В 1395-1396 гг. Тимур осуществил второе нашествие в ордынские земли. На этот раз он двинулся не на разоренные предыдущим вторжением восточные улусы, а в богатое Поволжье. Через свои закавказские владения Железный Хромец направился в самый центр Золотой Орды.
Тохтамыш, как разумный правитель и военачальник, решил не допустить врага вглубь своих владений и поэтому преградил ему путь на границе – на р. Терек, где 15 апреля 1395 г. и состоялось одно из крупнейших сражений на пространстве бывшей Монгольской империи.
Численность войск, видимо, была примерно равной, а потому битва отличалась упорством. В битве лично участвовали оба предводителя противостоящих сил - Тимур и Тохтамыш. Инициатива большую часть боя была па стороне Токтамыша. Однако, несмотря на стойкость в этой битве ордынский хан потерпел поражение.
Впрочем, вины его в этом не было: полководческий талант Тимура определил его победу в битве. Разгром Золотой Орды был полным: армия хана практически перестала существовать, а сам Тохтамыш бежал, причем в течение нескольких месяцев о нем не было ничего слышно.
Победив Тохтамыша в битве на Тереке 15 апреля 1395 г. Тимур двинулся в погоню за Тохтамышем, дабы захватить его в плен и добить остатки его войска. Тимур прекрасно понимал, что, благодаря обширности территорий и наличию больших ресурсов Тохтамыш сможет через некоторое время собрать новые силы и возобновить борьбу.
Железный Хромец безостановочно двигался вперед, но Тохтамыша Тимур так и не настиг. Злополучный золотоордынский хан бежал в Булгар буквально с несколькими близкими и преданными ему людьми. Войско Тимура, поднявшись вверх по Волге, остановились довольно далеко от Булгара, где уничтожило город Укек. После чего Тимур повернул на Запад.
Тамерлан решил направиться на западные улусы Золотой Орды в сторону Днепра, так как туда скрылись некоторые из эмиров Тохтамыша участвовавшие в сражении на Тереке. Выйдя к Днепру, Тимур ограбил и опустошил эти земли, после чего повернул к Дону и неожиданно двинулся на Север на русские города и волости. Что влекло Тимура в земли Руси?
Тимур, как и другие правители Средней Азии и Ирана, плохо был осведомлен о русских делах. Будучи прекрасно знакомым с географией и историей Средней и Передней Азии, мусульманских стран и народов, Тимур не имел даже самых элементарных представлений о Руси, русских княжествах и Москве. Историко-географические представления о стране русских, в какой-то мере соответствующие действительности, не проникали на среднеазиатский Восток и дальше Золотой Орды не шли.
Вот почему в мусульманской (персидской и арабской) историографии XV в., столь богатой фактическим материалом по истории мусульманских стран и даже христианского Закавказья, мы не найдем ничего интересного и ценного по истории Руси. Не найдем мы в ней даже правильной географической номенклатуры, в том числе правильных названий русских городов.
Вернемся однако к походу Тимура на Русь. Восточные источники сообщают, что Тимур вторгся в область города Машкав, т. е. Москвы, где и произвел опустошения, забрав огромную добычу. Восточные хронисты плохо представляли себе географию Руси и смешали Рязанскую землю с пограничными волостями Московского княжества. Обратимся к более точным указаниям русских источников.
По словам Никоновской летописи, Тимур с огромным войском вторгся в Рязанскую землю и захватил город Елец «и князя Елецкого поима, и люди плени, а иных изби». Великий князь Василий Дмитриевич, узнав обо всем этом, собрал многочисленные полки, выступил к городу Коломне и занял переправы через Оку. Тимур не решился на столкновение с русскими и, ограбив Рязанскую землю, ушел на юг.
По-видимому, рассказы о Мамаевом побоище на Куликовом поле его впечатлили, и он не решился принять бой с русскими. С большой добычей направился Тимур в Нижнее Поволжье. Двигался он через низовья Дона и по дороге решил захватить город Азак (Азов). Последний был начисто ограблен, по приказу Тимура мусульман отделили от остальных общин, которые и были преданы «мечу Джихада», т. е. все уничтожены.
Из Азова Тимур направился к Кубани. Восточный хронист рассказывает, что черкесы пожгли пастбища между Азовом и Кубанью. На протяжении 7—8 дней кони Тимура буквально бедствовали от отсутствия кормов. Разгневанный Тимур приказал отомстить черкесам и опустошить весь их улус. Вместо намеченного пути в нижнее Поволжье Тимур неожиданно повернул на Северный Кавказ, где овладел рядом горных крепостей.
Особо интересным представляется рассказ о походе Тимура на Хаджи Тархан (Астрахань) и Сарай Берке зимой 1395 г. Не успев в первый свой поход, летом того же года, когда он преследовал бежавшего с берегов Терека Тохтамыша, разрушить Сарай Берке и Астрахань, он теперь двигался с большим войском, чтобы раз навсегда покончить с этими двумя крупными центрами богатства и могущества Золотой Орды.
Стояла суровая зима, Волга покрылась льдом, и Хаджи Тархан можно было взять со стороны реки. Город имел сильные укрепления только по сухопутному своему краю. Высокая стена, укрепленная по-видимому башнями, окружала весь город, начинаясь у берега реки на одном его конце и кончаясь на другом. Со стороны реки стены не было. Здесь защитой были вооруженные суда.
Ввиду того, что лед на реке делал доступным подход к городу с этой, наиболее уязвимой стороны, жители Хаджи Тархана начали вырезать куски толстого льда и выкладывать из них стену. Ночью они заливали сложенные куски водой. «Сделав таким образом высокую [стену], они, — пишет Шереф-ад-дин Али Иезди, — одним куском льда соединяют стену города с этой стеной и ставят ворота. Воистину это прекрасное устройство и потому здесь рассказано».
Хаджи Тархан, несмотря на крепкие стены, не оказал существенного сопротивления. Тимур наложил сначала на жителей города дань за сохранение их жизней, а потом все отдал на разграбление своему войску. Перед уходом Тимур приказал выселить всех жителей и город поджечь.
Покончив с Астраханью, Тимур отправился в Сарай Берке, который не мог оказать ему сопротивления. Сарай Берке был, так же как и Хаджи Тархан, отдан воинам Тимура на полное разграбление. Опустошенная столица Золотой Орды была подожжена и, по-видимому, в большей своей части сгорела.
Победа Тимура над Тохтамышем, опустошение и сожжение Астрахани и особенно Сарая Берке — столицы Золотой Орды — в 1395 г. имели огромное значение не только для Средней Азии и тогдашней юго-восточной Европы, но и для Руси. Сам того не подозревая, тот самый Темир Аксак, который грабительски опустошил Рязанскую землю, объективно победой над Тохтамышем оказал Русской земле услугу, хотя своими поступками и оставил по себе в русском народе заслуженную дурную память.
Еще С.М. Соловьев писал: «После разгрома Тамерланова Золотая Орда долго не была опасна Московскому князю; в продолжение 12 лет летописец раза три упоминает только о пограничных сшибках хищнических отрядов татарских с Рязанцами: причем успех большей частью оставался на стороне последних».
