Российский триколор имеет более чем 300-летнюю историю. Государственный флаг в России появился на рубеже XVII-XVIII веков, в эпоху становления России как мощного государства. Впервые бело-сине-красный флаг с нашитым на нем двуглавым орлом был поднят на первом русском военном корабле "Орел" в царствование Алексея Михайловича, но у исследователей нет единого мнения о том, как были скомбинированы эти цвета.
Законным же "отцом" триколора признан Петр I. 31 января 1705 года он издал указ, согласно которому "на торговых всяких судах" должны поднимать бело-сине-красный флаг, сам начертал образец и определил порядок горизонтальных полос.
Рожденный вместе с первыми российскими военными кораблями, российский флаг до XIX века оставался принадлежностью главным образом флотской культуры. Начало применения российского бело-сине-красного флага на суше связано с географическими открытиями русских мореплавателей.
До XIX века русские моряки водружали на берегу присоединенной земли памятный крест. Но в 1806 году появилась новая традиция. Русская экспедиция обследовала побережье Южного Сахалина и подняла на берегу два флага. Андреевский флаг отмечал заслугу военного флота, государственный бело-сине-красный флаг – новое владение России.
В 1858 году император Александр II утвердил новый государственный флаг в гербовых цветах, состоявший из черной, желтой и белой горизонтальных полос. Первые два цвета соответствовали черному орлу на желтом или золотом фоне, а нижняя полоса — белому или серебряному Георгию Победоносцу. Но новшество не прижилось: флаг очень походил на знамя Австрийской империи. Петровский триколор вернул в употребление следующий император, Александр III, а черно-желто-белый флаг остался династическим символом Романовых.
После революции 1917 года официальным флагом Советской России стало красное знамя с надписью «Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика» (позже ее сокращали до РСФСР). Однако уже в 1924 году надпись убрали и добавили на флаг изображение золотых серпа и молота, а над ними — золотой контур пятиконечной звезды. Красный «трудовой» флаг просуществовал до распада СССР.
Только в 1991 году над Россией снова поднялся бело-сине-красный флаг. В декабре 2000 года президент страны Владимир Путин подписал закон «О Государственном флаге РФ», в котором закреплены порядок цветов, соотношение сторон полотна — 2:3 и правила использования.