В 1973 году трое заблудившихся туристов, которые являлись студентами Красноярского научно-исследовательского института геологии и геофизики, обнаружили огромный заброшенный паровоз неподалеку от бывшего посёлка Ермаково. Находка поразила молодых людей: как сюда попал этот исполин в глухую тайгу, где на сотни километров нет дороги? Сделав несколько фотографий, туристы пошли дальше. Примерно через час они наткнулись на заброшенную железную дорогу, которой не было ни на одной из карт. Что это: оставшиеся следы предыдущей цивилизации или какой-то засекреченный проект, который по неизвестным причинам был заброшен в те годы? Об этом месте знали немногие.
На трансполярной дороге в невероятно тяжёлых условиях работало около 100 000 человек. Для северных районов это был колоссальный масштаб. Основную часть рабочих составляли заключённые ГУЛАГа. К 1953 году была построена основная часть магистрали, но неожиданно, после смерти Сталина, практически готовый проект закрыли.
На сегодняшний день нельзя точно сказать, для чего строилась трансполярная магистраль: основная часть документов до сих пор не рассекречена. По версии большинства исследователей, руководство страны планировало связать европейскую часть Советского Союза с Норильским промышленным районом, в котором были открыты богатые месторождения никеля, палладия, платины, меди, кобальта, золота и серебра. Во-вторых, во время войны Сталина очень беспокоили немецкие подводные лодки, которые часто появлялись в Северном Ледовитом океане. Таким образом, Север страны был достаточно уязвим. Руководство страны не исключало высадку немецкого десанта на тех территориях. Тогда Сталин распорядился построить порт в районе Обской губы и проложить к нему железную дорогу.
На тот момент, когда было принято постановление, проектные работы по строительству порта ещё не были завершены. Только спустя два года станет ясно: акватория Обской губы не подходит для океанских судов, она слишком мелководная, а из-за специфических особенностей дна углубить её не представляется возможным. Тогда было принято решение перенести место строительства порта в Игарку, из-за чего длина железной дороги увеличилась и превратилась в полуторасчётную магистраль Чум-Салехард-Карачаево-Игарка. Таким образом, появление трансполярной дороги связано с необходимостью защитить Север Советского Союза, а также с промышленным развитием и добычей полезных ископаемых на тех территориях.
Железную дорогу строили силами заключённых. На Западном участке система лагерных пунктов называлась Аским исправительно-трудовым лагерем и строительством номер 501, на Восточном участке — Енисейским исправительно-трудовым лагерем и строительством номер 503. Работы велись одновременно с двух концов пути: рабочие двигались навстречу друг другу. Строить железную дорогу приходилось в невероятно тяжёлых условиях: зимой люди страдали от арктического холода, летом работали по колена в болотной сырости в окружении гнуса, от которого опухали. Практически всю работу приходилось выполнять вручную.
Грандиозная стройка сопровождалась огромной спешкой. Многие следователи не исключают, что такой бешеный темп объяснялся тем, что Сталин готовился к третьей мировой войне. Но технологии сороковых годов и гигантские темпы стройки не позволяли обустраивать железнодорожную инфраструктуру. Согласно нормам строительства, весной при плюсовых температурах таял верхний слой почвы и часть вечной мерзлоты. Это приводило к деформации железнодорожных путей, приходилось возвращаться уже к построенным участкам дороги и производить реконструкцию, ремонтировать насыпи.
Большую часть рабочих составляли осуждённые по статье за политические преступления. После освобождения им запрещалось селиться в пределах километровой зоны от крупных городов. Рабочие ночевали в деревянных бараках, но их построили не сразу. В самом начале стройки жить приходилось в обычных палатках, окружённых колючей проволокой. Очень часто в бараках на одни нары приходилось по два человека, поэтому спали по очереди. Заключённым выдавалась одежда, шитая из старых вещей: поношенные бушлаты или военные гимнастёрки. Часто она рвалась, и в зимнее время это приводило к обморожениям, особенно во время зимних много километровых этапов, когда людей перегоняли на новые места работы. Среди заключённых были и женщины, которые выполняли ту же работу. Чтобы оградить себя от тяжёлого труда, некоторым из них удавалось забеременеть, после чего их отправляли в специальные зоны, где можно было ухаживать за детьми. Одна из женских зон находилась в Салехарде, другая — в посёлке Ермаково.
Стоит отметить, что в лагерях было организовано неплохое по тем временам питание. В специальных бараках пекли хлеб, в рационе было солёное мясо, макароны, чай и сахар. Иногда привозили американскую тушёнку и масло. Руководство было заинтересовано, чтобы трансполярная дорога строилась, поэтому не экономили на питании заключённых, от которых зависели темпы строительства.
В конце 1949 года в Салехарде был открыт железнодорожный вокзал, затем наладили движение поездов от Москвы до Лабытнанги, до Надыма и на запад от станции Ермакова.
В начале 1953 года между Салехардом и Надымом наладилось железнодорожное сообщение, но из-за низкого качества железной дороги средняя скорость поезда составляла всего лишь 15 км/ч. Тем временем рабочие проложили путь до реки Большая Хита, уложили 65 км пути от Игарки к станции Енисейская. Открылось движение поездов от Ермакова до посёлка Яновтан.
Весной 1953 года эксплуатировалась 50 км трансполярного полотна от Салехарда до Норильска и уложили тысячный километр магистрали. Но 5 марта умирает Сталин, после чего сразу же выходит Постановление Совета Министров о полном прекращении работ по возведению трансполярной дороги. 80 000 заключённых освободили от строительных работ, после чего они были этапированы с магистрали. С грандиозной стройки также эвакуировали около 20 000 гражданских строителей. Ликвидационные затраты составили 90 млн руб., ещё 700 млн требовалось на консервацию всех объектов. Тогда было принято решение, и трансполярную дорогу и оборудование уничтожили на месте.
Пришедший тогда к власти Хрущёв активно занимался развенчанием культа личности Сталина. Тогда и было впервые произнесено утверждение, что огромная стройка по сути являлась бессмысленной тратой денег и сил. По иронии судьбы, в 1966 году в Западной Сибири было открыто огромное газовое месторождение. Сейсморазведочные группы и буровики жили в помещениях, оставшихся от строителей трансполярной дороги. Тогда и выяснилось, что железная дорога проходила вдоль этого месторождения и была наилучшим местом для логистической системы. Но на тот момент запустить заброшенную трансполярную дорогу было невозможно: труд заключённых, погибшие люди и затраченные средства не принесли пользу стране.