От ужаса мы все повалились на пол, пытаясь как можно скорее избавиться от ужасной головной боли. Анна же, стараясь удержать плетение едва стоя на ногах, продолжала творить магию. Уже потом, после боя, выяснится, что это Данте смог поддержать её в тот момент, сумев подавить воздействие усиленного магией крика.
Видимо, осознав остатками своего разума, что перед ним возникла преграда, которую не преодолеть с наскока, архилич начал бить по куполу всем, что имелось в его арсенале, заклинания посыпались как из рога изобилия. Не забыл он и о своих слугах. Некоторые в каком-то немом исступлении начали буквально бросаться на купол пытаясь пробить его стенки, другие будто дожидаясь своей очереди стояли в стороне.
Часовые мрака в этот момент неожиданно застыли на месте, покачиваясь из стороны в сторону словно деревья от лёгкого летнего ветерка. Их пылающие до этого глаза практически полностью погасли, щиты и оружие они прижали к себе будто страшась потерять.
Как только крик прекратился мы практически сразу пришли в себя, хотя головная боль никуда не исчезла. Бегло осмотрев купол, мы поняли, что щит так или иначе долго не продержится, вся его структура, словно разбитое стекло, была покрыта паутиной трещин.
Тем временем видя, что его усилия дают определённые плоды, наш враг перешёл к применению куда более мощной магии, о чём нас предупредил Данте, он же подтвердил обоснованность опасений относительно прочности окружавшей отряд защиты. Из клубящейся над куполом тьмы возникло вдруг изящное копьё, затем ещё одно и ещё, и ещё.
Не отрываясь от созерцания и завершения процесса создания нужной картины плетения, Анна уставшим голосом оповестила нас о том, что почти всё готово. Приготовившись, мы ждали обрушения защиты в любой момент и всё это время я чувствовал как дух-хранитель честно выполняет мою просьбу, жизненные силы покидали меня по капле, но сейчас это было не фатально.
Наконец мёртвый маг нанёс свой последний удар, десятки копий, словно жалящие осы, устремились в сторону купола. Удар, ослепительная вспышка и тишина. Открыв глаза, мы увидели, как истончается и исчезает преграда, отделявшая нас от врагов. Шерсть кошек вздыбилась, нетерпеливо двигаясь из стороны в сторону, они при этом не отрывали своих взглядов от того места, где находилось олицетворение смерти.
В следующий миг нами снова завладела магия, магия боя, а ещё желание победить и постараться выжить. Шерл и Осень привычно превратились в два туманных урагана, повсюду, где они проходили, оставались лишь изуродованные порезами останки их жертв. Я же до последнего оставался рядом с Анной, отбиваясь от мертвецов.
Нас окружили с десяток самых активных, если так вообще возможно говорить о подобных существах. Отрубая очередную конечность, стремящуюся схватить одного из нас, я попытался увести зомби от любимой подальше. Мне почти удалось, как вдруг поганый маг, закончив с очередным заклинанием, направил его в сторону Анны. Я понимал, что не успеваю к ней на помощь, а потому в отчаянии метнул свой меч наперерез летящей зелёной молнии. К моему удивлению, от этого столкновения произошёл взрыв, после которого меч со звоном упал на пол. Не теряя времени, отбиваясь боевым ножом, я успел отправить в направлении противника обе стрелы из арбалета. После этого ничего уже не было видно, со всех сторон меня буквально начали рвать на части руки мертвецов. Силясь не потерять самообладание, я до предела разогнал свой организм и попробовал вырваться из их объятий, но боль от ран уже брала надо мной верх, последним, что я успел сделать было лишение головы какого-то рыцаря.
Однако меня спасли, ворвавшись в толпу, Шерл и Осень в несколько ударов сердца разбросали моих палачей по всему залу. Из последних сил я поднялся на ноги, держась за Шерл. Она и Осень тоже были ранены, но мы готовы были продолжать, потому как в нашу сторону уже двигалась новая партия мёртвых убийц.
А потом вдруг Анна активировала своё заклинание, которое обретя видимые даже для меня черты, с места набрав огромную скорость, врезалось в стену из выстроившихся перед мёртвым магом Часовых мрака. Плетение ни капли не замедлило своё движение, а там, где только что стояли огромные воины, остался лишь прах.
Буквально в последний момент тварь, для которой предназначалось заклинание, попыталась выставить перед собой нечто вроде магического щита, но и это не помогло. Сила, таящаяся в заклинании, наконец-то нашла выход и свою цель. Мощнейший взрыв энергии произошёл в зале, где проходила схватка, а затем образовавшиеся лучи, оставив после себя повсюду яркие следы, блуждающими огнями разлетелись по подземелью, уничтожая всё чужеродное на своём пути.
Противник был повержен. Когда сила накрыла его, полностью окутав белым светом, пред нами ненадолго предстал образ мага, коим когда-то являлся архилич. Свет уничтожил мерзкую оболочку, в которой ныне существовал этот человек, свет упокоил его навсегда, и тьма наконец покинула это место отступив.
Зал наполнился тишиной и прахом мертвецов, оседающим на пол хлопьями пепельного цвета, теперь мы были единственными кто оставался здесь.
Анна лежала и не двигалась, взгляд её был устремлён в бесконечные своды зала. Подойдя ближе, не сдержав слёз, я упал перед ней на колени. Поднял с пола и прижав к себе, начал баюкать словно дитя, так и не услышав биения сердца… а потом закричал от поглотивших меня чувств бессилия, ярости, боли. «Я потерял её», – пришла ко мне мысль, испепеляющая разум и душу.
И вот в то мгновение, когда этот мир и его дальнейшее существование потеряли для меня всякий смысл, в своей голове краем сознания я услышал вернувшие меня к жизни слова.
– Она жива, – успокаивающе повторяла Шерл, стоящая рядом. – Я снова слышу её сердце.
Страшась поверить в невозможное, я снова привлёк любимую к себе и припал ухом к её груди, а затем прислушался к едва уловимому биению. Тук-тук, тук-тук. Не обращая внимания ни на что более, я тут же отыскал рюкзак с аптечкой, в которой ещё оставались последние капли чудодейственного эльфийского средства. Как только они упали на её бледные губы, Анна сразу же задышала свободно и ровно, затем взор её стал осмысленным, и она посмотрела на меня… посмотрела любящим взглядом. С нежностью я коснулся её губ своими губами, от поцелуя нам обоим стало тепло и спокойно. На миг оторвавшись, чтобы вновь посмотреть в эти родные глаза, я натолкнулся на её необъяснимо счастливую улыбку. Тяжесть, которая тогда упала с моих плеч, была сравнима лишь с тяжестью всего мира.
– Данте, – обратился я к духу, – с вами всё в порядке?
– Спасибо, Александр. Ваша будущая супруга великолепная магесса, в последний момент она успела изолировать себя от заклинания и впасть в некое подобие сна. Должен сказать, это спасло нас.
– Спасибо вам за то, что защищали её.
– Это мой долг, – коротко ответил бывший паладин.
Оставив Анну и Шерл, мы с будущим вожаком отправились к едва мерцавшему невдалеке куполу, под которым мы оставили Искру. Не встретив сопротивления, мы прошли внутрь.
Она лежала всё там же, Осень подошёл первым и лёг рядом с сестрой. Сначала он лизнул её в нос, а потом несколько раз боднул, будто пытаясь пробудить ото сна.
В тот день мы всё-таки потеряли одного из членов нашего отряда, юной Искре не помогло ни эльфийское средство, ни наше самоубийственное решение принять бой со всеми мертвецами подземелья и последующая победа над их предводителем.
От потери сестры Осень перестал быть похожим на себя, Шерл старалась поддержать его, но увы это не помогало. Его печальный первобытный звериный рык, который он издал, стоя рядом с телом павшей сестры, навсегда отпечатался в сердце каждого из нас.
Во время одного из привалов, он как всегда удалился для того, чтобы побыть в одиночестве. Я не знал, чем утешить его, но всё же решил попытаться. Обнаружив его в одном из углов зала, в котором мы остановились, я попробовал поговорить с ним, но все мои мысли наталкивались на непробиваемую стену отчуждения.
Во время очередной такой попытки Осень сначала предупредительно зарычал, но видя, что я не отказался от своей затеи, резко сорвался с места и в один прыжок, оказался передо мной, продемонстрировав внушительного размера зубы, он снова и на этот раз угрожающе, зарычал на меня.
– Твой дедушка Шрам попытался проделать похожий фокус. Сожалею, но мне не страшно, – спокойно продолжил я настойчивые попытки завести разговор.
– Напрасно, – еле слышно прошелестел у меня в голове его ответ.
– Такова уж моя натура. И твоя сестра была такой же. Она без страха шла с нами с самого начала и ровно так же без страха приняла свой последний бой.
– Зачем?! – услышал я вопрос, снова смешавшийся с рыком, в котором было всё. – Она могла попробовать спастись!
– Ответь мне, Осень. А как бы ты поступил на её месте?
– Я будущий вожак!!! Мне нельзя!!!
– В ваших жилах одна кровь, друг мой, а потому и Искра не отступила. Я знаю, с потерей невозможно смириться, но ты всегда должен помнить, что остаются и те, кто по-прежнему рядом с нами, те кто нуждается в нас.
– Я помню…
– Крепись, мой друг. Хочу, чтобы ты знал, мы всегда будем помнить Искру и её жертву. Она спасла всех нас.
Я подошёл к нему ближе и протянул руку к его понурой голове аккуратно погладив между ушей. В этот момент передо мной будто стоял обычный подросток, которому требовалась поддержка старшего товарища.
– Спасибо… – прошелестело в ответ.
Через день пути мы покинули пределы подземелий древней крепости. Снова оказавшись под небесами, мы наконец-то могли позволить себе желанный отдых. Глаза постепенно привыкали к свету, а лёгкие жадно вдыхали чуть прохладный и такой свежий лесной воздух.
Как же всё-таки прекрасен этот необычный лес. За время нашего путешествия листва на деревьях немного пожелтела, напоминая нам о том, что совсем скоро произойдёт смена времён года.
У развалин нас встречали несколько туманных кошек, длительное отсутствие отряда вполне естественно вызвало подозрения и поэтому вожак прайда Шрам отправил за нами поисковый отряд. Неизвестно, что произошло, но они до сих пор не вернулись, а потому на поляну прибыл другой отряд. Оказалось, что их вёл отец маленькой Дымки, который планировал не мешкая отправиться в подземелья.
После нашего рассказа о событиях, произошедших в подземных залах, Ураган, а именно так звали этого статного туманного кота, принял решение отправиться на поиски пропавших. Некоторое время они с Шерл о чём-то поворковали, а затем он и его отряд скрылись в коридоре подземелья.
Туманные кошки за время нашего похода стали для меня ещё больше похожи на людей. В глазах Шерл читались то безмерная любовь к отцу её детей, то беспокойство за его судьбу.