Благодаря кинематографу мы отождествляем золотую лихорадку с одержимостью, которая началась в 1848 году в Калифорнии и продолжалась почти столетие, объединяя тысячи шахтеров и искателей удачи в миграционном и колонизирующем феномене, который, однако, не был уникальным. В тот же период другие страны, такие как Австралия, Новая Зеландия, Бразилия, Канада и Южная Африка, испытали то же явление, и фактически аналогичные процессы можно проследить до Древнего Египта и Римской империи.
Поиски золота обычно начинались с открытия россыпного золота в речных отложениях, а его добыча требовала минимальных вложений (кастрюля и время) и практически никакого обучения. Конечно, золото на поверхности быстро истощилось в течение нескольких лет, требуя все больше и больше инвестиций и технических возможностей для доступа к жиле из глубины.
В Австралии основная золотая лихорадка произошла в штатах Новый Южный Уэльс и Виктория, начиная с 1851 года. Австралийское правительство поощряло массовую миграцию в эти места, вкладывая значительные средства в инфраструктуру, чтобы облегчить расселение горняков и старателей.
Знаковым элементом, общим для всех золотых лихорадок, являются знаменитые самородки, куски природного золота, обычно встречающиеся в реках и ручьях. Они никогда не бывают чистыми по составу (что эквивалентно 24 каратам), но варьируются в зависимости от региона, обычно от 20,5 до 22 каратов (эквивалент чистоты от 83 до 92%). В Австралии они обычно имеют 23 карата и даже больше, а на Аляске самый низкий уровень чистоты.
Самый крупный известный самородок золота был найден в австралийском штате Виктория. Счастливыми старателями, открывшими его, были Джон Дисон и Ричард Оутс, которые наткнулись на него на глубине не более десяти дюймов (25 сантиметров) у корня дерева недалеко от города Молиагул. Он был настолько большим, что на момент открытия не было весов, способных измерить его вес, поэтому его отнесли кузнецу, который разбил его на три части. Его общий вес составлял около 110 килограммов и его окрестили Welcome Stranger («Добро пожаловать, незнакомец»).
Джон Дисон и Ричард Оутс быстро отнесли его в банк в Данолли, который авансировал им за него сумму в 9000 фунтов стерлингов (окончательная цена составила 9381 фунт стерлингов, что сегодня было бы эквивалентом 2,3 миллиона фунтов стерлингов, что составляет около 250 миллионов рублей).
Из самородка было извлечено и превращено в слитки почти 72 килограмма расплавленного золота, которые 21 февраля 1869 года были переданы Банку Англии. На месте, где он был найден, установлен памятный обелиск, а точную копию самородка можно увидеть в Муниципальном музее Мельбурна. Дисон и Оутс закончили свою жизнь фермерами: Дисон умер в 1915 году в возрасте 85 лет, а Оутс в 1906 году в возрасте 79 лет.
Очевидно, Welcome Stranger больше не существует. Самый крупный золотой самородок, который можно увидеть сегодня, — это самородок Канаэ, который был найден 13 сентября 1983 года на руднике Серра-Пелада в штате Пара, Бразилия. Он весит 60,8 килограмма и, по оценкам, содержит 52,33 килограмма золота. Самородок можно увидеть в Музее Центрального банка Бразилии.
