К середине XXI века внедрение нейросетей и роботов привело к небывалому уровню безработицы. Миллионы недовольных людей вышли на улицы. Стихийные митинги скоро переросли в нескончаемые беспорядки и столкновения с полицией. И только новые законы, гарантирующие замененным ежемесячные пособия, убедили протестующих вернуться к мирной жизни, которая для некоторых оказалась неожиданно короткой.
***
Серое утро. Густой туман поглотил улицы. От зданий, деревьев и дорожных знаков остались лишь смутные очертания. Только небоскребы, силуэты которых были едва различимы во мгле, удерживали тяжелое небо от падения на город.
Детектив Рой Маркович вышел на асфальтированную аллею, обшаркал приставшую к подошвам грязь об угол каменного бордюра и устремился к выходу из парка. Днем ранее на месте преступления был найден искусственный мочевой пузырь. Женщина зашла в лифт, этот момент засняла камера на этаже, но домой не доехала. Соседи ничего подозрительного не видели и не слышали. Следов борьбы обнаружено не было. Только одежда и чистенький, будто только распакованный, мочевой пузырь. Так расследование окончательно зашло в тупик. Детектив мысленно крутил известные факты и так и сяк, пытаясь составить цельную картину произошедшего. Неужели ее похитили через шахту лифта? И так филигранно удалили пузырь? За несколько секунд? Невозможно. Надоедливые вопросы оставались без ответов и липли к мозгу, словно мухи. Хотел бы Рой избавиться от них так же просто, как от грязи на подошвах ботинок.
Внезапно из кустов выскочил Дэнни, сходу нырнул спиной в грязную лужу и довольно захрюкал.
— Ко мне!
Мускулистый бочонок вмиг подскочил на короткие лапы и, как настоящая гончая, стартанул с места. Через секунду перепачканный бульдог послушно сидел у ног детектива и, высунув розовый язык, внимательно смотрел на хозяина. По его морде стекали потоки грязной жижы. Рой лишь тяжко вздохнул, взял собаку на поводок и продолжил путь.
Кованые ворота были открыты. Неподалеку от выхода двухколесный робот-садовник выстригал шар из кроны декоративного дерева, методично орудуя ножами, что тонко жужжали, словно миниатюрные бензопилы. На лужайке вдоль ограждения, на границе парка, были установлены палатки. Трое бездомных в плащах окружили парящий котелок, закипающий над газовой горелкой, и грели руки.
«Эти пропадут, никто и не хватится», — прикинул Рой.
Люди не замечают чужие неприятности, к этому детектив привык. Был человек, а теперь нет. Но камеры видеонаблюдения хоть и бездушны, зато беспристрастны. Фонарные столбы, роботы городских служб, жилые подъезды увешаны камерами. И хоть одна бы засняла момент похищения.
Детектив открыл дверь квартиры и приказал Дэнни сесть на коврике у порога — пес послушно выполнил команду. Рой снял грязные ботинки, подхватил бульдога за подмышки и быстро зашагал в ванную комнату. Поток воды из душа смывал грязь с шерсти Дэнни и уходил в слив черно-коричневым водоворотом. Всегда есть причина и следствие. И все, что происходит между ними, оставляет следы. В чистой на вид шерсти остаются частички грязи, песчинки оседают на дно ванны, шерсть застревает в отверстиях хромированного слива. Устранить эти следы, не оставив новые, от шампуня, щетки или чистящего средства, не так просто, как кажется. А ведь это всего лишь грязь. Шутка ли, замести следы похищения?
На полке в углу душевой кабины стояли два флакона: большой гель для душа и маленький шампунь для собак. Рой выдавил каплю шампуня на ладонь, намылил четверолапого приятеля, смыл пену, и шерсть бульдога вновь засияла белизной.
Детектив переоделся, насыпал сухой корм в миску Дэнни, налил масло на сковороду и поставил разогреваться, затем открыл дверцу холодильника, по привычке достал пару яиц и бекон, но вдруг понял, что совсем не голоден — даже запах подкопченного мяса, ударивший в нос, оставил Роя равнодушным. Дурной знак. Он выключил плиту и отправился в участок.
Новое дело об исчезновении людей не сдвигалось с мертвой точки. Ни единой улики, ни свидетеля, ни даже самой ничтожной зацепки, что навела бы на след преступника, обнаружить не удалось. Впервые Рой чувствовал себя беспомощным. Если бы он верил в невидимых духов-покровителей детективов, то решил бы, что на этот раз они от него отвернулись. Отвернулись в самый неподходящий момент — за месяц до выхода на пенсию.
Рой Маркович припарковал старенький «Тойота-Рав» напротив здания из красного кирпича, вдоль которого тянулась очередь. По дороге на работу он всегда заезжал сюда за кофе. Кофейня не изменилась с момента открытия много лет назад: столики под выцветшими зонтами на террасе, панорамные окна, мигающая неоновая вывеска «У Стива» над входом. Хотя изменения все же были — слева от входа установили автоматическую дверцу для роботов-доставщиков. Разномастные ящики на колесах с яркими надписями на бортах теперь тоже стояли в отдельной очереди. Забавно.
Рой протиснулся через толпу и спустился по лестнице. Последняя ступенька, как всегда, скрипнула.
— Мужчина, вы куда? — возмутилась женщина в спортивном костюме и бейсболке.
— Полиция вне очереди! — крикнул бородатый Стив, стоящий за стойкой.
— Спасибо, дружище, — поблагодарил детектив.
— Его — вперед, а я должна ждать? Может, ему еще и обувь почистить?
Детектив только сейчас заметил, что надел не те — грязные ботинки из парка.
— Автономку мою уже два месяца найти не можете, — продолжала она. — Бездельники!
Настроение у Роя и без того было ни к черту.
— Мэм, — сдержанно сказал он, — я тридцать лет служу в полиции. Поверьте, бывают не раскрываемые преступления.
— А еще бывают бестолковые полицейские!
Эти слова будто сковырнули скорлупу со зреющей в глубинах подсознания детектива мысли. Что если расследование застопорилось из-за него? Спекся? Потерял нюх? Рой не нашелся, что ответить женщине, и лишь беспомощно хмыкнул.
В этот момент за детектива вступился Стив:
— Женщина, имейте совесть. Вы наверняка помните хакера, который взламывал садовников и кромсал случайных прохожих? Весь город держал в страхе. Это Рой его поймал. Возможно, вы живы благодаря Рою. Так что давайте проявим капельку уважения и подождем, пока он делает заказ. Тебе как обычно?
Детектив одобрительно кивнул и оперся на барную стойку. Бариста поставил чашку на металлическую подставку, нажал кнопку, и кофемашина загудела. Таких заведений, где посетителей обслуживали люди, почти не осталось. Выгоднее взять робота-баристу в аренду, чем платить зарплату человеку. Повезло, что Стив владел помещением и принципиально отказывался заменить людей на машин. Хотя роботов-доставщиков обслуживал исправно. Чертов прогресс — его не остановить.
В ухе детектива заиграла мелодия. Звонок от напарницы.
— У нас новый случай, — проговорила Майя Фергюсон. — Отправила точку.
— Вот дерьмо, — пробубнил Рой.
— Повторите, не слышу.
— Выезжаю. Без меня осмотр не начинай.
«Закурить бы», — мелькнула мысль.
Ему запретили сигареты год назад после установки кардиостимулятора. Он бросил. Тяжело, через мучения, но справился. Хотя желание затянуться все еще эпизодически накатывало. В такие моменты помогал кофе. Технически он тоже был под запретом, детектив заключил с собой сделку — максимум две чашки эспрессо в день. Впрочем, эти договоренности были нарушены не раз.
Бариста подал чашку дымящегося кофе. Рой выпил горькую жижу залпом и почувствовал себя человеком, готовым раскрыть тайну загадочных исчезновений.
Навигатор проложил маршрут. Рой вцепился в руль покрепче и вдавил педаль газа в пол. Тойота-Рав зарычал и ускорился. Из окна автомобиля город казался не таким уж и унылым. Даже серый фон тумана был как-то веселее. Может, все дело в скорости? Случайные прохожие, ожидающие переключения светофора, остаются где-то там позади, в зеркале заднего вида. Мелькают деревья, рекламные вывески, робот-мусоровоз. На ходу не успеваешь ничего разглядеть в деталях. А картинка целиком вроде ничего. Живет город. И люди в нем живут. Но не все.
Через пять минут он выехал на пригородную дорогу. Через пелену тумана разметка была едва различима. Впереди ехала автономная машина — детектив сел ей на хвост. Скоро он заметил проблесковые маячки на обочине и, ориентируясь по ним, как капитан корабля по маяку в шторм, остановился и вышел. Порыв холодного ветра взъерошил волосы и залетел под джинсовую куртку. Рой поежился и застегнулся.
— Как жизнь? — спросил полицейский, стоящий у машины на обочине.
Детектив лишь отмахнулся.
Два следа от шин вели вниз по травянистому склону и обрывались за несколько метров до примятого кустарника. Тут же лежали оторванный бампер, боковое зеркало и много битого стекла. Похоже, перевертыш.
Звуки скрежета и постукивания доносились с той стороны, куда, предположительно улетела машина. Вдруг порыв ветра искромсал пелену тумана на разлетающиеся лоскуты, сквозь которые Рой увидел напарницу. Высокая синеволосая девушка в длинном плаще переминалась с ноги на ногу. В паре метров от нее на дне канавы стоял седан: крыша помята, стекла выбиты. Выпавшая фара висела на проводах и, поскрипывая о металл, раскачивалась на ветру.
«Перевертыш», — мысленно подтвердил догадку Рой.
— Уже осмотрела салон?
— Вы же просили ждать.
— Всегда выполняешь приказы дословно? — спросил детектив.
— Разрешите приступить?
Рой кивнул.
Девушка открыла дверь машины, направила объектив фотоаппарата внутрь салона и сделала несколько снимков, озаряя водительское место вспышками. Две зубных коронки лежали на сидении среди одежды и осколков стекла.
Коронки находили и раньше, а еще искусственный мочевой пузырь и титановый штифт. Не поддающиеся никакому логическому объяснению вещи. Для чего похитителю удалять искусственные части тела?
К машине приблизился криминалист, лысый мужчина лет сорока:
— Из машины никто не выходил, — заключил он. — Следов нет. Да уж, досталось вам дело.
— Тебе подсказать направление? — огрызнулся детектив.
— Не груби мне, Рой. Ты и сам все понимаешь, — парировал мужчина.
— Ладно-ладно, дело и правда дрянь. В салоне что-нибудь нашли?
— Пару женских волос. Кусочки глины, что, на первый взгляд, не из этих мест. И, — криминалист причмокнул, — как ты уже заметил, коронки.
— Признаки борьбы? — спросил Рой.
— Нет. Что любопытно, во время аварии в машине будто никого не было.
— То есть?
— Крови нет, ни капли. Такая авария без крови не обходится.
— Дай знать, как придут результаты анализов.
Интуиция подсказывала, что обнаруженные в салоне волосы выведут на след какой-нибудь девицы. Что касается подробностей происшествия, то там даже камер поблизости не было. Еще один висяк.
— Сэр, вы в порядке? — спросила Майя.
— Что нашла?
— Одежда, личные вещи и ценности на месте. Несколько зубных коронок. Это точно наш маньяк.
— Притормози. Вдруг он не один? Может, преступники организованно похищают людей на органы?
— Мы уже проработали эту версию.
— Я говорю о другом! Называя его маньяком, ты выставляешь мысленные рамки, сводишь аналитический процесс к конкретному образу и ожиданиям. А это что?
— Мешает расследованию, — ответила девушка.
— Верно. Итак, этот случай связан с предыдущими. Твой нейроголовый что-нибудь значительное выдал или как всегда обошелся общими фразами?
— Его зовут Эркюль.
Майя закончила полицейскую академию со специализацией на работе в паре с программой Эркюль Холмс, созданной на базе нейросети. Майя часто обращалась к нему за помощью: советовалась, запрашивала данные о подозреваемых и пострадавших, искала похожие случаи, чтобы проверить потенциальные закономерности. Рой относился к Эркюлю Пуаро и Шерлоку Холмсу с большим уважением, а потому, хотя и запомнил дурацкое название нейропомощника Майи, произносить его вслух отказывался. Много чести.
— Владелец седана работал на складах уборщиком, — сказала Майя. — Его вчера заменили.
— Значит, он, как и остальные пропавшие, потерял работу. Интересная закономерность, не находишь?
— Или простое совпадение.
— Поехали в участок, еще раз перепроверим записи. Ты на своей коротышке?
— Вам не нравится моя машина?
— Язык не поворачивается ее так назвать. У машины должен быть руль хотя бы.
— Между прочим, Пчелка экономит кучу времени. Вот вы на своем корабле сейчас будете полчаса крутить штурвал, а мои руки и голова будут заняты делами.
— Равчик меня ни разу не подводил, — Рой похлопал машину по капоту. — К тому же думать за рулем — одно удовольствие. Эффективнее любой медитации.
Но поразмышлять в пути не удалось — голова раскалывалась. Шеф вызвал на ковер, отчитал за отсутствие результатов и грозился передать дело другим детективам. Детектив не сдержался и выдвинул ответные обвинения:
— Послушай меня. Шеф, — сказал он. — Это ты разогнал отдел аналитиков и профайлеров. Ты в погоне за выслугой и званием, подвел нас под автоматизацию.
— Ты забываешься, Рой. Я бился с верхушкой за каждое рабочее место, выгрызал их из приказов. Твое место сохранил. И ты об этом знаешь. Сейчас я сделаю вид, что не слышал этого бреда, а ты выйдешь из моего кабинета и поймаешь преступника. Свободны.
Детектив тяжело вздохнул, сжал кулаки и вышел в коридор. Хотел бы он хлопнуть дверью, но та открывалась и закрывалась автоматически.
— Рой, вы правда в меня не верите?
— Ты о чем?
— Об аналитиках и профайлерах. Ведь это я в паре с Эркюлем их заменила.
— Не бери в голову. Я помню шефа еще зеленым лейтенантом. Лишняя взбучка ему не повредит. А у нас пока есть время на то, чтобы разобраться с делом, — сказал он.
— Сэр, вы прекрасно понимаете, к чему все идет.
— Не кисни. Идем обедать. Желудок сводит.
Детективы отправились в столовую. Рой выбрал блюда на терминале. Робо-рука, установленная на стойке, взяла верхний поднос из стопки и поехала вдоль витрин, попутно собирая заказ, выставляя тарелки на поднос.
— Здравствуйте, Рой, — вежливо проговорила женщина, раздатчица супов, одетая в фартук и белый чепчик.
— Привет, — пробубнил детектив в ответ.
— Что желаете? Куриный суп с клецками, томатный или сырный крем-суп?
— Куриный.
— Советую попробовать сырный, — улыбнулась женщина. — Нежный, растворяется во рту, чистое наслаждение.
— Я вроде не просил совета.
— Поняла, извините.
Детективы сели за столик напротив друг друга.
— Сэр, можно вопрос?
— Валяй.
— У вас же нет никого сейчас?
— Чего?
— Вы замечали, как Эмма на вас смотрит?
— Раздатчица супов? Очень приятная женщина. И как она смотрит?
— Удивительно, как такой первоклассный детектив не замечает очевидного, — усмехнулась Майя. — Она перед вами сияет, как луна в темную ночь.
Детектив глянул через плечо напарницы в сторону раздачи еды, где за витриной стояла Эмма. Она подавала тарелку полицейскому в форме и внезапно посмотрела на Роя — тот опустил взгляд в стол.
— Ну что? — спросила напарница.
— Что?
— Пригласите ее на свидание?
— Какие свидания в моем возрасте? Да и некогда мне. А у тебя-то есть кто?
— К сожалению или к счастью, никого нет, — задумчиво ответила Майя, залпом допила сок и встала из-за стола. — Пойду перепроверять записи.
Рой закончил обед. Когда он проходил мимо витрин, Эмма улыбнулась ему и помахала рукой. Детектив лишь несмело кивнул в ответ.
В большом офисе с перегородками разговоры и клацание клавиатур не прекращались ни на секунду. Здесь опрашивали свидетелей, вносили данные в компьютеры, обсуждали гипотезы и следственные эксперименты, но в основном, конечно, занимались заполнением документов — бумажками, как сказали бы раньше.
— Пришли результаты, — сказал Рой, заглядывая к напарнице через перегородку. — Волос, найденный в машине, принадлежит девушке пропавшего уборщика. Отправил профайл на почту. Опросишь ее?
— Заеду вечером. Рой, помните случай в лифте?
— Искусственный мочевой пузырь.
— Да, камера наблюдения в кабине лифта была сломана. Эркюль проверил видео с каждого этажа и на крыше, а затем выдал ошибку. Видите, женщина заходит в лифт без десяти девять.
— Так.
— Через двадцать минут ее одежду и мочевой пузырь обнаружил сосед. В это время никто не покидал кабину лифта.
— Хочешь сказать, «Боа Джус» превратил ее в пену?
— Вы о чем? — Майя озадаченно посмотрела на напарника.
— Это из мультфильма «Корабль-призрак».
— И что же там?
— Газировка убивала и растворяла тела.
— Очень интересная рабочая версия, — усмехнулась Майя.
— Видишь? Интуиция тебе подсказывает, что должно быть какое-то объяснение. Человек не может испариться. Значит, записи подменили. Нейроголовый не зря ошибку выдал. Запрошу у безопасников проверку.
Рой отправил письмо и поехал домой.
Детектив наслаждался поездкой без пробок. Автономный транспорт, объединенный в общую сеть, самоорганизовывался оптимальным образом. Хоть какая-то радость от этих роботов. Однако, устаревшим автомобилям, как его Рав, запретили поездки по городу, но Рой кое-кого знал в управлении и выбил себе разрешение.
Несмотря на усталость после вечерней прогулки с Дэнни, Рой лежал в кровати и не мог заснуть. Мысли о расследовании, как трещина на лобовом стекле, не давали покоя. В полудреме, почти наяву, он видел похитителей в белых халатах. Странные доктора волокли жертву в белый фургон, где удаляли зубные коронки. Всем заправлял неприятный человек на черном байке в кожаных штанах и куртке-косухе. Внезапно преступники исчезли, будто их и не было никогда, а Рой оказался у себя дома. В своем сне детектив отмыл и до блеска натер серебристый Тойота-Рав. Бульдог Дэнни спал на переднем сидении. Как ни странно, за рулем автомобиля сидела Майя.
* * *
Детектив покашлял и перевернулся на бок. Теплый шершавый язык прошелся по щеке и губам.
— Фу, Дэнни! Да встаю-встаю, — пробормотал Рой.
Светило яркое солнце. После вчерашней всепроникающей сырости воздух был наполнен запахами влажной земли. Воробьи клевали камешки и травинки, прыгая с места на место, как заведенные игрушки. Дэнни, сопя, побежал в их сторону. Мелкие крылатые бандиты защебетали, вспорхнули и перелетели на ветку высохшего дерева у дороги. Там же стояла скамейка, в спинке которой не хватало одной доски. Жена Роя любила сидеть здесь, в тени зеленой кроны. Тогда и скамейка была еще целой.
Бульдог пометил дерево.
— Скучаешь по Мари?
Бульдог осмотрелся и заскулил. Рой потрепал его за ухом.
— Нечего скулить, дружок. Когда-нибудь мы ее снова встретим. Не веришь? Ничего ты не понимаешь. Идем, пора домой.
Рой ехал в участок в потоке машин. По встречке неслись шустрые автономки, с одинаковой скоростью, на небольшом расстоянии друг от друга, единым, упорядоченным строем. Мысли детектива пребывали в полном хаосе. Интуиция подсказывала, что девушка пропавшего уборщика ничем не поможет. И безопасники ничего не найдут. Требовалась всего одна улика, одна маленькая зацепка, но ее не было. И не будет.
Детектив зашел в кофейню и сделал заказ. Посетители беспрерывно галдели. Он выпил двойной эспрессо и поплелся к выходу. Сердце ударилось так, будто застряло и попыталось вырваться. Зрение замылилось, туман наполз на глаза. Влажными ладонями Рой оперся на прохладный капот Равчика. Ветер обдувал шею, холодил затылок.
«Пора завязывать с этой дрянью», — заключил детектив, сел за руль и отправился в участок.
В офисе было, как всегда, шумно. Майя работала за своим столом.
— Сэр, вы неважно выглядите.
— Спасибо за комплимент.
— Я серьезно. Может, вам выходной взять?
— Ерунда, спал плохо. Встречалась с девушкой уборщика? — сменил он тему.
— Бывшей, они расстались две недели назад. Ничего полезного она не рассказала. Я начинаю сомневаться, что мы правильно понимаем происходящее. Ведь невозможно кого-то похитить, насильно увезти и не оставлять следов? Должны быть следы сопротивления. Что если пропавшие и не пропавшие вовсе? Что если они захотели исчезнуть по собственному желанию?
— А удалять искусственные части тела зачем?
— Чтобы людей невозможно было идентифицировать?
— По коронкам-то? А по их отсутствию? — спросил Рой.
— Хм, вы правы. Есть другая версия. Допустим, они лишили себя жизни, а искусственные части тела удалили по религиозным причинам. В каталоге есть несколько сект, члены которых любые улучшения тела считают грехом. Эркюль, дай статистику по самоубийствам за последние пять лет. Смотрите, — Майя приблизилась к монитору. — Тысячи самоубийств только в нашем регионе. И количество ежегодно удваивается!
Майя закричала так громко, что сидящие за соседними столами полицейские выглянули из-за перегородок.
— Нет, это слишком много, — сказал Рой. — И в случае самоубийства тела не пропадают.
— Да, это не подходит, — сказала Майя.
Ее телефон чирикнул.
— Эркюль еще кое-что нашел. Заявление на некоего Тома Кима. Так, вломился в квартиру соседки голым. Объяснительная приложена... так... Что за ерунда? Написано, провалился сквозь пол. Быть того не может, у него пропала зубная коронка, — прошептала она.
— Твой нейро-напарник не приболел случаем? Ничего не напутал? — спросил Рой.
— Читаю: «Том Ким провалился к соседям, а одежда и вещи были найдены на полу его квартиры этажом выше».
— У психотерапевта наблюдается?
— Нет. Работал водителем погрузчика, ни одного привода в полицию. Его вчера заменили, живет один, родственников нет.
— Едем, — приказал детектив.
— Постойте. Эркюль еще кое-что нашел.
— Еще один случай?
— Нет, статью из научного журнала.
— Он еще и наукой интересуется? Собирайся, поехали.
— Секунду… вот… Патрик Вонг, доктор физико-математических наук пишет: «Любое вещество может превратиться в темную материю и навсегда исчезнуть».
— Слушай, мы физикой будем заниматься или Кима опрашивать?
Майя продолжала читать выжимки из статьи:
— «Вещество начинает мерцать — то появляться, то исчезать, — а затем трансформируется в темную материю».
— Так и что нейроголовый хочет сказать? Люди пропадают, потому что превращаются в какую-то там материю? Большей бессмыслицы я в жизни не слышал. Я всегда говорил, что роботам человеческую работу доверять нельзя. Едем к Киму.
На выезде с парковки детектив притормозил, уступая дорогу шарообразной автономной машине.
— Ну чего встал? Езжай!
— Рой, он вас пропускает, там по ходу движения светофор горит красным. Все равно ждать.
Автономка мигнула узкими фарами.
— Умник нашелся.
Детектив вдавил педаль газа в пол, шины взвизгнули, Тойота-Рав в заносе выехала на дорогу.
— В здании есть видеонаблюдение? — спросил Рой, обгоняя поток автономок по встречке.
Она отвлеклась от планшета:
— Как раз просматриваю записи. Он открыл дверь квартиры и зашел внутрь. О господи!
— Что там?
— Ким только что выскочил голый и поднялся наверх… но ведь он не спускался.
— Стой. Выскочил из другой квартиры? Может, по балкону спустился?
— Прошло секунд двадцать, не успел бы.
— Слушай, это же значит, что они накосячили! – обрадовался вдруг Рой.
— Кто? — спросила Майя.
— Преступники пропустили часть записи. Сделай запрос безопасникам, пусть там все проверят.
Майя не шелохнулась.
— Рой, я не знаю. Если подумать…
— Сделай запрос!
— Окей. Но я не верю, что кто-то взломал камеры. Заявление, пропавшая коронка, раздетый мужчина, загадочным образом оказавшийся в квартире соседки снизу — это все связано с темной материей.
— Ты себя послушай! За такое могут не только от дела отстранить. Понимаешь?
Оставшуюся часть пути они ехали молча.
В подъезде стойко пахло краской. Треногий робот-маляр, похожий на штатив для фотоаппарата с баллоном между палок-ног, разбрызгивал краску по стене.
Детектив уже три раза позвонил в дверь, но никто не открывал.
— Похоже опоздали, — сказал Рой.
* * *
Утром того же дня.
Темно-синее свечение окон на высоком потолке склада предвещало скорый рассвет. Между стеллажей, шурша резиной по бетонному полу, катил погрузчик. Коротко стриженный круглолицый мужчина по имени Том Ким, сидящий за рулем, насвистывал незамысловатую мелодию.
Еще один водитель погрузчика вытворял нечто немыслимое. Подняв груз на рога, онс разгона влетел в стеллаж. Трехэтажная конструкция задрожала.
— Стой! — закричал Том. — Завалишь весь ряд!
— Не лезет иначе! Руки бы поотрывал уродам!
— Не кипятись. Давай помогу.
Мужчина опустил груженый поддон и отъехал в сторону. Том снял все коробки на пол и выставлял наверх заново. Его погрузчик, словно в слаженном танце, выполнял точные движения легко. Коробки встали идеально, будто кирпичики в тетрисе. И все поместились.
— Спасибо за помощь. Где ты научился так водить?
— Здесь и научился, — ухмыльнулся Том. — Полжизни за рулем.
Он довольно потянулся и отправился на базу сдавать погрузчик на подзарядку и обслуживание. По мере приближения к базе нарастал шум голосов. Десятки водителей в оранжевых комбинезонах ожидали у распахнутых ворот, пока мастера принимали технику. Том подъехал и встал в очередь. Он осмотрел шины, крепления и цепи подъемника, замшевой тряпкой протер фары и поворотники.
Двое, Халима и Владимир, разговаривали поблизости:
— Слышал, нас скоро заменят автономками? — спросила Халима.
— Ну наконец-то, — сказал Владимир.
— Ты будто этого ждешь.
— Еще бы, это же долгожданный рай. Пособие каждый месяц. Зависну в компе, у меня в Стиме штук сто непройденных игр, есть чем заняться.
— Пособия едва хватает на еду и оплату счетов. Работы нет, а дома сидеть — свихнуться можно.
— А что нам остается? Заменят, там и разберемся, — вмешался Том. — Вы, ребята, в соревнованиях водителей участвуете?
— Куда нам, — ответил Владимир. — Против тебя шансов нет.
— Приходите, будет весело.
— Не, Том, — сказала Халима. — Ты перед каждой сменой строишь башни из коробок и поддонов, будто это поможет тебе после замены.
— Приходите пораньше, потренируемся вместе.
— А ты умеешь даму заинтересовать, — рассмеялась она.
Том хотел ответить, что и не собирался, но в этот момент подошел мастер.
— Весело у вас тут, — отметил он.
— Это мы от безысходности, — вздохнула Халима. — Заменят нас скоро, слышал?
— Рано или поздно всех заменят, — сказал мастер. — Том, давай погрузчик осмотрим.
— Все в порядке. Почти. Мой сменщик недавно царапину поставил.
— Царапина, подумаешь, — сказала Халима. — Столько нежности к технике. А вы в курсе, что Том дал имя своему погрузчику?
— Ты обещала никому не говорить, — сказал он.
— Но это так мило.
— И какое же? — спросил мастер.
— Бычок, — сказала Халима и разулыбалась.
Том недовольно шикнул.
— Ну хорошее имя, чего там? И рога вон есть. Повез я Бычка на подзарядку, покеда.
Вагон метро покачивался и гремел. По дороге домой Том слушал подкаст об астрономии и физике. Может, если бы он не был столь хорош в управлении погрузчиком, попробовал бы заняться наукой. Том вставил наушники-затычки. Выступал физик профессор Патрик Вонг:
«На протяжении десятилетий ученые ломали голову над загадкой темной материи. Вы уже знаете, что она повсюду. Она проходит через любые преграды. Темная материя проходит через мое тело, пока я говорю. Проходит через ваше тело, пока вы слушаете. Я раскрыл эту тайну. Любое вещество, как отдельный электрон или их группа, может трансформироваться в темное вещество. Материя, образно говоря, переходит из нашей Вселенной в параллельную, темную, но все еще остается связанной гравитацией. По старой памяти, если образно выражаться».
Внезапно выпуск прервали на рекламу.
«И насколько большой объект может исчезнуть? Автомобиль? Поезд? Планета?» — подумал Том. Мысленно заданный вопрос профессор, конечно, не услышал.
Том Ким вышел на своей станции и, поднявшись на эскалаторе, оказался на оживленной улице. По дорогам носились простые и более дорогие спортивные автономки с непроницаемыми темными стеклами.
В магазине на углу Том купил два шарика вареного риса, завернутого в листы из сушеных морских водорослей, четыре квадратных искусственно выращенных яйца без желтка и огурец без семечек. Он сложил покупки в бумажный пакет с ручками. Касса и продавец отсутствовали — оплату списали на выходе автоматически.
Том зашел в прихожую, захлопнул за собой дверь, повесил куртку на крючок, разулся, открыл дверцу обувницы и убрал обувь на полку. В тот момент телефон издал протяжный крик ворона.
Пришло голосовое сообщение:
«Уважаемый Том Ким, — звучал роботизированный голос, — уведомляем вас о замене и переводе на пособие. Отпускные будут выплачены в полном объеме. Если у вас есть вопросы, можете задать их мне. Всего наилучшего, Склад-Бот».
— Что это значит? Сегодня ночью на смену мне надо?
— Нет. К тому же, ваш пропуск аннулирован.
— В смысле? Я к чемпионату готовлюсь. Конечно, мне нужен пропуск. А с Бычком что будет?
— Не понял вопроса.
— Что — будет — с моим — погрузчиком?
— Утилизация.
— Нет. Я требую допуска к чемпионату. На моем погрузчике.
— Рекомендую оставить эту затею. По статистике наши юристы выигрывают более 99% процентов споров. К тому же, у вас нет шанса против автономного погрузчика. До свидания.
В глазах потемнело. Он потерял равновесие и почувствовал, как падает…
— Как вы вошли! — закричала внезапно женщина.
Том растерялся.
Прихожая преобразилась: возле двери не было обувницы, но стоял новенький белый шкаф. На крючках возле зеркала висели чужие куртки и пальто.
«Как же здесь холодно. Я что, голый? Господи, я голый…» — Том подтянул колени к груди и сжался в комок.
— Совсем стыд потерял. Проваливай!
Женщина схватила напольную лампу на длинной ножке и замахнулась. Том, прикрыв руками все самое интимное, пятился к выходу, пока не уперся спиной в дверь, но та не открывалась. На этот раз абажур пролетел у самого носа.
— Вы же меня ударите!
— Уходи! Или я звоню в полицию!
Том нащупал защелку на двери, потянул и выскочил в подъезд. Он тут же сообразил, что находился этажом ниже своей квартиры и мигом рванул вверх по лестнице. Дверь автоматически открылась по отпечатку пальца.
Одежда, телефон, наушники и бумажный пакет с едой лежали в коридоре. Том потрогал напольную плитку босой ногой, но, хотя ее прочность не вызывала сомнений, проходить в комнату не решился. Он подтянул одежду ко входу и пытался найти произошедшему хоть какое-то объяснение. Так и стоял посреди коридора, не двигаясь.
Его бросило в жар, когда он случайно потрогал языком ровный спил зуба — коронка исчезла. Благо нерв был удален и зуб не болел. Том осмотрелся, но коронку не обнаружил.
Внезапный звонок в дверь заставил его содрогнуться. На пороге стоял широкоплечий полицейский.
— Том Ким? На вас поступила жалоба от соседки снизу.
Быстро они. А, может, это он долго соображал?
— Проходите. Я не понимаю, что произошло.
— Объяснитесь.
— Я пришел домой и упал, очнулся внизу. Без одежды.
— Лунатизмом не страдаете?
— Нет.
— И как тогда вы оказались у соседки?
— Не знаю… Провалился?
— Та-ак, — полицейский начал терять терпение. — Я сейчас объясню ситуацию. Женщина пожаловалась и попросила разобраться без заявлений, по-соседски. Но я вижу, вы не желаете решать этот вопрос мирно. Составляем протокол о нарушении? Возможно, вам придется заплатить штраф и пройти тест на вменяемость.
В тот момент штраф и какой-то тест меньше всего волновали Тома. Он описал недавние события более подробно, упомянул про падение сквозь пол и потерянную зубную коронку. Полицейский сделал запись, попросил расписаться на планшете, попрощался и ушел.
Том прислонился к двери, сполз на пол и уставился на плитку в прихожей. Как столько лет можно было не замечать этот дурацкий принт из разноцветных клякс? Он отвел взгляд. Возле обувницы лежал бумажный пакет с едой, но есть совсем не хотелось.
* * *
Два часа спустя.
Майя позвонила в дверь квартиры Тома Кима в четвертый раз и в тот же момент дверь приоткрылась. В образовавшуюся щель выглянул заспанный мужчина и зевнул, прикрывая рот рукой. Рой и Майя представились.
— Мы можем войти?
Том пригласил их жестом и распахнул дверь. Рой осмотрел прихожую: обувница, куртка на крючке, бумажный пакет, судя по всему, из магазина, напольная плитка со странным принтом.
— Вы по поводу заявления? — поинтересовался Том.
— А вы как думаете? — задал встречный вопрос детектив.
— Я уже все рассказал.
— Требуется кое-что прояснить. За вами кто-нибудь следил? Заметили что-то подозрительное?
— Нет. Ничего такого. Почему вы спрашиваете?
— С соседкой часто встречаетесь?Рой внимательно наблюдал за реакцией Тома.
— Не встречаемся. Я даже имени ее не знаю.
«Не делает долгих пауз, не сомневается при ответе. Правду говорит», — заключил Рой.
— С какой целью посещали ее сегодня?
— Вы что, не читали объяснительную? Я провалился туда, — указал он пальцем в пол.
— Бросьте, Том, — сказал Рой.
— Думаете, я обманываю? Зачем? Если не верите, посмотрите камеры!
Том был искренне возмущен.
— Что произошло, по-вашему? — сменил подход детектив.
— Не знаю, — вздохнул Том. — Новости о замене меня застали врасплох. Разве в наше время можно кого-то удивить переводом на пособие? Но это сообщение, как-то все… бесчеловечно, что ли. Вот ваше пособие, до свидания. И пинок под зад. Меня и к соревнованиям теперь не допустят.
— Это почему? — поинтересовалась детектив.
— Они забрали мой пропуск и мой погрузчик. В общем, перенервничал я, потерял сознание.
— Сейчас вы себя как чувствуете? — спросила Майя.
— А как можно себя чувствовать в такой ситуации? Когда все знания о мире, о его устройстве, вдруг оказываются настолько ошибочными? Человек может провалиться сквозь пол? Это чья-то злая шутка? Чего еще мы не знаем о Вселенной?
Том недовольно помотал головой, задумчиво посмотрел в пол рядом с обувницей дальше по коридору и продолжил:
— При одной мысли о том, что падение может повториться, у меня внутри все сжимается от страха. Может, я и правда лунатик. Что если я забыл, как спустился к соседке?
— Вам так и так проходить психиатра, там и выясните, — безучастно подытожил Рой.
— Том, вы во всем разберетесь. Я обещаю, что мы это дело так не оставим. Кстати, зубную коронку нашли? — спросила Майя.
— Нет, но это сейчас неважно.
— Это может кое-что прояснить. Вы говорили, что одежда и вещи лежали на полу.
Майя включила фонарик на телефоне и внимательно осмотрела углы и пространство возле двери, затем встала на колени, заглянула под обувницу. Она положила пыльный кусочек металлокерамики на ладонь.
Том умоляюще посмотрел на полицейских:
— Теперь вы мне верите?
«Одинокий и недавно замененный. Значит, и остальные пропавшие прошли через нечто похожее. Но на какой этаж провалились они?» — подумал Рой, но вслух произнес другое:
— Раз вы все еще боитесь проходить в комнату, мы не можем вас бросить вот так, жить возле двери. Идите сейчас, пока мы рядом.
Том застыл в нерешительности.
— Давайте вместе? — предложила Майя.
Рой заметил, что его напарница оказывает какое-то особое внимание потерпевшему.
— Неудобно это, — смущенно ответил Том.
— Да бросьте, идем, — сказала она и повела его за руку.
Том Ким, судя по всему, и сам понимал абсурдность происходящего, но предложение принял. Они, будто давние знакомые или даже близкие друг другу люди, прошли по коридору туда и обратно.
«Милая парочка», — почему-то подумал Рой.
— Не падаю, — виновато улыбнулся Том. — Как же это глупо звучит.
— Нормально звучит, — сказала Майя.
Интуиция подсказывала, что расследование находилось на верном пути, но детектив впервые не мог ей довериться.
— На всякий случай сохраните коронку, — бросил Рой перед выходом.
Запах краски ударил в нос. Видимо, робот-маляр недавно закончил работы на этаже. Детективы спускались по лестнице, когда телефон Майи чирикнул.
— Безопасники ничего не нашли, — сказала она.
— Плохо искали, — пробормотал под нос Рой.
— Сэр, вам не кажется, что вы рассуждаете нелогично? Вы противопоставляете одно невозможное другому, — возразила девушка. И тут же отвлеклась на звук еще одного сообщения: — Рой, послушайте ответ профессора!
— Ты сделала запрос? Майя, это может стоить тебе карьеры.
В тайне, Рой был доволен действиями напарницы. Она впервые действовала самостоятельно, полагаясь на собственные инстинкты и чутье. Расследованию не должны мешать ни предрассудки, ни стороннее мнение, ведь иногда даже самая неправдоподобная версия может оказаться истинной.
Майя зачитала ответ профессора вслух:
— «Вещество, которое никогда не будет обмениваться информацией или, если сказать иначе, взаимодействовать с другим веществом, трансформируется в темную материю. Допускаю, что человек, находящийся в подавленном эмоциональном состоянии, в состоянии стресса, может исчезнуть по тем же принципам. Связь психики и материи довольно плохо изучена. Если точнее — не изучена вовсе».
— Стойте! — Том, по-видимому, не закрыл дверь и все это время слушал их разговор. — Там было что-то про исчезновение! Что, если это оно? Что если я превратился в темную материю, которая проходит через все преграды?
Рой по-прежнему считал версию абсурдной, не возражать не стал, а только недовольно хмыкнул.
— Том, в этом и правда что-то есть, — сказала Майя. — Но сперва мы все тщательно проверим.
— Дайте мне контакт профессора. Он должен все объяснить.
— Хорошо, я спрошу у него разрешение.
— Спросите сейчас! — крикнул Том.
— Постарайтесь успокоиться.
— Как же тут успокоиться? Я хочу знать, что со мной происходит.
— Все будет хорошо, — сказала Майя. — Я лично за вами присмотрю.
— Куда уж там! А если я снова упаду?
— Том, послушайте, я позвоню вам сегодня вечером, а сейчас нам пора.
По дороге в участок Майя набрала номер профессора и рассказала историю выжившего.
— Какой наглый дедок, — сказала Майя, прикрыв телефон рукой. — Требует немедленной встречи с Томом.
— Только не в участке, не хочу, чтобы кто-то узнал, какую безумную версию мы прорабатываем, — сказал Рой. — Предложи встретиться в кофейне «У Стива».
По счастливому стечению обстоятельств Патрик Вонг жил в соседнем городе. Они договорились, что профессор приедет утром. Майя сообщила об этом и Тому.
— Надеюсь, профессор предоставит доказательства, — сказала она.
— Думаешь, я тоже пропаду, когда выйду на пенсию, и от меня останется только одежда да кардиостимулятор?
— Нет. У вас есть Дэнни, никуда вы не исчезнете, — серьезно ответила Майя.
— Значит, одинокие люди пропадали и раньше, но некому было заявить в полицию, никто их не искал? Надеюсь, мы не притягиваем факты за уши.
Девушка вышла из машины на парковке возле полицейского участка, захлопнула дверь и направилась к своей Пчелке. Детектив открыл окно и окликнул напарницу:
— Майя!
— Да? — спросила она, обернувшись.
— Вы с Эркюлем отлично поработали.
— Спасибо, Рой.
***
В предвкушении раскрытия дела Майя проснулась еще до восхода. Она какое-то время лежала в кровати, укрывшись одеялом с головой, и думала о Томе. Насколько это должно быть жутко испытать нечто подобное, потерять ощущение твердого пола под ногами, утратить связь с реальностью, усомниться в том, во что верил всю жизнь. И всем замененным так или иначе приходилось пройти через переосмысление себя, ломать старое и строить новое, будто заново учиться ходить. Майя вспомнила, как держала Тома за руку, и почти наяву ощутила тепло прикосновения. Внезапно она осознала, что улыбается, после чего тут же подскочила, оделась и вышла на пробежку.
По улице еще не проснувшегося города лишь изредка проносились почти бесшумные автономки. Майя свернула в переулок, пробежала по тротуару до главной дороги, перешла на другую сторону и оказалась на набережной, протянувшейся вдоль реки. Среди деревьев на зеленом газоне стояли палатки. Несколько бездомных, закутавшись в спальные мешки, расположились на лавочках. Шестиколесный робот-дворник шумно сдувал листья с тротуара, направляя их потоком воздуха из трубы.
Пробежав несколько минут по набережной, Майя свернула в парк на тропинку. Мелкие камешки ритмично шуршали под подошвами кроссовок. Впереди, на горбатом деревянному мостике, стоял пожилой человек. Он опирался на потемневшие от времени перила и смотрел в спокойную темную воду.
Майя размышляла о неожиданном повороте в их расследовании. Если бы не Эркюль, они бы вряд ли обнаружили связь между пропавшими людьми и темной материей. Разве человек может просто исчезнуть? И Майе пришла в голову четкая и ясная мысль о том, что недавно открытый закон физики не имел большого значения. Ведь пропадали люди, которых она могла спасти — вот что было действительно важно.
Майя услышала всплеск воды, обернулась и взглянула на мост — дедушка будто испарился. Детектив подумала, что он упал и рванула к воде, пытаясь разглядеть человека в спокойном течении темной воды, как вдруг старичок вышел из-за дерева и приветственно помахал рукой. Она улыбнулась и помахала в ответ.
В полицейском участке суета не прекращаласьу: офицеры опрашивали потерпевших; кто-то ругался; две арестованные женщины возмущались, не стесняясь в выражениях. Майя почти дочитала отчет по расследованию, составленный Эркюлем — оставалось лишь добавить доказательства, научное обоснование исчезновения людей через трансформацию в темную материю. Хотя это все еще звучало довольно абсурдно. Опасения, что шеф лишь покрутит у виска, неприятно ворочались комочками на дне желудка. Требовались доказательства. И она была тверда намерена их получить от профессора.
В назначенный час Майя ждала на террасе кофейни «У Стива».
— Патрик Вонг? Здравствуйте.
Его седые волосы, усы и борода торчали в разные стороны и выглядели так, будто о них забыли много лет назад.
— И где мужчина, о котором вы говорили?
— Том Ким скоро приедет. А вот и Рой Маркович — мой напарник.
— Очень приятно, — сказал детектив.
— Хорошо, — промямлил профессор.
— Пойдемте внутрь, — предложила она. — Я забронировала столик у окна.
Детективы сели рядом — профессор напротив. Подошел официант. Майя и профессор заказали чай.
— И мне чашку чая, — сказал Рой.
— Удивляете, — заметила Майя.
— Одно то, что я поверил в эту теорию и сижу здесь — уже удивительно.
Профессор недовольно глянул на детектива.
Скрипнула ступенька — в кафе спустился Том, приветственно махнул рукой и направился к столику. Патрик пристально осмотрел пережившего мерцание, будто пытался найти в его облике нечто сверхъестественное.
— Что вы ощутили, когда ваше тело начало мерцать? Что видели? — подскочил с места профессор.
— Честно говоря, ничего не помню. Я потерял сознание, а очнулся уже этажом ниже в крайне пикантном положении, в присутствии девушки обойдемся без подробностей, — он посмотрел на Майю. — Затем я поднялся обратно к себе и нашел одежду в прихожей. Там же нашли коронку.
Майя отметила, что Том пребывал в хорошем настроении, но решила не уточнять, что уже видела его раздетым на видеозаписи, а потому он может свободно говорить об этом.
— Очевидно, — размышлял вслух профессор, — искусственные части тела не связаны с психикой, потому не мерцают и не трансформируются в темную материю. Да уж, ну и дела, вам крайне повезло, что в этот момент кто-то оказался рядом.
— А если бы не повезло? — поинтересовался Том.
Профессор отхлебнул парящий чай и ответил:
— Не знаю, может, вы бы так и не пришли в себя. Может, оказались в темном мире, состоящем лишь из темной материи.
— Патрик, скажите, есть какой-то эксперимент, доказывающий вашу теорию? — перешла к делу Майя.
— Нет. Под наблюдением ни один предмет не начнет мерцать, а без наблюдения — нет эксперимента. Даже если вы задумаете оставить экспериментальный образец материи на час, на год, на любой другой период времени и запланируете проверить его позже, он не трансформируется. Человек, по-видимому, может невольно создать иллюзию и, образно говоря, обещать вселенной никогда больше с ней не обмениваться информацией. Думаю, эта особенность психики сыграла важную роль в произошедшем с Томом.
— Иллюзии, фокусы какие-то. Это не доказательства, — сказал Рой. — Этим вы, ученые, занимаетесь? Придумываете теории, которые нельзя проверить?
— Не нужно грубить, молодой человек.
Майя едва сдержала смех, когда Патрик обратился к ее напарнику, как к мальчишке. Рой одарил ее укоряющим взглядом.
— Поймите, — сказал детектив, — люди пропадают, мы обязаны раскрыть это дело, а для этого нам требуется что-то настоящее, правдивое.
— Для начала я хотел бы исследовать Тома. Процесс трансформации мог оставить какой-то след, что-то такое, чего я не учел в своей теории. Если удастся найти подтверждение, никто больше не сможет меня игнорировать.
— Я не против, если разбирать на части не будете, — усмехнулся Том.
— Дай мне свой номер, — сказал профессор. — Можете найти больше людей, переживших мерцание?
— Жаль, их показания нам не помогут, — сказала Майя. — Но! Раз человека можно спасти даже во время мерцания, мы попробуем спасти как можно больше людей.
— А дело? — спросил Рой. — Его передадут в другой отдел.
— Ведь расследование никто не сможет закончить, — сказала Майя. — Так и будет болтаться от отдела к отделу, пока дело не закроют по причине отсутствия улик.
— У некоторых детективов есть свои подходы, — задумчиво проговорил Рой. — А, черт с ним! Как будем искать мерцающих?
— Не будем, — сказала девушка. — Патрик, вы можете привлечь внимание научного сообщества?
— Никто не поверит, как не поверили в мою теорию.
— Не упоминайте темную материю, расскажите об участившихся самоубийствах замененных.
— На следующей неделе я выступаю на большом симпозиуме, могу встроить эту тему во вступление. Только при одном условии.
— Каком?
— Вы будете сообщать мне обо всех переживших мерцание.
— Договорились, — сказала она.
Профессор встал и, не прощаясь, покинул кафе.
— Я составлю обращение во все известные правозащитные организации, — сказала Майя. — Выплаты — это хорошо, но у замененных и другие проблемы есть, особенно у одиноких. Им жизнь заново выстраивать. Том, вы дадите интервью?
— Почему бы и нет, конечно, дам.
— Только не говорите про падение сквозь пол, а то все испортите, — подметил Рой.
— Само собой, — согласился Том. — Майя, можете задержаться на полчаса, я хотел бы обсудить кое-что касаемо интервью, какие моменты стоит затрагивать, а какие нет.
Предложение оказалось неожиданным и она, сама не своя, затараторила в ответ:
— Мне некогда, работа, отчеты… Давайте я потом позвоню?
— Окей, — кивнул Том и уставился в окно.
Детективы вышли на террасу.
— Майя, иди к нему, — сказал Рой.
— Вы чего? Мне отчет надо сдавать.
— Сам закончу. Иди и познакомься с Кимом поближе, я же вижу, что он тебе нравится.
— Как вы… Неужели это так заметно?
— Интуиция, — усмехнулся Рой.
— При одном условии — вы пригласите Эмму на свидание.
— Женщину из столовой?
— Да, Рой. Милую женщину из столовой.
— Я подумаю.
— Так не пойдет. Обещайте.
— Серьезно? Что за уловки?
Майя сердито посмотрела на напарника.
— Хорошо, даю слово детектива.
Автор: Роман Клыч
Источник: https://litclubbs.ru/articles/50571-temnoe-mercanie.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: