Ночь прошла без происшествий. Сидел уставившись на огонь и размышлял над тем, как мне выжить в этом суровом и негостеприимном мире. Горбатишься за копейки, пускай эти копейки и сделаны из золота. Постоянно рискуешь здоровьем и жизнью.
По положению приметных звёзд и движению лун я уже более-менее наловчился определять полночь, осталось подождать ещё час-два и на боковую. Ага… на камни. Пять звёзд, всем рекомендую… Но это и в правду был длинный день. Сколько мы там протопали? Под сотню кэмэ. Пешком. Обалдеть. А ведь за потраченные силы организм спросит. Надо будет в ближайшее время пожрать хорошенько.
Поклевав немного из запасов, взятых с собой в дорогу я ещё посидел, а когда начало рубить - растолкал ушастого и завалился спать. Отключился моментально. Дальние пешие походы - отличное средство от бессонницы.
Первое ощущение утром - боль во всём теле. Э-хе-хе… Блять… Ну что такое! Как старый дед… Нет, спать на твёрдом - это не моё. Голова мутная, живот крутит - жратвы просит. Ещё и продрог немного, для полного счастья. Где мой кофе? Хрен тебе, а не кофе.
Сходил “за угол”, а потом к реке - умыться. Настроение чуть улучшилось, да и кровь по телу побежала. Собрали с Фендалом свой нехитрый скарб, свернули спальники, вышли назад на дорогу и потопали дальше.
Так мы шли где-то до полудня, пока эльф внезапно не остановился. Несколько секунд он к чему-то прислушивался и внимательно вглядывался в лес, после чего дал мне знак ждать его, а сам, на ходу натягивая тетиву на лук скрылся среди деревьев. Ну и славно. Судя по всему ушастый засёк добычу, а значит на обед у нас будет шашлык. Очень кстати.
Стоять и ждать посреди дороги мне показалось глупым и я отошёл в сторонку, на поросшую жиденькой травой каменную площадку. Её дальний край нависал на белой от пены водой реки, а посреди неё торчали три покрытых мхом здоровенных камня метра два высотой каждый.
Судя по всему эти каменюки появились тут неспроста, и были кем-то установлены. Более того, уж больно они похожи между собой, словно указательный, средний и безымянные пальцы.
Мне показалось, будто под слоем мха проглядывает вырезанное в граните изображение, какой-то барельеф, горельеф или койланагриф. Совсем в этом не разбираюсь.
Достав свой верный нож я принялся скоблить им объект своего интереса и минут через пять расчистил схематическое изображение мужчины в плаще и с капюшоном. В его руке был похожий на мой кинжал, а сам он словно прыгал куда-то. Кончиками пальцев я провёл по линиям рисунка и ощутил, как камень под моей рукой дрожит, вибрирует, словно урчащий кот.
Отдёрнув руку от греха подальше я торопливо вернулся на дорогу. Да ну вас на хер! Муть какая-то! Может сейчас током как шарахнет! Будь это чем-то ценным - на видном месте не стояло бы, давно бы спёрли.
Обернувшись на хруст ветки я увидал Федала, жестами зовущего меня к себе.
- Пошли, поможешь оленя разделать. - произнёс он, когда я приблизился. - Пообедаем плотно и с собой возьмём. Хватит и на дорогу, и в Фолкрит голодать первое время не будем.
- Пошли. - согласился я, - Правда пользы от меня много не будет. Не доводилось ещё…
- Дело не хитрое. - махнул рукой эльф, - Да и в любом случае, учится надо. Чем ты собираешься на жизнь зарабатывать? Лесопилки там нет. Чужаку вообще сложно где-то устроится, а если ты не владеешь никакой полезной профессией, вроде кузнеца или плотника, то тем более.
- Как я понимаю, у тебя есть какая-то идея? - заинтересовался я.
- Да. - подтвердил ушастый, - Думаю взять тебя в ученики. Я ценю, то как ты не осудил и не бросил меня в этот непростой момент моей жизни и хочу как-то отблагодарить тебя. Основы моего ремесла тебе не помешают. Ну и, к тому же, ты видал этих оленей? С каждого можно взять мяса вдвое больше моего веса! Я же столько просто не утащу… Вот и приходилось бросать. А вдвоём мы с каждой туши и унесём куда больше, а следовательно и заработаем, да и безопаснее так. Схватка с той стаей это наглядно показала…
- Отличная идея, друг! - довольно произнёс я, и хлопнул его по плечу.
* * *
Надо сказать, разделка оленьей туши - это что-то… К такому жизнь меня не готовила. Разумеется, я в курсе, что котлеты не растут на деревьях. Самолично запекал куриную тушку в духовке, покупал мясо на шашлык и готовил его на углях, но разделка ещё не остывшего трупа, если называть всё своими именами, это совсем не то же самое.
Начал Фендал со снятия шкуры. Она сама по себе имела определённую ценность, а в данном случае ещё и должна была послужить упаковкой, мешком для мяса. Есть тут некая ирония…
Само-собой, «одёжка» у оленя не была чем-то вроде футболки - потянул за край она и сползла. Нет, шкура крепилась ко всему остальному какими-то жилками, плёнками… Всё это необходимо было аккуратно срезать, стараясь не испортить кожу. Лишняя дырка здорово роняла её в цене.
В качестве «десерта» стоит упомянуть кровь. Нет, КРОВЬ!!! Я знал, что в человеке пять-шесть литров крови, и, соответственно, в такой зверюге её должно быть заметно больше. Но не на столько же! Даже не пять-шесть, сука, вёдер, а куда больше!
Над чёрно-красными лужами радостно жужжали мухи, руки у ушастого были по локоть в крови, но всё это его нисколько не смущало. Он продолжал свою работу, увлечённо жестикулируя зажатым в руке ножом и поясняя неочевидные нюансы и хитрости: тут потянуть, здесь надавить, тут резать… Жуть какая!
Но, одновременно с этим, было во всём этом нечто завораживающее. Некая глубинная правда жизни. В конце-концов, те десять-двадцать процентов мяса, что при удаче можно обнаружить в пельменях - это тоже чья-то плоть. Раз уж ешь, то чего морщиться. Именно таким образом жаркое и попадает к тебе на стол, сам ты это делаешь, или кто-то за тебя.
Да и я сам, если подумать, такое же мясо на костях. Та же кровь, такие же потроха. Как же они воняют, к слову… Зазевался, и вот уже ты сам чей-то обед. Вчерашние волки, сопутствуй им удача, освежевали бы уже наши тушки, точно так же, как мы сейчас потрошим оленя. С поправкой на «инструменты», конечно.
Тут всё просто. Ты или охотник, или добыча. Причём, в любой момент охотник с добычей легко может поменяться местами. Чтобы победить, ты должен быть сильнее, умнее и расторопнее своего врага. Иначе сожрут. Эльф со своим луком и навыками стрельбы переиграл оленя, а я, по сути, своим умом переиграл ушастого. Какой я молодец!
Мяса с оленя вышло под сотню кило! Как его тащить - решительно непонятно! Фендал со вздохом глянул на меня, прикинув мои физические возможности, после чего предложил встать лагерем возле тушки. Мол, лучше сейчас потратить немного времени, зато потом быстрее дойдём.
Вместе мы насобирали дров и разожгли костёр, на котором эльф принялся жарить оленину, а я в это время шарахался вокруг него по лесу и собирал дополнительные дрова, поскольку процесс обещал быть не быстрым.
Логика ушастого тут была проста. Во-первых, нам двоим не помешало бы перекусить, и свежеприготовленный шашлык всяко лучше сушёного мяса с сухарями. Во-вторых, лучше иметь запас жареного мяса, чем сырого. Оно хранится чуть дольше, да и продать его легче. Ну и в-третьих, во время приготовления оно ужаривается где-то на четверть, так что унести сможем больше.
Готовка затянулась часа на три. За это время мы нажарили кучу мяса и, попутно, плотно перекусили, после чего загрузили рюкзаки и отправились в дальнейший путь, оставив позади ещё немало вкусного волкам.
Фендал высказался на этот счёт, мол одну стаю мы убили, зато другую насытили. Природный баланс! Ушастый, к слову, изрядно повёрнут на этой теме, как и все его сородичи, насколько я понял. «Дети природы», мать их.
Как бы то нибыло, наряду с взятым из дома хлебом и сыром у нас образовался хороший запас жрачки, которого хватит на дорогу и на первое время на новом месте, так что на этот счёт можно пока не думать. Можно просто топать себе по дороге с облаками, жаль вымощена она грубыми булыжниками, а не жёлтым кирпичом.
* * *
Дорога так и вела вдоль озера. В воде время от времени плескались рыбы, надеюсь, не только те - зубастые, ведь не одними только попаданцами они питаются. Над разнообразными травами, растущими вдоль обочины порхали бабочки да стрекозы. Тишь да благодать!
За два дня пути нам тут так и никто не встретился. Как объяснил Фендал, дорога эта сейчас не слишком оживлённая. Большая часть «импортных» товаров попадают в Скайрим через северный морской путь в столицы провинции - Солитьюд, по своему географическому положению чем-то напомнивший мне Мурманск.
Оттуда, с севера, в Фолкрит и идёт основной поток товаров, а с Вайтраном, а уж тем более Ривервудом торговать ему особо не чем. Разумеется, есть мелкие торговцы, есть путешественники вроде нас, но тут, как и в моём мире во времена Римской империи, а может и не только, не силён в истории, дороги строились в первую очередь для быстрой переброски войск.
Фендал рассказывал, что нынешний мятеж «Братьев бури», собственно, имеет относительный успех именно из-за того, что горные перевалы, связывающие данную провинцию с метрополией завалило снегом и камнями, причём так конкретно, что их расчистка займёт несколько месяцев, если не лет. Уж больно там суровые условия для работы.
Какое-то количество войск перебрасывают морем но это такой мизер, который позволяет лишь кое-как сдерживать восстание сепаратистов, неся при этом ощутимые потери, вместо того чтобы задавить их регулярной армией.
Судя по всему, блокировка «федеральных трасс» ни разу не случайность, зуб даю - спланированная диверсия. В чьих интересах - тоже понятно. Окончание Великой войны не привело к разрешению возникших противоречий, а значит - обе стороны готовятся к матчу-реваншу.
В прошлый раз силы противоборствующих сторон оказались примерно равны, и из-за этого ни одна из ни не смогла нанести убедительного поражения другой. И по этому сейчас, в преддверии второй части данного конфликта каждая из сторон старается восстановить свои силы и ослабить противника.
Не знаю, как там у ушастых с восстановлением их армии, но с задачей по ослаблению империи людей они справляются на отлично. Грусть-печаль… Надеюсь имперское руководство без дела не сидит? Иначе…
Иначе… что? Что я могу тут сделать?! Вооружить людей супер-оружием в войне с эльфами? В одно рыло, да? Или, может, пробьюсь на генеральскую должность и научу их правильно воевать? Разумеется, пару дельных советов я бы смог им дать, вот только кто станет меня слушать?
Нет, я не стану всех спасать. Нахера мне такое счастье? Герои вообще редко доживают до старости. Лучше озаботится вопросами собственного выживания, как минимум, а желательно и сделать эту жизнь как можно более комфортной.
И деньги тут - всего лишь одно из условий. Если бы я шёл по дороге с мешком золота, то что бы я сделал, встреть я ту стаю волков? Откупился бы от них? Метко и больно швырял бы в них монетки?
Хорошо, я мог бы нанять себе охрану, но какие гарантии, что эта охрана сама не прикопает меня где-нибудь в лесу? Зачем им охранять какого-то «хрена-с-горы» за небольшие деньги, если можно просто взять всё, что у него есть?
Да и деньги тоже не сами по себе из воздуха берутся… Даже если бы я, каким-то чудом, нашёл клад, тот самый мешок денег, то смог бы я его сохранить и потратить?
Ну вот, допустим, подходит ко мне тот же Алвор, бьёт по лицу и забирает деньги. И всё. Что я тут смогу поделать? Пойти к страже? А они спросят: «А ты кто такой? А откуда у тебя столько денег? Нашёл? Верим, верим. И теперь ты наговариваешь на уважаемого человека? И ты, конечно, сможешь как-то это всё доказать?»
Для того, чтобы выжить в этом мире, необходимо обладать личной силой и влиянием. Тогда и деньги будут и возможности ими распорядиться. Так что для начала надо будет вытянуть из Фендала всё, чему он сможет меня научить и попутно искать и другие способы усилится.
* * *
Ближе к вечеру мы заметили неподалёку от дороги старое кострище, выложенное камнями и решили тут заночевать. Слева высился крутой склон холма, а справа - озеро. Не то чтобы совсем уж безопасное место, безопасных мест тут вообще нет, но так чтобы напрямую кто-то выпрыгнул из леса… маловероятно.
Прежде чем завалиться спать Фендал проинструктировал меня, как сидеть на вахте: спиной к озеру, спиной к костру, на огонь не смотреть! Тогда, в первую ночёвку после боя с волками он этот момент упустил, сочтя само собой разумеющимся, мол, кто же будет пялится на огонь, лишая себя сумеречного зрения и становясь буквально слепым к атакам из темноты, и теперь каждый раз инструктировал меня, словно я дурак какой-то… Достал!
Наконец, ушастый завалился спать, а я принялся смотреть во тьму. Надеюсь ОНА в ответ на меня не пялилась? На небе светили незнакомые звёзды, водили свой хоровод луны, в лесу, где-то далеко, выли волки. Время шло незаметно.
Внезапно, справа, там, куда вела дорога, что-то засветилось холодным синим светом и послышались напевные причитания на непонятном языке. Вернее, как непонятном… в глубине меня что-то зашевелилось, отзываясь на эти слова. Мне стало страшно и я принялся тормошить Фендала.
- Похоже, колдует кто-то. - неодобрительно произнёс эльф, вникнув в ситуацию, - Сияние это… Да и бормотание на даэдрике. Надо идти разбираться… Если их не много, перестреляю из темноты.
- А стоит ли связываться? - на всякий случай уточнил я.
- Стоит. - жёстко заявил эльф, - Во-первых, зло должно быть наказано! Ты не представляешь, какие методы они используют в своих ритуалах… К примеру, прирежут тебя на алтаре, пленят и поработят твой дух, срежут плоть с твоих костей, привяжут твою душу к твоему же скелету и заставят себе служить. А во-вторых, если позволить им довести до конца начатый ритуал, они станут представлять серьёзную опасность для нас. Поднимут мертвеца, призовут даэдра и направятся по дороге в нашу сторону. Лучше уж их сейчас прихлопнуть, чем ждать пока они не наберут силу.
- Есть в этом своя логика. - рассеянно согласился я, а в моей голове пульсировало слово: «Сила, СИЛА!», - Пойдём, разберёмся с ними.
Пройти предстояло совсем немного, около километра. На наше счастье, красться пришлось не по лесу, с его хрустящими под ногами ветками, а по мощёной дороге, так что двигались мы очень тихо.
По пути мне пришла в голову мысль, что как я углядел в темноте всполохи магического света от ритуала, так и наш костёр был заметен издалека, так что опасения ушастого были не совсем уж и беспочвенны. По крайней мере во второй их части.
«Добрый… Злой… Главное - у кого ружьё!» По мне, есть только одно «зло» - быть слабым. Ненавижу… ненавижу быть уязвимым и беспомощным. Ненавижу зависеть от других. Этому эльфу лопоухому я бы давно предъявил за все его косяки, но он мне нужен, поскольку с тяготами пути я один бы не справился.
Для получения силы, власти и богатства хороши любые средства. И совершенно не важно, чего там будут бухтеть жалкие ничтожества. Да путь меня хоть миллионы ненавидят, лишь бы боялись! Не аппетит, ни сон это мне не испортит.
Ладно, всё это рассуждения на перспективу, а сейчас надо сосредоточится на предстоящем бое. Бое не с волками или оленем, а с людьми. Магами с боевой специализацией. Если их двое-трое… ушастый стреляет, конечно, быстро, но и те, наверняка, найдут чем ответить. В общем, всё не однозначно.
Нашей целью оказался местный Стоунхендж. Правда, как говорится, труба пониже и дым пожиже. Простенький круг из торчащих как гнилые зубы камней высотой в два-три метра каждый. Посреди этого «хоровода» виднелась глыба иного калибра, напоминающая большой стол, рядом с которой и проходило основное действо.
На каменной плите лежал человеческий скелет, а перед ним, словно хирург перед пациентом на операционном столе стояла какая-то сисястая баба в тёмном балахоне. Боже, как шаблонно! Ну откуда эта страсть к чёрным балахонам?! Впрочем… если ты творишь сомнительные дела под покровом ночи и готов чуть-что линять, то такая одежда послужит этаким «маскхалатом». Ладно, в данном случае претензия отозвана.
Покуда бабища в балахоне нараспев читала какие-то заклинания из книжки, удерживаемой в левой руке и попутно размахивала изогнутым кинжалом в правой, Фендал быстренько натянул тетиву на лук. Практически не целясь ушастый выстрелил, и стрела сверкнув стальным наконечником устремилась к своей цели.
Как всё просто, подумал я. Враг всего один, выстрел из темноты и вопрос решён… Вот только дело оказалось куда сложнее… Стрела ударила во что-то напоминающее «силовое поле» из фантастических фильмов, «стеклянную» полусферу на мгновение вспыхнувшую вокруг ведьмы и растаявшую в воздухе, ударила, отскочила в сторону и упала на землю.
Бабенция оказалась тренированной, до ужаса дерзкой и как пуля резкой. Отбросила в сторону книжку с кинжалом и скрылась за каменным столом за мгновенье до того, как её настигла вторая стрела.
Через секунду высунулась и в нашу с Фендалом сторону полетела материализовавшаяся из воздуха сосулька в руку длинной! Мимо! Вот только оставшийся от сосули кратер и окатившая нас ледяная шрапнель в перемешку с землёй заставили всерьёз отнестись к этим странным метательным снарядам.
Из-за камня снова раздалось какое-то бормотание и вдруг, лежащий за нём скелет зашевелился, поднялся на ноги и направился в нашу сторону, грозно зыркая своими глазницами, сияющими синим пламенем!
Первая выпущенная Фендалом стрела тупо пролетела между рёбер, а вторая, пущенная в лоб отрикошетила, словно угодила стальную чушку. Прячущаяся за камнем колдунья выпустила ещё одну сосульку, едва-едва не попав в ушастого и драпанула куда подальше.
- Возьми на себя нежить! - скомандовал эльф, - Я займусь колдуньей! - Произнеся это он метнулся вслед за своей целью, оставив меня один на один с агрессивным костяком.
- Легко сказать… - буркнул я себе под нос, доставая из ножен свой кинжал, - С ножом на терминатора…
Подскочив к своему противнику я что есть мочи рубанул его сверху-вниз поперёк грудной клетки. Такое ощущение, что я дерево пытаюсь срубить. Если он и пошатнулся, то едва-едва! Блять! Реально Терминатор!
В ответку “Костик” ударил кулаком по выставленному мной оружию, которым я рефлекторно попытался заблокировать его атаку, и не только выбил его из руки, но и отсушил мне кисть. Словить такой хук в корпус, а тем более в челюсть как-то резко расхотелось. Машина для убийства…
Покуда я соображал, что мне делать этот Скелетор всё наседал и наседал… Мне оставалось лишь уворачиваться и отступать. Фендал где-то гонял ведьму, а мы тут с костлявым танцевали, и танец этот мне не нравился.
В итоге я отбежал к центральному камню и позаботился о том, чтобы он постоянно был между мной и противником. Через камень он до меня не дотянется, руки коротки, а бегает он не слишком быстро. Вот и водим мы вокруг него хоровод, “ёлочка гори!”, когда же появится ушастый дед Мороз? А? Вдвоём мы этого терминатора ушатаем. Наверно. Одному мне тут что делать?!
Споткнувшись обо что-то я опустил голову вниз и увидал брошенный колдуньей кривой кинжал. Хоть ногу не поранил… А мог ведь! Как бы я тогда бегал… Нагнувшись я поднял его с земли, из принципа: “нехай буде”. Как-то оно увереннее себя чувствуешь с оружием в руке, пускай и таким символическим.
Стоило мне сжать его рукоять в ладони, как мир вокруг меня расцвёл новыми красками. От неожиданности я чуть не шлёпнулся на зад. Быстренько прибавил оборотов, чтобы оторваться от своего преследователя и уже после этого огляделся.
В воздухе вокруг меня словно бы разлили бледно светящуюся акварель, искрящийся туман, но не сплошной, а текущий в пространстве завихряющимися потоками. Причём, чётко отслеживалось направление - от больших камней, стоящих кругом, к центральному камню-столу.
Похоже, внешний круг аккумулирует и фокусирует в центре эту… субстанцию? Силу? Да! Похоже это какая-то магическая энергия! Не зря же ведьма эта тут колдунства свои разводила? Вон, как жерва анорексии сияет от избытка силы!
Вглядевшись в окружающее кости сяние я чуть не затыл от изумления. Это было не просто “облачко”, а целая… структура? Чем-то напоминало сплетение мышц, сосудов и нервных волокон. Энергетическое тело привязанное к материальным костям.
Походу, этот ножик не простой! Не колбасу для бутербродов резать, а инструмент для шаманства! Интересно, а может он не только даёт возможность увидеть всю эту красоту, но и как-то повлиять на неё? Иначе, почему именно нож, а не очки или ещё что-то похожее, например?
Решив рискнуть я прекратил свой бег по кругу и дождавшись, пока скелет меня не догонит, хлестанул его по выставленной в мою сторону руке. Лезвие кинжала пронеслось сквозь призрачную плоть, вызвав в ней хаос и завихрения, от чего она словно “отклеилась” от костей, которые осыпались вниз, как и положено мёртвым останкам.
Лишённый руки скелет на секунду замер, будто в недоумении. Развивая достигнутый успех я рубанул его по второй руке и сразу же по горлу, если так можно сказать про скелет. Кончик кинжала царапнул по шейным позвонкам и мой противник моментально превратился в груду мусора. Чудно, чудно…
Похоже колдунья была не совсем дурой и имела при себе средство для усмирения самолично оживлённой мертвечины. Техника безопасности и всё такое… Очень кстати. Но, помнится, было у неё ещё кое-что. Оглядевшись по сторонам я обнаружил неподалёку книжку в тёмном кожаном переплёте, быстренько её подобрал и запихнул в свой рюкзак. Моя прелесть!