Характерной особенностью моды XIX века была ее цикличность, большие циклы возникают в связи с появлением новых технологических производств. Изобретение Жаккардом в 1804 году ткацкого станка для узорчатых материй и усовершенствование прядильного станка, вскоре ставших достоянием многих стран, привело к увеличению производства тканей и к их относительному удешевлению. Наряды стали доступнее, но все равно дорогие.
Свой расцвет переживают журналы мод. Об этом свидетельствуют неуклонно возраставшие от начала к концу века тиражи и число самих изданий, в первую очередь французских. Общее число названий такого рода журналов во второй половине столетия доходило до 250. Помимо них, существовали и национальные (немецкие, русские, испанские, польские и другие) версии журналов, представлявшие прямой перевод, но чаще пересказы материалов французских изданий (в России ближе к концу XIX столетия также и немецких).
В подавляющем большинстве случаев все они выходили с приложением французских модных картинок. Журналы мод в начале XIX века рекомендовали стиль ампир. А также иметь несколько нарядов на сезон, такое строгое следование правилам «хорошо выглядеть» больно било по кошельку. Помимо базового гардероба, требовалось наличие необходимого статусного аксессуара.
В первой половине XIX века это была шаль. Большинство портретов аристократок первой половины XIX века обязательно дополнялись именно этой вещицой, которая становится показателем богатства и высокого положения в обществе.
Мода на шали возникла в Европе после египетского похода Наполеона Бонапарта. Именно тогда Наполеон привёз своей обожаемой Жозефине Богарне множество восточных подарков — сокровищ, среди которых были кашемировые, или, как было принято говорить, кашмирские шали. Супруга императора сходу ввела шали в обиход, с её лёгкой руки шали стали неотъемлемой частью гардероба французских аристократок, быстро распространившись и по всей Европе и, конечно, в России.
Мода на шали была тесно связана с античными мотивами в костюме. Шали делают разной формы: квадратными, прямоугольными, треугольными, большими, средних размеров, или маленькими. Они блистали разнообразием красок, вышивок и отделок. Из смирны приходят карминные шали, вышитые золотом, из Египта – мягкие, теплые, шерстяные шали с золотой бахромой (их носили зимой), или одноцветные шерстяные с пестрым бордюром, в них женщины драпировались, отправляясь на бал.
Делали шаль из хлопчатобумажных тканей (из перкаля красного цвета) или из шелковых тканей. Но самым тонкими, самыми дорогими были индийские кашемировые шали, одноцветные, чаще всего с белые с сочными красочным широким бордюром.
Существовало и отечественное производство шалей, не уступавшее заграничном ни в цене ни в качестве. Знаменитая производительница шалей — помещица Надежда Мерлина. В своём имении в Нижегородской губернии она создала одну из выдающихся мастерских, в которой с 1806 года производились знаменитые платки и шали. Два её брата, Григорий и Дмитрий Колокольцовы, тоже занимались производством в своих имениях в Саратовской и Пензенской губерниях. Поэтому и шали называют колокольцовскими. Шали Мерлиной были чудом ремесла. За год в мастерских выпускалось примерно 16 шалей. И изготовление их стоило здоровья молодым ткачихам, их трудовой век оканчивался за долго до 30 лет. Потеряв зрение, они считались непригодными для ткачества. Каждую шаль, имевшую десятки оттенков, две мастерицы ткали от полутора до двух лет. Надежда Мерлина ставила на свои изделия клеймо и являлась поставщиком императорского двора.
Дамы шали старались не покупать, а получать в качестве подарка от жениха. В литературе сохранилось немало упоминаний о подобных дарах. В 1822 году Иван Алексеевич Мусин-Пушкин «подарил своей будущей жене шаль в 6000 рублей, а другой сестре – другую, в 4000 рублей». Для того чтобы понять сколько это на сегодняшний день, приведу для примера гонорары А.Пушкина. Свой первый гонорар в 8040 рублей Пушкин получил в 1824 году за свой первый сборник. В дальнейшем наиболее доходными изданиями для поэта были очередной сборник его стихов (1829) – 12 тысяч рублей, «Борис Годунов» (1830) – 10 тысяч рублей, «Евгений Онегин» (1832) – 12 тысяч рублей ассигнациями. Один серебряный рубль равнялся четырём рублям ассигнациями. Или вот такой сравнительный набросок: породистая лошадь стоила 200 рублей, крепостной крестьянин, знающий какое-нибудь ремесло – 500 и более рублей, а не знающий – 50-100 рублей. Десятина (чуть более гектара) средней земли стоила 50 рублей.
Шали были ужас какие дорогие, трудно поверить, но находились «особы», терявшие свои драгоценные шали. В первом выпуске газеты «Санкт-Петербургские ведомости» за 1815 год читаем объявление: « ...декабря 29 года обронена при выходе из кареты белая турецкая щаль с широкими по бокам коймами и с 10-ю внизу букетами, на коей положена черная таможенная печать 1814 года. кто подаст о сей шали сведение или доставит оную 1-й Адмиралтейской части 1 квартира в дом №9, князю Багратиону, тот получит в награду 200р».
Хотя в Российской империи аристократы и предпочитали все заграничное, шали сделанные русскими мастерицами высоко ценились за пределами отечества. Международная слава русских кашмирских шалей началась с первой Всемирной промышленной выставки в Лондоне (1851 г.), они стали знамениты на весь мир.