Герцог Добролюбов стоял на мостике управления воздушным судном и внимательно смотрел куда-то вдаль. Люди вокруг были полностью погружены в работу. Несколько пилотов следили за приборами и корректировали направление движения. Операторы направляли камеры в разные стороны, приближали изображение и записывали кадры, чтобы позднее составить подробный отчет о вторжении другой расы. В общем, всем было, чем заняться.
— Думаю, мы справились отлично, — к герцогу подошел Терский. — Пробой активирован, и уже стабилизируется. Скоро могут начать появляться порталы и в других точках планеты! По нашим данным, уже сейчас было уничтожено два имперских торговых каравана, и это только начало. Совсем скоро все северные империи будут осаждены, и Империя погрузится в хаос!
— Не только Империя, — поправил своего товарища герцог. — Весь мир погрузится в хаос, брат мой. И за это мы получим прощение. Надеюсь, это произойдет быстро.
— Главное, чтобы не слишком, — скривился граф, глядя на один из экранов. Там твари обнаружили колонну торговых кораблей, и прямо сейчас выбирались из воды и нападали на всех без разбора. — Как бы не пришлось замедлять их.
— Если нужно будет, замедлим, — пожал плечами Добролюбов. — Главное, чтобы всё шло по плану. Мы теперь не зависим от Империи, и у нас развязаны руки.
Дворец Императора
Примерно то же время
Старик сидел во главе стола и выслушивал один отчет за другим. Все данные сопровождались показом страшных кадров из северных морей Империи, и потому Император был чернее тучи.
— Уже пятый торговый караван подвергся нападению, — проговорил очередной докладчик. — Потери пока неизвестны, но все они перестали выходить на связь. Никаких данных об их состоянии нет.
— Приказываю вернуть все корабли в порты и запретить выход в море! — пробасил старик. — Что насчет военного флота?
— Потеряно два фрегата и семь кораблей сопровождения, — поднялся мужчина в форме военно-морских сил. — Несколько быстроходных катеров смогли вырваться из окружения, и уже приближаются к месту базирования. Мы получили радиопередачу и видеокадры сражения.
Мужчина повернулся к экрану, и там появилось изображение. Нет, сражением это не назвать. Скорее, бойня. Солдаты может и могли бы как-то сопротивляться новым тварям, что лезли из воды непрекращающимся потоком, но против них сыграл эффект неожиданности. Ну а кто мог ожидать, что на все корабли разом вдруг нападут из-под воды?
Только один из фрегатов смог оказать хоть какое-то сопротивление. Капитан оказался довольно сильным Одаренным и лично встретил на палубе морских тварей. Жабы с трезубцами разлетались целыми отрядами от мощных ударов могущественного воина. Мужчина развил свой Дар неординарно, и потому он, как Одаренный воды, создавал из нее оружие и сразу пускал в ход. Огромные водные молоты, водяные серпы и плети, всё это градом обрушилось на вторженцев, и те попросту не могли пробраться на палубу.
Ведь помимо капитана, совсем скоро к сражению подключились и остальные члены команды. Грянули взрывы, вниз полетели глубинные бомбы, застрекотали многоствольные крупнокалиберные пулеметы.
Император смотрел на экран и хмурился. Ведь по этим кадрам может показаться, что у людей есть все шансы на победу, и силы захватчиков будут попросту перемолоты. Но нет, в какой-то момент морские твари перестали даже пытаться залезть наверх, и всё стихло. А спустя несколько минут сверкнула яркая вспышка, и разделенный надвое корабль резко пошел ко дну.
На этом видео прервалось, но все собравшиеся еще некоторое время сидели в полной тишине. Опасность оказалась куда выше, чем можно было предположить.
Но главное, остается лишь догадываться, кто стал виновником открытию нового портала. Хотя догадаться нетрудно, многие сразу подумали про сбежавших аристократов. Вот только доказательств, как обычно, нет. Но они и не нужны. Всё равно достать этих врагов пока не представляется возможности.
— Есть еще новости? — Император оглядел всех собравшихся.
— Есть! — кивнул глава внешней разведки. — Твари распространились на сотни километров, и нападают не только на корабли, но и на острова. Думаю, через несколько часов они доберутся и до наших берегов.
— Понял, — кивнул старик. — Отправить на помощь авиацию и выставить минные заграждения. Всех гражданских эвакуировать из прибрежных районов, и… — Император задумался на несколько секунд. — Организуй мне связь с союзниками, — обратился он к своему помощнику, и тот сразу отправился выполнять приказ. — Подожди! — старик некоторое время собирался с мыслями, после чего тяжело вздохнул. — И Леониду позвони. Нам есть, о чем поговорить.
***
Даже не знаю, почему эти рыцари и послушники не стали соглашаться сразу. Они чуть ли не выгнали нас из своей крепости и совершенно бесплатно предоставили транспорт. Но у меня всё равно остались к ним вопросы. Ведь за убийство Хтона была назначена награда!
Мне действительно отдали тот покрытый паутиной и толстым слоем пыли сундук. Вот только внутри оказалось пусто. А усатый командир демонов лишь развел руками, сказав, что они не сразу догадались взимать плату за возможность потыкать мечом в монстра. Потому послушникам приходилось то и дело обращаться к сундучку с наградой и брать оттуда монету-другую. Причем деньги там закончились примерно две с половиной тысячи лет назад.
Но ничего, сундук я всё равно забрал. А еще выдрал пару зубов монстра и срезал лоскут его шкуры. Потом подарю Виллсону, он точно будет рад.
И вот, теперь мы с Рафиком сидим в комфортной карете и спокойно движемся в сторону той самой Академии дворецких.
— Кстати, а мне не стоит принять облик демона? — решил уточнить у рогатого.
— Зачем? — удивился он.
— Ну как же? Если в этой крепости ко мне отнеслись нормально, то это не значит, что все остальные будут такими же адекватными, — развел я руками. — Давай, может, хоть рога отращу? И кожу в красный цвет перекрашу, ради приличия.
— То есть, мы сейчас едем в Академию дворецких, где будем набирать персонал для твоего замка. И они не должны знать, что ты человек? Уверен, что они не раскроют эту тайну по прибытии домой? — рассмеялся Рафик и похлопал меня по плечу. — Ты же не думал, что я отвезу тебя к каким-то идиотам? Они не будут задавать глупых вопросов, и уверен, отнесутся нормально к тому, что ты человек.
— Ладно, тогда пока без рогов обойдусь, — согласился я, но в этот момент у меня на плече возник Лабладут.
— А зря! С рогами ты был бы намного симпатичнее! Почти, как я! — усмехнулся он и, выпятив грудь, замер в горделивой позе.
— Почти?
— Конечно! А в идеале, тебе стоит немного уменьшить свой рост, — кивнул он. — А вообще, я по делу! — он спрыгнул с моего плеча и уселся на свободное сидение. — Пока тебя не было, в море открылся один Пробой. Если вкратце, то там творится полная задница. Даже на порт пару раз нападали, но Лёня справился. Кстати, ты поговори с ним! А то он никак не хочет верить в меня.
— Подожди! — остановил его. — Что за Пробой? Кто нападал?
— Да жабы всякие… и русалки, — махнул он рукой. — Ты поговори с Лёней, мне такие последователи не помешают.
Пришлось дать божеству щелбан и заставить его рассказать подробнее. Хотя разведка сейчас только собирает данные, но гуси уже ведут прямую трансляцию из зала совещаний во дворце Императора. Судя по всему, те двое аристократов сбежали, и теперь решили устроить проблемы для всего мира. Разумеется, действуют они не самостоятельно, и им явно помогают могущественные структуры. Возможно даже иномирные.
Теперь из моря на берег лезут всевозможные водные твари и, судя по их внешнему виду и поведению, твари эти разумны. Или у них есть разумные предводители, что координируют атаки, собирают их в отряды и направляют в бой.
— Ты лучше скажи мне вот что… Вы справитесь? Или мне возвращаться прямо сейчас? — перебил затянувшийся его рассказ.
— Пу-пу-пу… — он почесал затылок. — Вообще, должны справиться. Но это мы, а насчет остальных сказать не могу.
— Понял, — кивнул ему. — Иди, помогай своим последователям. И передай Вике, что я приказал действовать по протоколу «Зяблик». Пусть использует все имеющиеся способы в случае необходимости, но защитит наши земли.
— А протокол «Мирабель» пока рано? — уточнил Лабладут.
— Не-не… — замотал головой. — Не того масштаба катастрофа. И вообще, пусть Леонид там разбирается.
— Кстати, а если он решит уплыть, чтобы защищать свои острова? Там тоже довольно жарко.
— У него там столько войск, что он может еще лет пять ни о чем не переживать, — усмехнулся я. — Так что пусть работает, смотрит за портом, как мы с ним и договаривались.
На этом Лабладут утвердительно кивнул и исчез. Я не стал его спрашивать, каким образом он смог так легко найти меня и переместиться в демонический мир. Скорее всего, для существа его типа это вполне нормально.
Главный вопрос состоит немного в другом. Почему? По какой причине в этом мире оказалось столько мест, ведущих в другие миры? Лично я такого раньше не встречал, но слышал о подобном от одного интересного портальщика. Так что, возможно, этот мир когда-то был узловым. Или же только собирается таким стать. Так, в размышлениях, я не заметил, как мы добрались до места.
— Смотри, — показал Рафик, — нам туда.
Выглянул в окно и окинул взглядом бескрайнее поле, посреди которого возвышалась огромная гора с четырьмя пиками. На каждом из них расположились самые разные замки, и Рафик безошибочно указывал на самый убогий из них.
— А в этом замке, что? — указал на черный, мрачный и зловещий с виду замок. Будто бы крепость властелина зла, не меньше. — Я хочу туда!
— Оу… — почесал затылок рогатый. — А может, не надо? Какой-то он страшный на вид. И я не знаю, что там.
— Отлично! Пойдем и сами проверим! — обрадовался я.
— Но там ведь опасно! — возмутился Рафик.
— Почему? — не понял, с чего он так решил.
— Никто добрый не будет жить в таком месте!
— А что, бывают добрые демоны? — удивился я.
— Ну я, например, — указал на себя рогатый. — Я всегда был против насилия, между прочим!
— И поэтому купил башню? — едва сдержался, чтобы не рассмеяться. — Ага, конечно, рассказывай.
— Так я хотел обойтись без кровопролития… — замялся Рафик.
— Каким образом?
— Думал заключать контракты, — пожал он плечами.
— И как? Заключил? — усмехнулся я, а демон опустил голову. Ведь он думал, что сможет облапошить людей и заключить с ними заведомо невыгодные соглашения. Впрочем, примерно так и получилось. Только выгоду получил не он.
***
— Да куда он вечно пропадает? — возмутился Черномор.
Всё же Булатов, как обычно, исчез куда-то, и как раз в этот момент из моря полезли всякие мерзкие рыбы. Причем порт Рода Булатовых Черномора волнует в последнюю очередь. Там сейчас Леонид, и он с огромным удовольствием встречает всех выползающих своим копьем и мечом.
А вот Архангельску приходится туго. Морские обитатели быстро поняли, что порт в сторонке не такой уж и ценный, чтобы бросать на него все силы, и потому основная часть их войска направилась в город. И пусть прибрежные районы были заранее эвакуированы, но имперцы еще не успели стянуть сюда достаточное количество сил. Войска разрознены по разным фронтам и по всей стране, потому задача эта не из легких.
Но ведь у графа в самом городе есть немало недвижимости. Потому бывшему старику приходится держать оборону на самых сложных участках города, чтобы не позволить рыбам уничтожить имущество Рода. Тем более, что это позволит Булатову заработать неплохую репутацию перед Империей.
Правда, есть одна серьезная проблема. Змеелюды оказались слишком сильными, и сражаться с ними — сущий кошмар. Эти твари появляются не часто, но когда появляются, Черномор лично вступает с ними в схватку, так как мало кто можно сравниться с ними в мощи. Вместо рук у этих тварей массивные молоты, и казалось бы, такие большие противники должны быть неповоротливыми. Вот только эти змеи двигаются крайне быстро, и их совершенно не берут ни пули, ни даже взрывы артиллерийских снарядов. Кожа этих магических существ будто бы состоит из резины, и легко отталкивает пули и осколки. А если всё же удается нанести рану, эти твари излечиваются практически мгновенно. В общем, крайне неудобные, быстрые, и довольно сильные противники.
Черномор уже успел встретиться с парочкой таких, и даже записал подробное видео схватки. Он истратил немало запасов энергии, чтобы разрубить монстров на куски, и только после этого они затихли и перестали сопротивляться. Но стоило ему отправить видео, как на его телефон поступил звонок. Вилли попросил зайти к нему в башню, и как можно скорее.
Так что теперь Черномор что-то недовольно бурчит себе под нос и топает в сторону башни. Всё же Михаил заранее приказал ему всячески содействовать Артефактору в изготовлении новых видов вооружения. Тогда как сам Черномор очень не любит общаться с этим чудаковатым мастером. Он не понимает методов Артефактора, и сам любит действовать, как Булатов. Прямо, жестко, и без лишних рассуждений. Зашел, рявкнул, и ушел.
Вскоре бородатый распахнул двери башни, быстро поднялся на предпоследний этаж, и там чуть ли не пинком вышиб двери комнаты. Но внутри оказался не только Артефактор. Вместе с ним, за рабочим столом, сидел какой-то дед, а в углу ковырялись подмастерья.
— Твое видео прислали, — проговорил Виллсон. — В общем, мы тут на коленке создали специальный метод борьбы со змеелюдами!
— И какой же? — устало вздохнул Черномор. — Только не трать мое время, мне нужно идти сражаться.
— Выноси! — воскликнул Артефактор, и спустя секунду из другой двери показался спартанский бугай. Он нес в руках здоровенный ростовой щит в форме капли, и было заметно, что эта вещь весит немало. — Вот! Этот щит подойдет против змеелюдов идеально!
*пум-пум…*
Черномор слегка постучал по щиту и посмотрел на собравшихся.
— И что? Я же сломаю его одним ударом, — нахмурился он.
— Не сломаешь! — воскликнул Вилли. — Но не в том суть… Ты должен знать, что… — договорить он не успел, так как Черномор зарядил энергией кулак и нанес мощный удар прямо в центр. Раздался гулкий стук, а все собравшиеся разом побледнели. Даже здоровяк-спартанец, что держал щит, и тот, покрылся испариной. — Не делай так больше!
— А что не так? — возмутился тот.
— Вот не надо, и всё. Иди лучше, на змеелюдах испытай, — Виллсон вручил щит Черномору и стал выталкивать его из комнаты. – Всё, мы заняты! Просто пусть по тебе ударят, и всё. И скажи, чтобы это заснял голубь, нам нужны качественные кадры!
Черномор вышел из башни, и по привычке продолжал недовольно бурчать себе под нос.
— Как мальчик на побегушках… — мотал он головой, но сделать ничего не мог.
Всё же Михаил поставил чёткую цель – помогать Виллсону и его команде. Можно передать щит кому-то из гвардейцев, но когда Черномор спускался по лестнице, Артефактор кричал, что пользоваться таким должен Одаренный, не ниже третьего ранга. А таких гвардейцев мало. Потому мужчина решил сам попробовать новый щит, хотя и сомневался в его эффективности.
Вскоре собрался довольно мощный отряд, и они отправились в сторону прибрежных районов Архангельска на небольшом десантном самолете. Пришлось некоторое время покружить над городом в поисках подходящей цели. Они видели, как небольшие отряды жаб разбиваются об оборону имперской армии или силы местных аристократов, но ничего серьезного долгое время не попадалось.
И вот, спустя двадцать минут, пилот позвал Черномора в кабину и указал на место стычки. Там около тридцати гвардейцев сражались с небольшой группой водных тварей, среди которых был и змеелюд.
Самолет приземлился в сотне метров от места сражения, и бойцы быстро выгрузились, сразу заняв боевые порядки и направившись на помощь людям. Оказалось, что это гвардейцы одного небольшого баронского Рода, и они защищают его ресторан.
— Отступайте! — приказал им Черномор. — Мы тут сами справимся.
Бойцы выглядели потрепанными, а многие из них, и вовсе, уже были ранены, так что они не стали спорить и начали отходить назад.
Тогда как Черномор уверенной походкой направился сразу в сторону змеелюда. Спартанцы и Гордые стали отстреливать остальных врагов, не подпуская их ближе к своему командиру, а по змеелюду не произвели ни единого выстрела. Во-первых — это бесполезно, а во-вторых — это может исказить результаты эксперимента.
Черномор подобрался практически вплотную к могучей твари и замер, выставив щит вперед. Он понимал, что этот щит ничего не сделает змеелюду, ведь тот слишком силен. И рассчитывал после неудачного эксперимента выхватить свое оружие и разобраться с ним уже проверенными методами. Да, на это уйдет около двадцати минут и немало сил, но остановить эту тварь необходимо. Мало кто справится с таким противником, а накрывать город артефактной артиллерией было бы глупо.
— Ш-ш-ша! — прошипела тварь, и одним прыжком приблизившись вплотную к мужчине, нанесла мощнейший удар прямо в центр щита.
*Щёлк!*
Щит еще не перестал гудеть о удара, но где-то внутри него раздался тихий щелчок. А Черномор с удивлением увидел, как в его центральной части отделились и отстрелили в разные стороны пластины. Одна из них угодила прямо в горящий броневик, и того рассекло на две части, с такой силой ее отстрелило в сторону.
Командир гвардии перевел взгляд снова на щит и увидел, как из него показалось порядка двадцати артефактов, что в данный момент сверкали красным светом и издавали неприятный, постепенно усиливающийся, писк. Он быстро понял, что звук этот усиливается не просто так, и поспешил скрыться за щитом. А через мгновение мощнейшая взрывная волна отбросила Черномора на несколько метров назад.
Всё вокруг заволокло дымом, и только сейчас он понял предупреждение Виллсона. Артефактор говорил о том, что во время применения щита стоит активировать свой покров и сконцентрировать все свои силы. Но чтобы настолько?!
— *** *** ! — проговорил Черномор, прокомментировав действие нового артефакта.
— Полностью с вами согласен! — отозвался гвардеец откуда-то из разрушенного здания за спиной мужчины.
— А где змеелюд? — командир всё ещё сжимал в руках то, что осталось от щита, и не мог найти взглядом своего противника. Так что бойцы быстро рассредоточились и принялись искать его.
— Вот! — один из них поднял что-то над головой. — Кусочек хвоста!
— А я палец нашел! — похвастался другой.
И на этом всё. Дальнейшие поиски не позволили обнаружить других фрагментов тела сильнейшей твари, как бы бойцы ни пытались их отыскать.
— Ладно, уходим! — приказал Черномор.
— Командир… — как-то неуверенно проговорил боец. — А вы не хотите перед этим надеть штаны?
Только сейчас Черномор понял, что щит не защитил его полностью. И теперь он стоит в своих любимых трусах. Белых, в красных сердечках.
В этот момент из воды выскочила жаба с трезубцем и хотела накинуться на командира, но тот и так был готов закипеть от злобы. Так что он сначала отобрал трезубец, затем нанизал на него жабу, после чего метнул её обратно в воду.
— Слушай мою команду! — гаркнул он, и остальные вытянулись по струнке. — Сотрите себе память! Вы ничего не видели!
— Урур! — голубь показался словно из ниоткуда, и тут же сверкнула вспышка. Из его фотоаппарата вылезла фотография и, схватив ее, пернатый поспешил скрыться от гнева Черномора.
***
Не понимаю, чего Рафику тут не понравилось? Вполне себе ухоженная территория замка, приветливо открытые ворота внешней крепостной стены. Здесь явно живет кто-то добрый! И плевать, что на стенах стоят статуи, изображающие ужасных монстров. Иногда такие уродливые создания оказываются теми еще добряками!
Постучался в дверь, и спустя всего минуту она распахнулась настежь, а следом из нее вышло двадцать могучих демонов в простой монашеской одежде. А один выделялся среди них своими скромными размерами и улыбкой на лице.
— Слушаю вас… С какой целью прибыли, уважаемые? — обратился он к нам. — Скажите, чем мы можем помочь вам и облегчить ваш нелегкий путь, странники?
Рафик быстро задергал меня за рукав и потащил прочь, но я не стал уходить. Не похожи эти демоны-монахи на каких-то плохих демонов.
— Бежим отсюда! — прошипел мне на ухо мой юрист. — Это пришибленные!
— А? — не понял я.
— Что-то вроде ваших хиппи, только в разы хуже! Пойдем, скорее, Михаил! Я не думал, что всё настолько плохо!
— Да не пойду я! — возмутился и одернул руку. — Что не так? Смотри, какие они милые… — монахи тем временем просто стояли и улыбались, глядя на нас.
— Они против насилия и всего такого, и исповедуют путь мира! — снова прошипел Рафик. — Они ведут себя совсем не так, как демоны! А еще считают злом любого демона, если тот не исповедует их веру!
Эти монахи даже помогают мирам, в которые вторгаются другие демоны. А еще Рафик поведал историю, утверждая, что они хорошо его знают и ненавидят лютой ненавистью. Однажды он просто пошел за покупками, и один такой монах показывал на него пальцем и кричал, что Рафик — зло, и должен сгнить заживо. Причем мой юрист просто шел домой, прикупив себе курочку и немного молока.
— Мало того, некоторые из этих пришибленных – первоклассные эмпаты и могут считывать ауру, — прошептал Рафик, но поняв, что я уходить не собираюсь, тяжело вздохнул. — Прошу вас, только не кричите! — обратился он к монахам. — Мы мирные путники, и со мной человек. Мы не угрожаем никому, просто заблудились!
— Ч-что? К-как? — монахов растолкал какой-то древний демон с длинной седой бородой и указал в нашу сторону пальцем. — Зло-о-о! Зло-о-о! Поднять защиту! Артефакты! Зло пробудилось и вторглось в наш мир! Пробудите сильнейших братьев! Что вы стоите? Скорее! — верещал он, тогда как остальные замерли в ужасе и смотрели на нас.
— Ну вот, я же говорил! — вздохнул Рафик. — Они всегда на меня так реагируют. А представь, если бы тут был…
Договорить рогатый не успел, так как послушники схватили его за руки и ноги и затащили внутрь замка.
— Мы спасем тебя! — кричал настоятель Рафику, продолжая указывать на меня пальцем. — Это зло не причинит тебе вреда!
Ворота захлопнулись, и из окон показались перепуганные лица монахов. А я остался стоять посреди внутреннего двора, не понимая, что только что произошло.
— Уходи, душегуб! Не тронь нас! — в одном из окон показался всё тот же старик, настоятель этого храма добра. — Мы следуем принципам доброй Вселенной, тебе не победить нас!
— Эй! Юриста верните мне, и я уйду!
— Даже юрист не заслуживает такой участи! — воскликнул старик и закрыл окно.
— И правда, пришибленные… — недоуменно вздохнул я. Постучаться, что ли, еще раз?
Глава 2
— Эй, пришибленные! — в очередной раз прокричал я. — Верните юриста!
— Уходи, зло! — высунулся бородатый демон из окна. — Проваливай! Твоя душа черна, тебе здесь не рады!
— Вот если вы не отдадите его, я не уйду, — пожал плечами. — Давайте не будем меня злить, а?
Примерно полчаса мне пришлось перекрикиваться с настоятелем этого храма доброты, и несколько раз сильно постучать в двери. Но аккуратно, так, чтобы они не слетели с петель. Не хотелось до последнего переходить к агрессии, так как эти демоны, и правда, слишком редкий вид. Они помогают мирам, подвергшимся вторжению, а значит, что-то доброе в них всё же есть. Пусть их доброта кардинально отличается от моей.
Спустя еще минут двадцать моё терпение стало подходить к концу, и я слегка выпустил ауру. Так что в следующий раз, когда настоятель высунулся из окна, он не стал ничего говорить. Просто залез обратно, а через пару минут из ворот пинками выгнали Рафика.
— Всё, теперь точно уходи! — крикнул настоятель, и ворота снова с грохотом захлопнулись.
— Ну и ладно, — пожал я плечами. — Они тебя там хоть не мучили?
— Нет, вроде бы… — растерянно проговорил Рафик. — На, вот заставили меня подписать, — он сунул мне в руки свиток, и я сразу развернул его.
— Обязуемся не появляться в радиусе ста метров около храма добродетели… — прочитал я вслух. — Ну и ладно, я всё равно не собирался, — пожал плечами и направился обратно к карете с запряженными в нее огненными козлами. — А ты чего такой задумчивый? — поинтересовался у демона. Он, и правда, молчал и думал о чем-то, глядя в пустоту перед собой.
— Да так… — Рафик махнул рукой, но быстро понял, что я не отстану. — Просто… Ладно, расскажу историю, — он повернулся ко мне. — Однажды король демонов прибыл в главный храм добродетели и хотел поговорить с настоятелем, но разговора не вышло. Тот просто показал на короля пальцем и спокойным голосом сказал, что он зло. Это значит, что они не будут вести дела с королем, и ему лучше покинуть храм.
— А зачем эти чудики понадобились королю? — удивился я. — Выглядят бесполезными.
— Да они умеют заряжать камни звездной энергией, — махнул рукой демон. — И зря ты их недооцениваешь. Они сильны, постоянно тренируются, но никогда не применяют силу первыми, даже если видят зло.
Рафик рассказал немного про короля. Какой он злой, и как много совершил плохих поступков. Впрочем, чего-то подобного вполне можно было ожидать от короля демонов. Профессия такая, иначе эту должность попросту не занять.
— Так вот, насколько ты понимаешь, настоятель разглядел в нем какое-то зло. И этого зла хватило на то, чтобы один раз уличить его в этом. Это как поставить клеймо, и очень серьезное заявление для братии храма добродетели, — задумчиво проговорил Рафик. — Но… Вот скажи мне честно, — он посмотрел мне в глаза. – Почему в этот раз настоятель впал в истерику? Он ведь всю жизнь обучался самообладанию!
— А так и не скажешь… — почесал я затылок.
— Вот именно! Но в этот раз они даже гарнизон подняли по тревоге! — воскликнул рогатый. — К слову, когда король демонов пообещал напасть своей армией на храм, настоятель только рассмеялся. И сказал, что он пробудит пять сотен братьев из сна.
— Серьезное заявление, — кивнул я. — Понимать бы еще, что оно значит.
— Да неважно! Против тебя уже подняли всех братьев, а там их далеко не пять сотен! Это могущественная армия, и сейчас древние рыцари добра сидят у окон и провожают нашу карету напряженными взглядами, — испуганно проговорил рогатый, а я обернулся. И правда, даже на крышу залезли и ждут, когда мы уже уедем подальше. — А еще он попросил выпить. Хотя в этом храме строжайший сухой закон.
— Ой, ну и ладно! — махнул рукой на этот мрачный замок. — Поехали к дворецким уже. У нас там ведь жабы из моря лезут, лучше поторопиться.
Карета направилась к другому замку и, попетляв по извилистой узкой дорожке, вскоре мы оказались у распахнутых ворот. Хотя и замком это не назовешь. Издалека это здание выглядело куда лучше и богаче, чем вблизи. А так обычный особняк, окруженный невысокой стеной и некогда пышным, по местным меркам, садом.
Сейчас всё заросло колючей сухой травой, на деревьях ни одного листика. И даже небольшое лавовое озеро, расположенное на заднем дворе особняка, практически застыло и совсем не булькало.
— Слушай, а это нормально? — кивнул Рафику. — Кажется, словно здесь никто не живет вот уже несколько лет, — посмотрел на покрытые пылью окна и выцветший ковер при входе.
— Не знаю, сам тут был лет пять назад, — пожал плечами демон. — Раньше тут было всё ухоженно. Пойдем постучимся и узнаем.
Впрочем, это единственный способ проверить. Так что спорить с ним не стал и, прогулявшись по заброшенному саду, мы подошли к самому зданию. Но стучать в дверь не пришлось. Стоило мне подойти ближе, как дверь распахнулась, и на пороге показался невысокого роста демон. Что сразу бросилось в глаза — так это его пышные оленьи рога. И если сам он оказался невысокого роста и довольно худой, то вот рога еле пролезли в дверной проем.
На лице аккуратная бородка с усами, короткая стрижка, а сам он был одет в нарядный, но строгий костюм. Непонятно только, почему у него на левой руке полотенце, но, видимо, у дворецких так принято.
— А ты чего такой грустный? — сразу поинтересовался Рафик.
И действительно, выглядит он каким-то опечаленным. Точнее, сначала он улыбнулся, но стоило увидеть нас, почему-то расстроился.
— Слушаю вас, господа! Чего хотите? — вздохнул он, проигнорировав вопрос моего юриста. — О, человек? — на секунду удивился дворецкий. — Впрочем, плевать…
— Мы прибыли, чтобы поговорить с настоятелем, — проговорил Рафик. — Хотим нанять персонал.
— Да? — усмехнулся тот. — Ну, как найдете, можете с ним поговорить, — мы застыли, а он некоторое время смотрел на нас. — Да я тоже хочу их найти! И всыпать, как следует! Настоятелю и всей его чёртовой братии! — “олень” явно за что-то на них обиделся.
— Что значит, всыпать? Вы же братство! — опешил Рафик.
— Братство? Да, они были для меня братством, пока эти идиоты не переехали в другое место! — прокричал демон, после чего силы покинули его, он устало уселся на пол и схватился за голову. — И где они? Переехали, понимаете?
— И оставили тебя смотреть за этим местом? — аккуратно поинтересовался я.
— Оставили, как же… Забыли меня эти уроды! — воскликнул дворецкий и разрыдался. — Ну что за жизнь? Жена изменила и убежала с этим Альфенсисом, и я решил вступить в братство, чтобы меня точно больше никто не бросил. А они меня забыли! Что за жизнь, а?
Наступила неловкая пауза, но долго я не смог продержаться. Очень уж было интересно получить ответ на один вопрос.
— Слушай… — присел рядом с дворецким и положил руку ему на плечо. — Скажи мне… А рога у тебя такие появились до жены, или после?
— Ты о чем? — поднял он зареванные глаза на меня.
— Да ничего, — махнул я рукой. — Просто интересно.
Пришлось дать демону немного времени на то, чтобы он пришел в себя. Очень уж расстроился бедолага, что его забыли здесь. А мы с Рафиком тем временем отошли в сторонку и спорили, стоит ли брать этого бедолагу с собой. В любом случае, оставаться здесь он не захочет и попытается увязаться следом, вот только вопрос в том, какая нам от него будет польза.
— Может, и не забыли его вовсе, — прошептал юрист. — А специально оставили.
— Ну и что? Смотри, какой “олень”. И выглядит опрятно, — пожал я плечами. — Вдруг пригодится?
— Ну не знаю… А если он пакостить будет? Надо бы найти братство и узнать, почему он остался здесь, – помотал головой Рафик. — Да и не факт, что он согласится. Может, ему и тут хорошо?
Мы посмотрели на дворецкого, а тот поднял свои красные глаза на нас.
— Мужики… Мне тут одиноко… — проблеял он. — Возьмите меня с собой, а?
— Ну вот! — развел я руками. — О чем я говорил?
— Я буду полезным, правда! — подскочил на месте демон. — Я мало чего умею в этой жизни, но зато готовка — мой талант! Мама всегда говорила, что у меня получаются самые вкусные пирожки! И супчик могу сварить. Да вообще всё, что угодно!
Мы с недоверием посмотрели в его сторону и продолжили перешептываться, пытаясь решить, нужен ли нам этот “олень”. Не то, чтобы мне нужно было спрашивать разрешения у Рафика, но я всё равно решил с ним посоветоваться. Он куда лучше разбирается в этом мире, чем я.
Правда, Рафик так и не смог привести ни одного весомого аргумента, почему нам не стоит брать с собой этого бедолагу. Тем более, хорошего повара найти сложно, и если он действительно умеет готовить, это было бы интересно. Никогда не пробовал демоническую кухню.
— Ах ты, тварь! — от споров нас отвлек злобный выкрик повара. Пока мы с Рафиком общались, не заметили, как корка, покрывающая лавовое озеро, пошла трещинами, и оттуда выполз червь, покрытый магмой и огнем. Причем довольно крупный, и очень похож на опарыша-переростка. Метра два в длину, и в толщину около сантиметров семидесяти.
Лавовый опарыш пополз в нашу сторону, и в какой-то момент сдался, чтобы подпрыгнуть. Вот только долететь не успел. Стоило ему подняться в воздух, как повар резко ускорился, и непонятно откуда выудил два длинных ножа.
Несколько четких выверенных движений, и на пол упала очищенная от шкуры тушка. После чего “олень” ловко подхватил ее и уволок куда-то в особняк, а оттуда сразу начали доноситься странные звуки.
— Пойдем, посмотрим? — предложил мне Рафик, на что я утвердительно кивнул.
Звуки доносились с кухни, но пока мы добрались до туда, они успели прекратиться.
— Господа! — нам навстречу выскочил всё тот же демон, но теперь уже в белом фартуке и шляпе на голове. Также, помимо полотенца на левой руке, у него был накрытый блестящим металлическим куполом поднос. — Прошу отведать сашими из лавового червя. Деликатес!
— Сколько прошло? Минута? — уточнил у Рафика, а тот пожал плечами. — И ты разделал эту тушу? Так еще и успел приготовить мясо?
— Ой, да там всё просто! — махнул он рукой, а я всё же прошел на кухню. И правда, от туши не осталось и следа. Всё мясо нарезано на тонкие лоскуты и рассортировано по коробочкам. Может, его в гвардию взять? Если он и врагов так будет шинковать, никакой Черномор не понадобится.
— А ты точно только готовить умеешь? — прищурился я, а тот тяжело вздохнул.
— Да, я бездарность, — потупил свой взгляд рогатый. — Но вы попробуйте перед тем, как уйти. Зачем еде пропадать?
Мы с Рафиком переглянулись, взяли по одному кусочку и закинули в рот.
— Беру свои слова назад, — твердо проговорил юрист. — Ничего против не имею!
— Согласен, — усмехнулся я, и похлопал повара по плечу.
— Только еще одна проверка… — Рафик раскрыл портфель и достал оттуда лист бумаги. Что-то быстро там написал, поставил пару магических печатей и протянул бумагу демону.
— Что это? – не понял тот.
— Чистая формальность. Разрешение на проезд в карете, — махнул рукой Рафик. — Поставь подписи здесь, здесь и здесь.
— Хорошо! — обрадовался повар, и быстро поставил подписи в указанных местах, даже не прочитав, что было написано в документе. — Так я могу собирать вещи?
— Да-да, иди! – кивнул Рафик, и как только рогатый убежал, повернулся ко мне. — И правда, “олень”… Даже не прочитал.
— А что там на самом деле?
— Контракт на семь сотен лет, — пожал он плечами. — И куда более суровый, чем у меня.
— А почему тогда не тысячу лет написал?
— Так это был тест на “оленя”.
Вскоре наш новый повар собрал свои вещи, и мы отправились обратно. Правда, прежде, чем вернуться в свой мир, нужно было снова заехать в крепость хранителей Хтона. Потому часа через два мы снова пробирались мимо гейзеров с ядовитым газом, направляясь прямиком к главным воротам неприступной демонической крепости-тюрьмы.
— Странно… — Рафик вышел на улицу следом за мной и посмотрел на закрытые ворота. — Эй! Открывайте! — прокричал он.
Спустя несколько минут над воротами показалась рогатая голова в золотистом шлеме.
— Идите отсюда! — ответила голова. — Карету возвращать не нужно!
— Я хотел поговорить с вами насчет работы! — теперь уже отозвался я. — Давайте я пройду, и мы обсудим условия. Вы же собирались посовещаться и дать ответ!
— Мы не можем служить кому-либо, так как наш долг — охранять страшного монстра, заключенного в крепости! — из другой башни высунулся усатый командир. — Мы бы очень хотели служить вам, но это невозможно! Таков наш путь!
— Я же убил ту тварь… — удивился я. — Значит, вы теперь свободны от своих обязанностей, и можете искать новую цель. Например, охранять границы моего графства.
— Мы бы очень хотели, — развел руками усатый, а я обратил внимание, что на стенах стало появляться всё больше демонов. И многие из них выглядели потрепанными и даже израненными. — Но так уж вышло, что у нас в крепости теперь новый монстр. Самый настоящий кошмар! Его пришлось усыпить и заковать в цепи, и чтобы он не вырвался, мы обязаны охранять его день и ночь!
— Это не проблема, поверь, — усмехнулся я. — Откройте ворота, и я одолею тварь, а вы снова станете свободными, — подошел к воротам, но они всё также остались закрытыми.
— Не надо! Мы с таким трудом добыли её! — воскликнул кто-то на стене, а мне всё стало понятно.
Всё же охранять закованного в магические цепи монстра куда безопаснее, чем вступить в армию или в гвардию какого-то Рода.
— Ладно… — вздохнул я. — Но если вдруг решитесь, пошлите весточку. Уверуйте в великого Лабладута, он вам поможет!
Ну, а что? Если распространить веру в инферно, может получиться что-то забавное. Интересно будет посмотреть, как демоны уверуют в бога.
***
— А ну, стой! — крикнул Лабладут, и его верный скакун замер на месте.
Тогда как божество устремило свой маленький взгляд куда-то вдаль. Тотошка уже привык к подобному. Когда Лабладута просят особенно сильно, и с большим выбросом божественной энергии, он внимательно изучает суть вопроса и реагирует молниеносно. Вот и сейчас, некоторое время он смотрел куда-то в пустоту, после чего взорвался фиолетовым облачком и исчез. А Тотошка сел на месте и принялся ждать, иногда отвлекаясь на ловлю бабочек.
Тем временем, где-то в пригороде Архангельска, бездомный сидел на коленях и, сложив руки, возносил прошение к своему божеству.
— Ты чего, молишься, придурок? — прорычал пьяный мужик в дорогом костюме. — Такому ничтожеству, как ты, никто не поможет! Ахаха! — расхохотался он, и метнул в бедолагу бутылку.
Она пролетела в сантиметрах от головы бездомного, и со звоном разбилась о каменную стену, осыпав спину бедолаги острыми осколками. А тот даже не вскрикнул, продолжая просить Лабладута о помощи. Но это разозлило мужика. Потому, прорычав что-то невнятное, он пошел вперед и замахнулся кулаком.
— Я бы не стал так делать на твоем месте, — перед ним, из фиолетового облака, сформировалось страшное существо. Длинные когтистые лапы, на голове рога, а вместо лица лишь размытая дымка с двумя сверкающими огоньками.
— Ч-что ты т-такое… — промямлил мужик, и попятился назад.
— Я — Лабл… — договорить божество не успело. Лабладут создал иллюзию, а сам в это время стоял где-то внизу и был обычного размера. Но это настолько напугало мужика, что тот сделал несколько шагов назад и его сбила машина. — Пу-пу-пу… Некрасиво получилось… Планировалось не совсем так… — божество вмиг развеяло иллюзию. — Если что, ты ничего не видел. Договорились?
— Конечно, великий! — бродяга поклонился миниатюрному божеству. — Не знал, что ты, и правда, существуешь! Но я верил в тебя!
— Да-да, молодец! — похвалил его Лабладут. — Как видишь, я помогаю своей пастве. В моменты отчаяния просто обратись, и получишь помощь!
Тем временем из машины выскочил водитель и стал рвать на себе волосы. Он с ужасом посмотрел на переломанное тело, и забегал вокруг него, не зная, что ему делать.
— Твою мать! Меня же посадят! Что же делать? — вопил он. — Меня уволят! Посадят! Я обречен! Как же моя семья?
Впрочем, то, что он увидел, действительно не для слабонервных. Ведь улица эта пустынна, пешеходных переходов нет, и потому он разогнался до приличной скорости.
— Эй, мужик! — к бедолаге подошел спасенный недавно бомж, — Ты в отчаянии?
— Конечно! Моя жизнь кончена! Меня точно посадят! — завопил тот.
— А я знаю выход, — бомж уселся и задумчиво посмотрел куда-то вдаль. — Хошь скажу?
— Я на всё согласен, даже на совет от такого, как ты! — чуть ли не плакал мужчина.
— Тогда просто поверь в Лабладута, — пожал плечами бездомный. — Стань искренним, обратись к нему с прошением, и он тебе поможет, уж поверь мне.
— Какой же бред! — схватился за голову мужчина. — Но я согласен. Помоги мне, Лабладут! — крикнул он куда-то в небо.
— Опачки! — удивилось божество, что сидело неподалеку и наблюдало за происходящим со стороны. Лабладут активировал покров невидимости и подошел к телу, проведя над ним рукой. — Так… Убийства, изнасилования, вымогательства… Интересная у тебя биография, — он слегка пнул труп бандита. — Не самый хороший человек.
Лабладут раздумывал буквально пару минут, а тем временем мужик усиленно возносил молитвы, немного отвлекая от размышлений. Но вскоре божество радостно подпрыгнуло и исчезло, а спустя несколько секунд появилось снова.
— Вот так куда лучше! — отряхнул он руки и снова отошел в сторону, чтобы понаблюдать за происходящим.
Спустя пару минут появилась полицейская машина. Пусть улица здесь пустынная, но всё равно мимо проехало несколько машин. Кто-то останавливался и спрашивал, нужна ли помощь, а кто-то просто не обратил внимания. Но, в любом случае, полицию вызвали, и теперь два служителя закона подошли к телу.
— Скорая отбой! — передал один из них по рации. — Тут труп.
— Да уж, тут никакой лекарь не спас бы… — задумчиво проговорил второй, старший товарищ, а Лабладут почему-то расхохотался.
— А это что? — младший наклонился к телу и заметил, что у сбитого мужчины в руках был пистолет. Так что полицейский, на всякий случай, сразу забрал оружие себе. — Ого, персидский…
— Так, вы водитель? — старший инспектор обратился к замершему в ужасе водителю. — Скажите, вы сбили его, так как он направил на вас оружие?
— Эмм… Д-да… — неуверенно ответил мужик.
— Да, так и было! — воскликнул бездомный. — Я сам всё видел!
— Понятно… — задумчиво проговорил полицейский
— Напарник! — воскликнул младший. — Подойди-ка сюда! Смотри!
Старый полицейский подошел к трупу, наклонился ближе, и увидел у него на груди татуировку, что заставила его выругаться.
— Твою ж мать… — прошипел инспектор. — Он из банды Бурлака… Ну почему? Теперь начнутся разборки, затягивание расследования! Столько проблем, а мне на пенсию завтра! — он схватился за голову. — Ну почему он сдох именно здесь и именно в мою смену?
— А вы в отчаянии, или мне показалось? — к полицейскому подошел бездомный.
— А что, не видно? Пока это дело не закроют, я не смогу уйти со службы! Знаешь, как банды умеют затягивать процессы? На несколько лет, как минимум! — взвыл он.
— Хошь совет? — улыбнулся бомж. — Просто поверь в Лабладута, и всё наладится.
— Да я в кого угодно готов поверить! — воскликнул инспектор.
— Да хорош… — не поверил в услышанное Лабладут. — Так не бывает.
— Пусть он сделает так, чтобы ничего этого, — полицейский указал на распластанный труп, — здесь не было!
Лабладут почесал затылок и отправил видение ближайшим последователям. Прошло всего около минуты, и из кустов вывалилась целая шайка бродяг. Они, вместе со свидетелем, подхватили тело и поволокли куда-то в подворотню, не обращая никакого внимания на двух замерших от удивления полицейских. Причем, один из бездомных забрал пистолет и сунул его за пояс. Всё же это тоже улика.
— Эй! — только спустя несколько секунд пришел в себя старший напарник. — Вы куда его потащили?
— Если тело не на вашем участке, значит ничего не случилось? Я ведь правильно понял? — уточнил один из бездомных.
— Ну… да… — пожал плечами инспектор.
— Ну вот! Сейчас оно окажется на другом участке.
— Нет, так нельзя, — замотал головой полицейский. — Стоять!
— Мы арестованы? — удивились бомжи.
— Нет, тащите его на улицу Северянинова, она в другой стороне. Там, куда вы его тащите сейчас, нормальные ребята, им ни к чему эти проблемы, — вздохнул тот. — А на Северянинова дежурят те еще отморозки и взяточники.
Лабладут сразу продублировал просьбу полицейского, потому бомжи без вопросов подчинились и потащили труп в другую сторону. И когда они скрылись за углом, полицейские присели прямо на тротуар и закурили.
— Слушай, а ты знаешь, что это за Лабладут? — кивнул старший водителю.
— Не-а… — помотал он головой. — Но я в него уже верю.
— Вот и я тоже… — вздохнул полицейский и выпустил облачко густого дыма. — Эх, помог бы он мне еще работу найти, когда на пенсию выйду. А то, кроме как патрулировать и разводить рыбу, я больше ничего не умею.
— Охохо! — Лабладут потёр ладони. — Как всё удачно складывается!