Кем же был этот граф Лестер и почему он имел такое большое значение для Елизаветы?
Граф Лестер, Роберт Дадли, был любовью всей жизни Елизаветы. Если бы она решилась выйти замуж, то выбрала бы только его. Атлетическое телосложение, высокий рост, стройная фигура, пронзительные серо-голубые глаза и волнистые каштановые волосы – именно такой тип красоты восхищал Елизавету.
Их отношения длились почти сорок лет, начавшись ещё в детстве, когда девятилетняя Елизавета встретила Роберта, приехавшего погостить в Хартфордшир. Спустя месяц после её восхождения на трон, посол короля Филиппа II Испанского заметил, что Дадли уступает по положению только Бёрли.
Елизавета любила давать своим друзьям прозвища: Бёрли был "сэром Духом", Уолсингем – "мавром", а Роберт был "Робом", "милым Робином" и её "очами".
Елизавета едва скрывала свои чувства к Роберту Дадли, и в 1560 году Николас Трокмортон во Франции передал Бёрли скандальные слухи об их связи, усугубляемые тем, что Роберт был женат. Многие считали, что Елизавета позволяла Роберту надеяться на брак. Граф Фериа, не упускавший шанса очернить королеву, был главным источником сплетен о их любовных встречах. Позже Елизавета отомстит ему, заставив его беременную жену ожидать аудиенции более двух часов стоя.
Несмотря на слухи, когда королева думала, что умирает от оспы, она заявила, что, хотя и любит Роберта, между ними никогда не было ничего неподобающего. Поверили в это немногие.
Ситуацию усугубляли слухи, что Дадли просто ждёт смерти своей жены, чтобы жениться на королеве. С Эми он разлучился сразу после коронации Елизаветы в январе 1559 года и лишь изредка навещал её, получая от королевы указание "ничего с нею не делать" и носить только черное.
Всеобщий шок вызвало известие о смерти Эми 8 сентября 1560 года при загадочных обстоятельствах. Её нашли с переломом шеи и двумя ранами на голове, предположив, что она упала с каменной лестницы. Роберт мгновенно оказался под подозрением в убийстве и вынужден был прилагать огромные усилия, чтобы доказать свою невиновность. Несмотря на официальное заключение о несчастном случае, в деле остались недосказанности и подозрения.
Роберт всё ещё надеялся жениться на Елизавете, но её инстинкт самосохранения подсказывал, что такой союз угрожает трону. Это показывает, что Елизавета была прежде всего прагматичным монархом, а не девушкой, поддающейся эмоциям.
Несмотря на страстную любовь к Роберту, Елизавета вскоре после коронации четко заявила о намерении оставаться одинокой. «Я с радостью выбираю такую жизнь, которой живу теперь и которая до настоящего момента полностью удовлетворяла меня», – сказала она парламенту, добавив: «В конце концов, с меня довольно, если на моей надгробной плите будет написано, что королева жила и умерла девственницей». Этот образ она искусно использовала на протяжении всей своей политической карьеры.