У русских и у большинства народов России дети обычно получают фамилию по отцу. С 1945 года в СССР право на фамилию отца получили не только дети от законного брака, но и незаконнорожденные. Однако не так уж редки случаи, когда сын носит не фамилию отца, а фамилию матери, отчима или даже далекого родственника.
Традиция присвоения ребёнку фамилии отца имеет глубокие корни. Как свидетельствуют филологи, большинство русских фамилий по происхождению относится к патронимическим – они давались по имени или прозвищу отца. Если отца звали Иваном, то русский человек на вопрос «чей ты?», не задумываясь, отвечал «Иванов». Поначалу такое наименование фактически было отчеством. Именно глава семьи обычно играл заметную роль в обществе. Преемственность с отцами была особенно важна для представителей привилегированного класса – князей, дружинников, бояр. Традиция закрепилась, когда на Руси утвердились собственно фамилии.
Исторически, однако, имелось немало людей, чьё происхождение не позволяло претендовать на отцовскую фамилию. К примеру, человек, ничего не знавший о своих предках, получал от властей соответствующую фамилию Безродный.
В XVIII-XIX веках особым образом нарекались незаконнорожденные дети дворян – им давали часть фамилии биологического отца. Например, личный секретарь императрицы Екатерины II Иван Бецкой носил «усечённую» фамилию князя Ивана Трубецкого.
Совсем иные фамилии получал дети, «прижитые» помещиками от крепостных крестьянок. Они могли получить фамилию матери, а иногда нарекались такими специфическими фамилиями, как Катюхин, Милашкин и так далее.
В первой половине XX века фамилия ребёнка могла отличаться от фамилии отца по случайным обстоятельствам. Сельские учителя нередко записывали учеников по так называемым «уличным» фамилиям семей, которые не совпадали с официальными. Так как все документы оформлялись на «уличную» фамилию, то и при получении паспорта могли указывать именно её.