Китайские ученые разработали экономичный, на их взгляд, метод доставки грузов с Луны на Землю. Речь идет о магнитной пусковой установке, которую предлагается построить на естественном спутнике нашей планеты — она будет работать по принципу, схожему с метанием молота в легкой атлетике, и, как считают в КНР, позволит доставлять на Землю лунные ресурсы с большой экономией. В частности, утверждается, что стоимость каждого такого запуска обойдется всего лишь в 10% от нынешних способов доставки.
Идея создания магнитной «катапульты» для запуска грузов с Луны принадлежит сотрудникам Шанхайского института спутниковой инженерии. По их мнению, установка может быть построена в рамках российско-китайского проекта Международной научной лунной станции. Принцип ее работы будет схож с метанием молота в легкой атлетике: капсулы с добытыми на спутнике Земли ресурсами будут раскручивать с возрастающей скоростью при помощи 50-метрового рычага, а после этого — отпускать в сторону нашей планеты.
Чтобы технология заработала, китайские ученые также намерены создать высокотемпературный сверхпроводящий двигатель. По их подсчетам, за 10 минут рычаг сможет раскрутиться до второй космической скорости (на Луне она составляет 2,4 км/с). Работать подобная установка будет на солнечной и атомной энергии, а 70% мощности предлагается получать за счет преобразования кинетической энергии обратно в электричество при торможении рычага.
В КНР уверены, что им удастся воплотить идею в жизнь благодаря уникальным условиям среды на Луне: по мнению специалистов, вакуум и низкая гравитация позволят доставлять грузы на Землю два раза в день. Главной задачей будущей установки станет добыча гелия-3 — одного из двух стабильных изотопов инертного газа гелия. Он считается более чистым и эффективным топливом, но на Земле его содержится лишь около 0,5 тонны, а в лунном грунте, куда он поступает вместе с потоком ионизированных частиц, — один миллион тонн.
«Главная цель — извлечь и доставить гелий-3, чтобы справиться с энергетическим кризисом на Земле. Проект также будет способствовать развитию технологий космической добычи полезных ископаемых, тяжелых ракет-носителей и искусственного интеллекта», — убеждены китайские ученые. Они полагают, что отправка на Землю 20 тонн гелия-3 сможет полностью покрыть потребности КНР в выработке электроэнергии.
Впрочем, проект довольно дорогостоящий: по подсчетам, строительство установки обойдется в $18,2 млрд. Кроме того, учитывая большую массу «катапульты» (80 тонн), ее сборка на лунной поверхности будет возможна только после того, как КНР создаст ракету сверхтяжелого класса. При этом как будут добывать гелий-3 и в каком виде отправлять его на Землю — не уточняется.
Но если все пойдет по плану, то затраты в скором времени окупятся, добавили исследователи: срок эксплуатации такой установки оценивается в 20 лет, а добыча трех-пяти тонн этого ресурса может приносить доход в размере $13,5 млрд ежегодно.
Ранее о планах добывать гелий-3 на Луне «революционным методом» сообщил и американский стартап Interlune. Впрочем, каким именно способом — в компании не рассказали. Тем не менее в Interlune уже разрабатывают некий прототип оборудования — его пообещали представить в 2026 году и рассчитали, как будет расти спрос на этот вид топлива.