Компания Orbex, известная своими амбициозными планами по запуску малой ракеты-носителя Prime в 2025 году, продолжает фокусироваться на малогабаритном сегменте рынка, несмотря на тенденцию конкурентов к переходу на более крупные ракеты. В интервью во время Международного авиасалона в Фарнборо в июле генеральный директор Фил Чемберс поделился прогрессом в разработке ракеты Prime и стартовой площадки на космодроме Сазерленд на севере Шотландии.
По словам Фила Чемберса, Orbex добилась значительного прогресса как в работе над малой ракетой Prime, так и над стартовой площадкой на космодроме Сазерленд. «Мы ожидаем, что космодром будет готов в начале весны следующего года», — отметил он. Подсистемы корабля проходят критические проверки конструкции, а часть лётного оборудования находится в стадии разработки.
Orbex планирует запустить ракету Prime в 2025 году, хотя точная дата запуска ещё не определена. «Мы хотим избежать запуска зимой из-за плохих погодных условий. Но я хочу, чтобы это был 2025 год», — подчеркнул Чемберс. Мэтью Арчер, директор по запуску в Космическом агентстве Великобритании, также подтвердил, что его агентство ожидает завершения космодрома Сазерленд к началу следующего года и прогнозирует первый запуск компании примерно через год.
Как только компания начнёт запускать ракету Prime, запуски будут ограничены возможностями компании производить ракеты на её текущих объектах. «Мы, вероятно, сможем изготавливать около трёх или четырёх ракет в год. Нам нужно построить завод, чтобы масштабироваться», — сказал Чемберс. Orbex планирует построить более крупный завод в Шотландии, который позволит достичь желаемого темпа запуска в количестве 24 запуска в год. Однако компании потребуется не менее 18 месяцев, чтобы получить одобрение на планирование объекта.
Компания рассчитывает привлечь новый раунд финансирования в размере не менее $50 000 000, который поддержит разработку этого объекта. По словам Чемберса, в Европе сейчас «жёсткая» обстановка для сбора средств. «В Европе не так много инвесторов в глубокие технологии, которым нравятся поздние стадии преддоходного бизнеса, каковыми в основном являются все компании по запуску», — сказал он, но увидел признаки изменений, учитывая растущий интерес оборонных ведомств к запуску.
Orbex разрабатывает ракету Prime, предназначенную для вывода до 180 килограммов на низкую околоземную орбиту, в то время как многие другие компании отказываются от рынка «микрозапусков» в пользу более крупных ракет-носителей. Чемберс сказал, что Orbex по-прежнему планирует сосредоточиться на этом сегменте рынка. «Все остальные пошли дальше, а мы нет. Это осознанное решение, потому что так у нас есть ниша для определённых миссий, полезные нагрузки, которые были бы подходящего размера для этого».
Он отметил, что Prime предназначена для малых спутников в созвездиях с «менее распространёнными орбитами», чем те, которые обслуживаются миссиями SpaceX по совместному использованию, такими как серия Transporter, которые обеспечивают доступ к солнечно-синхронным орбитам. «Обычно это орбиты, на которые Transporter», — сказал он.
Чемберс признал, что спрос на такие запуски может быть не таким высоким, как изначально прогнозировалось, поскольку многие предложенные созвездия не материализуются. «Но даже если вы разделите это число на пять, это всё равно будет большое число». Прямо сейчас этот рынок обслуживается для специализированных запусков в первую очередь ракетой Electron компании Rocket Lab. Но Чемберс сказал, что не считает этот аппарат своим крупнейшим конкурентом. «Я думаю, что это больше другие европейские микропусковые установки», — сказал он, упомянув немецкую Rocket Factory Augsburg, испанскую PLD Space и французскую Latitude.
Чемберс намекнул на версию Prime Block 2 с улучшенными характеристиками благодаря улучшенной эффективности тяги. В долгосрочной перспективе, сказал он, компания хочет разработать более крупный космический аппарат, чтобы лучше соответствовать European Launcher Challenge, конкурсу, проводимому Европейским космическим агентством для поддержки разработки новых ракет-носителей.