Уже много ночей подряд я не могу уснуть. Потерял счёт времени. Лежу на кровати, уставившись в окно, и слежу за поездами, которые проходят мимо. Как только часы показывают полночь, и появляется очередной поезд, приходит он. Обычно такие моменты ассоциируются с чем-то страшным из прошлого или с проклятым местом, но у меня нет истории, которую можно было бы поведать. Я не знаю, кто он такой – дух, демон или нечто иное – и это меня не особо волнует. Важно лишь то, что он спасает меня от одиночества в этом заброшенном посёлке, где живут одни старики, а такие, как я, просто ищут покоя. Я нашёл утешение в этом странном существе с клешнями и головой, напоминающей раковину, из щели которой выглядывает отвратительное лицо. Двери моего дома всегда открыты для него. Он не стесняется заходить, шаркая своими огромными ногами. Половицы скрипят под его тяжестью, и я каждый раз боюсь, что они не выдержат и он провалится. Но всё оборачивается иначе: после нескольких минут ожидания он садится за стол и смотрит на меня. Я устраиваюсь на диване и начинаю говорить о всяком. Он, конечно, ничего не понимает, но всё равно остаётся прекрасным слушателем. Так и проводим ночь вместе, пока первые лучи солнца не начнут пробиваться через горизонт. Тогда он уходит обратно, туда, за железную дорогу.
Иногда я задумываюсь: может, он когда-то жил в этом доме? Или как-то связан с ним? Мне никто не рассказывал о прежних владельцах. Или, может, это просто нечисть, что разгуливает по этим краям? За железной дорогой раскинулось поле, а за ним – болото. В ночи по посёлку бродят утопленники. Но почему они приходят именно ко мне? Ведь здесь ещё несколько домов, где тоже живут люди. Может, старики их не интересуют. От этих мыслей у меня начинает болеть голова, так что я стараюсь не думать об этом.
На днях, когда я снова копался в огороде, заметил кое-что странное: сосед-дед поглядывал на меня, что-то бормоча себе под нос. Потом перекрестился и махнул рукой. Может, он заметил моих ночных гостей? И теперь молится, чтобы те случайно не зашли к нему. Похоже, я попал в неприятную историю с этой нечистью, но что теперь поделаешь? Надо как-то украшать свою жизнь. Тем более, сегодня я хочу угостить своего "друга" картошкой. Интересно, нечисть ест картошку? Что они вообще едят, кроме человечины? Любопытно узнать. Сегодня ночью и выясню.
С наступлением ночи, когда луна уже высоко в небе, заливая всё вокруг бледным светом, я вышел на крыльцо, чтобы встретить гостя. Подумал, что ему нужно дать имя – неудобно каждый раз называть его по-разному. Картошку я так и не приготовил, решил, что нечистому она не нужна, и ладно. Вот он, точно по расписанию, появляется, когда мимо проходит последний поезд. Кажется, он удивлён, что я вышел к нему навстречу. Мы просидели так всю ночь, любуясь луной, как два волка. Забавно, правда? Человек и неведомое существо, сидящие рядом, как старые друзья, наслаждаются ночной тишиной.
Когда появились первые лучи солнца, он ушёл. В тот момент я окликнул его по имени, которое пришло мне в голову:
– Ещё увидимся, Джим.
Имя мне понравилось, простое и приятное.
Через пару дней я заметил на заборе странный символ: круг с ромбом в центре. Я стал внимательнее осматриваться и заметил такие же знаки на тех домах, где уже никто не живёт. Сложив всё воедино, я начал понимать, что это как-то связано с приходами Джима по ночам. Возможно, он когда-то жил здесь, в этом глухом уголке, но потом исчез при загадочных обстоятельствах. Может, это как-то связано с полем или болотом? Каждую ночь я замечаю оттуда странное синеватое свечение, но никогда не придавал этому значения. Теперь же я задумался о том, чтобы узнать больше. Возникло желание исследовать что-то таинственное и пугающее, что остаётся неизвестным для обычных людей.
Это вряд ли можно назвать расследованием. Мне просто стало интересно, что будет дальше. Однажды, ради любопытства, я решил пересечь железную дорогу. Удивительно, посреди поля оказалась протоптанная тропинка, но она выглядела странно… извилистой, словно извивалась в агонии. На каждом шагу попадались мелкие ямы и неровности, а сама тропа всё время петляла. Пройдя по ней, я вышел к болоту. Там ничего не оказалось. Абсолютно ничего. Конечно, я не ожидал увидеть что-то конкретное, но всё равно было немного обидно. Я представлял, что, как в старых страшилках, найду остатки человеческих тел или следы шабаша нечисти. Но болото оказалось обычным болотом: камыши да вонь. Единственные твари, которых я встретил, были лягушки, которые смотрели на меня с явным недоумением. Зато я впервые за долгое время выбрался на природу. Теперь мне пришла в голову идея: а что, если устроить здесь пикник? Понравится ли это Джиму и его сородичам, если они существуют? Надо попробовать.
В ту ночь я решил воплотить свою идею. Взял с собой немного еды: копчёную курицу, десяток варёных картофелин, пару палок колбасы и несколько баночек спиртного для себя. Вряд ли они пьют. С увесистой сумкой я отправился по тропинке, за пять минут до полуночи, и вскоре встретил Джима. Жаль, что он не может выражать эмоции, иначе я бы наверняка увидел удивление на его лице. Джим постоял минуту, развернулся и направился обратно к болоту. Я пошёл за ним. Странное дело – болотная вонь исчезла, вокруг витал приятный запах, а фиолетовое свечение стало пульсировать, как бы приглашая меня к себе. Жуткий вой заполнял уши, но, удивительно, этот звук был приятным, словно красивая мелодия. Когда мы вышли на место, передо мной предстал не привычный болотный пейзаж, а небольшой лагерь, где бродили такие же искривлённые существа, как Джим, будто они сбежали из подводного города. Костёр излучал фиолетовое свечение, но вместо огня там плясала непонятная субстанция, источающая свет. Мимо меня прополз мужчина-сороконожка, который, поворачивая голову во все стороны, внимательно меня изучал. Женщина с ногами, как у цапли, присоединилась к нему, ощупывая меня своими плавниками. Маленькие дети, напоминающие головастиков, выглядывали из-за засохших камышей. Их большие лягушачьи глаза, ни разу не моргнув, смотрели на меня, вызывая холодный страх. Я понял, что здесь, на болоте, существует целый мир неведомых существ, скрывающийся от людских глаз.
Джим подошёл к алтарю, сделанному из травы и стеблей. Он взял своими массивными клешнями глиняную чашу с неизвестной жидкостью и протянул её мне. Я не знал, что делать. Убежать? Принять? Монстры окружили меня со всех сторон, завывая. Джим стал трясти клешнями, разливая жидкость. Аромат, как смесь крови и вина, защекотал мне нос. Я осторожно взял чашу и отпил. Тепло разлилось по моему телу, внутренности закрутились, а голова стала тяжёлой. Я начал меняться, теряя человеческий разум. Последнее, что я запомнил перед тем, как окончательно превратиться, – это то, что я стал похож на тех лягушек, что днём смотрели на меня с недоумением на этом самом болоте.